Până la sfârșitul blitzului nocturn din 1941, apărarea Marii Britanii abia începea să facă față raidurilor nocturne germane. Odată cu venirea nopților mai scurte, efortul Luftwaffe a scăzut, combinat cu asaltul asupra Rusiei.

Cu toate acestea, avionul Bristol Beaufighter cu radar aeropurtat se stabilise deja. Antrenamentul și extinderea au continuat în vara anului 1941, în vederea pregătirii pentru iarnă, când se aștepta următoarea rundă de atacuri nocturne. La RAF West Malling, stația a început să se specializeze în operațiuni de luptă pe timp de noapte, cu escadrile rezidente care operau avioane Defiant, Beaufighter și Havoc.

Aerodromul înființat la West Malling, amplasat în zona rurală din Kent, printre livezi și grădini de hamei, în 1937. În colțul din extrema stângă a aerodromului se află sediul clubului și două hangare. Sursa imaginii: Aerofilms Ltd.

Comandantul de escadrilă Guy Gibson DSO.DFC a fost inițial la RAF West Malling, în cadrul Escadrilei nr. 29, pilotând Beaufighter ca luptător de noapte în 1941, cu mult înainte de a fi amintit pentru raidurile Dam Buster din 1943.

Experiența cu Beaufighter în rolul de avion de luptă pe timp de noapte din toamna anului 1940 nu a dat rezultate semnificative, iar acum se știe că avioanele de luptă britanice de noapte au provocat mai puțin de 2% din pierderi în timpul blitzului german de noapte dintre septembrie 1940 și mai 1941.

Rezultate mixte

Apariția avionului de luptă pe timp de noapte Mosquito, cu performanțe net superioare celor ale Beaufighter, Defiant și Boston/Havoc, promitea rezultate mult mai bune. Prototipul, W4052, a fost pilotat pentru prima dată de Geoffrey de Havilland la 15 mai 1941 și se deosebea de bombardier prin faptul că avea un parbriz optic plat și rezistent la gloanțe pentru o mai bună vizibilitate și un radar AI (Air Interception) Mk. IV.

O vedere excelentă a RAF West Malling West Malling de după război, care arată majoritatea clădirilor și hangarelor construite pe amplasament, inclusiv unele cartiere de căsătorie și instalații de explozie. Sursa imaginii: Skyfotos Ltd.

În timp ce această pregătire era în curs de desfășurare, au fost concepute mai multe scheme noi pentru a spori forța de luptă pe timp de noapte. Una dintre ele a fost ideea Turbinlite a comandantului de escadrilă W. Helmore. Ca multe alte scheme, a fost lungă în teorie, dar scurtă în ceea ce privește rezultatele practice.

Principiul era ca un avion bimotor echipat cu radar AI (Air Interception) să fie direcționat spre un radar ostil de la sol, iar când echipajul localiza raiderul, se apropia și apoi aprindea un far imens de cercetare aerian.

Avionul de căutare ar fi fost însoțit de un Hawker Hurricane, al cărui pilot, văzând "ostilul" luminat în fasciculul de lumină al proiectorului, l-ar fi atacat și distrus. Cel puțin aceasta era teoria, dar acest experiment a avut rezultate negative și a fost abandonat în 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 al Escadrilei 402 la West Malling în 1942, pilotat de sergentul E.W. Rolfe. Acest avion a fost dăruit de șefii nativi ai diferitelor triburi din Kenya și botezat Mau Molo Ruri. Ulterior, a fost trimis în Rusia. Sursa imaginii: IWM CH 7676.

Variante de țânțari

Producția de Mosquito N.F. II s-a ridicat la 488 de avioane, iar primele livrări au fost făcute în ianuarie 1942 către Escadrila 23 de la Ford și Escadrila 157 de la Castle Camps.

Spre sfârșitul vieții variantei, avioanele au fost folosite pentru o mare varietate de sarcini, și sunt puțini piloții de bombardiere ușoare RAF din perioada 1948-53 care nu și-au petrecut câteva luni învățând meserie pe aparate de antrenament Mosquito VI. O evoluție directă a Mosquito VI a fost F.B. Mk. XVIII, înarmat cu un tun Molins de 57 mm cu tragere rapidă montat decalat în bot.

Un Mark VI a fost astfel modificat și a zburat pentru prima dată la 25 august 1943. Următoarea versiune care a obținut statutul operațional a fost Mark XII Night Fighter și, echipat cu radarul AI Mk. VIII cu aspect scăzut, a înlocuit în mare parte Mark Us inițial cu escadrilele de noapte.

Mosquito N.F. XIII, din care 270 au fost nou-construite, era similar în majoritatea aspectelor cu modelul Mark anterior, dar purta radarul AI VIII într-o montură universală pe bot, cu un design care a păstrat cele patru tunuri de 20 mm și care urma să rămână practic neschimbat pe parcursul adaptării tuturor variantelor ulterioare de avioane de luptă pe timp de noapte.

Escadrila nr. 29 de la Ford și nr. 488 de la Bradwell Bay au fost primele care s-au echipat cu Mark XIII, fiind urmate de nr. 96, 108 (în Malta), 151, 256, 264, 409, 410 și 604. La RAF West Malling, escadrilele nou echipate cu Mosquito Night Fighters aveau să realizeze multe interceptări de succes la adăpostul întunericului.

