I slutet av nattblitzen 1941 hade Storbritanniens försvar precis börjat få bukt med de tyska nattflygarna. När nätterna blev kortare minskade Luftwaffes ansträngningar, i kombination med anfallet mot Ryssland.

Bristol Beaufighter med luftburen radar hade dock nu etablerat sig. Träning och expansion fortsatte under sommaren 1941 för att förbereda sig inför vintern, då nästa omgång nattattacker förväntades. På RAF West Malling började stationen specialisera sig på nattjaktverksamhet, med residenta skvadroner som använde Defiant-, Beaufighter- och Havoc-flygplan.

Flygfältet i West Malling, beläget på Kents landsbygd, bland fruktträdgårdar och humlegårdar 1937. Klubbhuset och två hangarer ligger i det vänstra hörnet av flygfältet. Bildkälla: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC var ursprungligen baserad på RAF West Malling, med No.29 Squadron och flög Beaufighter som nattflygare 1941, långt innan han blev ihågkommen för evigt för Dam Buster-raiderna 1943.

Erfarenheterna av Beaufighter som nattflygplan sedan hösten 1940 hade varit långsamma att ge betydande resultat och det är nu känt att brittiska nattflygplan tillfogade mindre än 2 % av förlusterna under den tyska nattblitzen mellan september 1940 och maj 1941.

Blandade resultat

Mosquito nattjaktplanet, vars prestanda var mycket bättre än Beaufighters, Defiants och Boston/Havocs, lovade mycket bättre resultat. Prototypen, W4052, flögs för första gången av Geoffrey de Havilland den 15 maj 1941 och skilde sig från bombplanet genom att den hade en optiskt platt, skottsäker vindruta för bättre sikt och AI-radar (Air Interception) Mk. IV.

En utmärkt vy av efterkrigstidens RAF West Malling, som visar de flesta av de byggnader och hangarer som byggdes på platsen, inklusive några giftorum och sprängningshallar. Bildkälla: Skyfotos Ltd.

Medan denna utbildning pågick utarbetades flera nya system för att öka nattflygstyrkan. Ett av dem var Turbinlite-idén av Wing Commander W. Helmore. Som många andra system var det en lång teori men kort om praktiska resultat.

Principen var att ett tvåmotorigt flygplan utrustat med AI-radar (Air Interception) skulle styras mot en fientlig radarplott från marken, och när besättningen lokaliserade jaktplanet skulle det närma sig och sedan tända en enorm luftburen strålkastare.

Det sökande flygplanet skulle åtföljas av en Hawker Hurricane, vars pilot, när han såg den upplysta "fienden" i strålkastarljuset, skulle attackera och förstöra den. Det var åtminstone teorin, men experimentet gav negativa resultat och övergavs 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 från 402 Sqn i West Malling 1942, flugit av sergeant E.W. Rolfe. Flygplanet gavs som gåva av de infödda cheferna för olika stammar i Kenya och döptes till Mau Molo Ruri. Det gick senare till Ryssland. Bildkälla: IWM CH 7676.

Myggvarianter

Produktionen av Mosquito N.F. II uppgick till 488 flygplan och de första leveranserna gjordes i januari 1942 till 23:e divisionen i Ford och 157:e divisionen i Castle Camps.

Mot slutet av variantens livslängd användes flygplanen för en mängd olika uppgifter, och det är nog få av RAF:s piloter av lätta bombplan under perioden 1948-53 som inte tillbringade flera månader med att lära sig sitt yrke på Mosquito VI-utbildningsflygplan. En direkt utveckling av Mosquito VI var F.B. Mk. XVIII, beväpnad med en 57 mm Molins-snabbskjutande kanon som monterades förskjutet i nosen.

En Mark VI modifierades på detta sätt och flögs för första gången den 25 augusti 1943. Nästa version som uppnådde operativ status var Mark XII Night Fighter och utrustad med en AI Mk VIII-radar med låg synlighet ersatte den ursprungliga Mark Us i stor utsträckning i nattskvadronerna.

Mosquito N.F. XIII, av vilken 270 var nybyggda, liknade i de flesta avseenden den tidigare Mark, men hade sin AI VIII-radar i en universell nosmontering av en konstruktion som behöll de fyra 20 mm kanonerna och som skulle förbli praktiskt taget oförändrad under anpassningen av alla efterföljande varianter av nattjaktplan.

29:e divisionen vid Ford och 488:e divisionen vid Bradwell Bay var de första som utrustades med Mark XIII och följdes av 96, 108 (på Malta), 151, 256, 264, 409, 410 och 604. Det var på RAF West Malling som de nyutrustade divisionerna med Mosquito Night Fighters skulle lyckas med många framgångsrika avlyssningar i skydd av mörkret.