Mosquito NF.36 MT487 "ZK-Y" al Escadrilei 25, primește o revizie majoră. Observați eșapamentul cu amortizor de flacără de pe motor și radarul de interceptare aeriană (AI) Mk. X din nasul transparent.

Deși nu era un adevărat luptător de noapte, NF XV a fost un exercițiu interesant de adaptare grabnică, dar eficientă.

O oarecare consternare a fost manifestată de presupusa amenințare a avionului de mare înălțime Junkers Ju 86P și, în același context în care a avut loc dezvoltarea Spitfirelor VI și VII, un Mosquito IV, MP469, a fost pregătit pentru sarcini de interceptare la mare altitudine prin extinderea aripilor, montarea unor roți de aterizare mici și eliminarea a 2.300 de livre de blindaj.

Armamentul era limitat la patru mitraliere de .303 in. - considerate perfect adecvate pentru a perfora cabina presurizată a avionului inamic. John Cunningham a dus acest Mosquito la o înălțime de 43.500 de picioare. Alte cinci Mark IV au fost convertite (cu cele patru mitraliere transportate într-o tavă ventrală) și unele dintre acestea au fost emise pentru Escadrila nr. 85 în martie 1943.

Până atunci, toate interceptările pe timp de noapte cu ajutorul radarului AI fuseseră efectuate cu primele radare Mark IV, Mark V, interpretat de pilot, și cu radarele Mark VIII, cu aspect scăzut, dar la mijlocul anului 1943 a fost introdus în Marea Britanie primul radar american AI Mark X.

Primul avion operațional de luptă pe timp de noapte Mosquito care a fost echipat astfel a fost Mark XVII cu motor Merlin 23, din care o sută au fost convertite din Mark II deja livrate unităților de întreținere la începutul anului 1943.

Echipat fie cu AI Mark VIII sau X, primul a intrat în serviciu cu Escadrila nr. 157 în mai 1944, cu baza la RAF Swannington. Odată cu consolidarea masivă a puterii aeriene aliate pentru invazia Europei de Nord și creșterea presiunii în teatrele din Mediterana și Orientul Îndepărtat, livrările de avioane de luptă de noapte Mosquito au crescut considerabil în 1944.

Principala variantă de luptător de noapte/intruder din timpul războiului a fost Mark 30, livrat pentru prima dată în iulie 1944 escadrilei canadiene, Escadrila nr. 406 (Lynx). Acesta avea o viteză maximă de 407 m.p.h. și putea opera până la o altitudine de 38.500 de picioare. Un total de 506 Mark 30 a fost luat în sarcină de RAF, dintre care aproximativ jumătate au fost construite la fabrica de Havilland din Leavesden.

Campaniile doodlebug

Bombele V1 au provocat pagube uriașe în orașele britanice. Sursa imaginii: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Când a început campania de bombardament cu bombe zburătoare V1 sau Doodlebug în iunie 1944, escadrilele de la RAF West Malling au fost puternic implicate în distrugerea noii amenințări, cu mare succes.

Alături de Spitfirele nr. 91 și 322 (olandeze) și nr. 316 (Varșovia) care zburau pe Spitfire și Mustang Mk.3, Mosquito s-a dovedit a fi o armă mortală împotriva V1.

Mai târziu, după război, au făcut din RAF West Malling casa lor, până la desființarea acesteia în martie 1956. În anii Războiului Rece, baza a continuat să fie o bază de luptă de noapte, iar mai târziu a fost folosită pentru zboruri cu planorul și aviație civilă. Spectacolele aeriene Warbirds din anii 1980 au contribuit la menținerea în viață a aerodromului.

În afară de un număr mic de NF 38, NF 36 a rămas în serviciu ca singurul avion de vânătoare de noapte al RAF până la începutul anilor '50, când a fost înlocuit de Vampire NF 10 cu motor cu reacție și Meteor NF 11, 12, &14. Acestea au zburat cu escadrilele 23, 25, 29, 85, 141, 153 și 264.

O linie clasică de avioane la West Malling. Cel mai apropiat este Meteor NF.11 WD620 de la nr. 85 Sqn. În spate se află un rând de Vampire NF.10s de la nr. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 și WP240.

Aerodromul de la West Malling, care a apărut la începuturile sale în anii 1930, ca aeroport municipal și club de zbor, a supraviețuit până în anii 1990, când, la fel ca în cazul multor aerodromuri, a fost vândut pentru a fi dezvoltat ca parc de afaceri și este mai bine cunoscut sub numele de Kings Hill.

Cu toate acestea, există un memorial magnific la fața locului și multe dintre clădirile originale au supraviețuit, sperăm că această nouă carte RAF West Malling - Primul aerodrom de luptă de noapte al RAF, va ajuta la păstrarea vie a istoriei aerodromului.

RAF West Malling de Anthony J. Moor spune povestea aerodromului de la începuturile sale, trecând prin rolul său în cel de-al Doilea Război Mondial - când au avut loc mai multe evenimente dramatice și tragice - și mai departe, în timpul Războiului Rece. Este disponibil acum și este publicat de Pen & Sword Books.

Imagine prezentată: D.G. Collye.