Mosquito NF.36 MT487 "ZK-Y" från No. 25 Sqn får en stor service. Notera det flamdämpande avgasröret på motorn och Mk. X Air Interception (AI) radarn i den genomskinliga nosen.

Även om NF XV knappast var en riktig nattjägare var den en intressant övning i snabb men effektiv anpassning.

En viss bestörtning hade uppstått på grund av det förmodade hotet från den högflygande Junkers Ju 86P, och i ungefär samma sammanhang som utvecklingen av Spitfire VI och VII hade ägt rum, förbereddes en Mosquito IV, MP469, för avlyssningsuppdrag på hög höjd genom att vingarna förlängdes, små landningshjul monterades och pansaret avlägsnades med 2 300 pund.

Beväpningen begränsades till fyra maskingevär på .303 tum - vilket ansågs vara fullt tillräckligt för att punktera tryckkabinen på fiendeflygplanet. John Cunningham tog denna Mosquito till en höjd av 43 500 fot. Fem andra Mark IV:or konverterades (med de fyra maskingevären i ett ventralt fack) och några av dessa gavs ut till No. 85 Squadron i mars 1943.

Hittills hade alla nattliga avlyssningar med AI-radar utförts med den tidiga Mark IV, den pilottolkade Mark V och den lågmälda Mark VIII-radaren, men det var i mitten av 1943 som den första amerikanska AI Mark X introducerades i Storbritannien.

Det första operativa Mosquito nattflygplanet som utrustades på detta sätt var det Merlin 23-drivna Mark XVII, varav ett hundratal konverterades från Mark II-flygplan som redan levererats till underhållsenheter i början av 1943.

Utrustade med antingen AI Mark VIII eller X togs de första i tjänst av No. 157 Squadron i maj 1944, baserade på RAF Swannington. I och med den massiva uppbyggnaden av de allierades flygvapen för invasionen av norra Europa och det ökande trycket i Medelhavet och Fjärran Östern ökade leveranserna av Mosquito nattjaktplan avsevärt under 1944.

Den viktigaste varianten av nattjakt/intruder under kriget var Mark 30, som först levererades i juli 1944 till den kanadensiska divisionen No. 406 (Lynx) Squadron. Den hade en maxhastighet på 407 m.p.h. och kunde operera upp till en höjd av 38 500 fot. Totalt 506 Mark 30 togs i anspråk av RAF, varav ungefär hälften byggdes i de Havillands fabrik i Leavesden.

Kampanjerna för doodlebug

V1-bomberna orsakade stora skador i brittiska städer. Bildkälla: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

När V1-flygbomben eller Doodlebug-kampanjen inleddes i juni 1944 var skvadronerna vid RAF West Malling starkt involverade i att förstöra det nya hotet med stor framgång.

Tillsammans med Spitfires nr 91, 322 (holländska) och 316 (Warszawa) som flög Spitfires och Mustang Mk.3 visade sig Mosquito vara ett dödligt vapen mot V1.

Senare efter kriget gjorde de RAF West Malling till sitt hem, tills det upplöstes i mars 1956. Under det kalla kriget fortsatte basen att vara en bas för nattflygplan och användes senare för segelflygning och civil luftfart. Warbirds Air Shows på 1980-talet bidrog till att hålla flygfältet vid liv.

Bortsett från ett litet antal NF 38 förblev NF 36 i tjänst som RAF:s enda nattjaktplan fram till början av 1950-talet, då det ersattes av jetdrivna Vampire NF 10 och Meteor NF 11, 12, &14. De flög med nr 23, 25, 29, 85, 141, 153 och 264 Squadrons.

En klassisk uppställning av flygplan i West Malling. Närmast står Meteor NF.11 WD620 från 85 Sqn. Bakom står en rad Vampire NF.10 från 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 och WP240.

Flygfältet i West Malling, som uppstod på 1930-talet som en kommunal flygplats och flygklubb, överlevde fram till 1990-talet, då det, som många andra flygfält, såldes för att utvecklas till en företagspark och är mer känt som Kings Hill.

Det finns dock ett magnifikt minnesmärke på platsen och många av de ursprungliga byggnaderna har överlevt. Förhoppningen är att denna nya bok RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield ska hjälpa till att hålla flygfältets historia levande.

RAF West Malling av Anthony J Moor berättar historien om flygfältet från dess tidiga dagar, genom dess roll under andra världskriget - då flera dramatiska och tragiska händelser inträffade - och vidare in i det kalla kriget. Den finns tillgänglig nu och är utgiven av Pen & Sword Books.

Bild i bild: D.G. Collye.