Na konci nočního blesku v roce 1941 se britská obrana teprve začínala vyrovnávat s německými nočními nálety. S příchodem kratších nocí se úsilí Luftwaffe zmírnilo, což se spojilo s útokem na Rusko.

V létě 1941 pokračoval výcvik a rozšiřování letounů, aby se připravily na zimu, kdy se očekávalo další kolo nočních útoků. Na stanici RAF West Malling se začala specializovat na noční stíhací operace, přičemž rezidentní letky provozovaly letouny Defiant, Beaufighter a Havoc.

Letiště založené ve West Mallingu, zasazené do kentské krajiny, uprostřed sadů a chmelnic v roce 1937. Klubovna a dva hangáry se nacházejí v levém rohu letiště. Zdroj obrázku: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC původně působil na základně RAF West Malling u 29. perutě, kde v roce 1941 létal na letounech Beaufighter jako noční stíhač. Bylo to dlouho předtím, než se navždy zapsal do paměti nálety Dam Buster v roce 1943.

Zkušenosti s Beaufighterem v roli nočního stíhače od podzimu 1940 pomalu přinášely významné výsledky a nyní je známo, že britské noční stíhačky způsobily během německého nočního bombardování mezi zářím 1940 a květnem 1941 méně než 2% ztráty.

Smíšené výsledky

Vznik nočního stíhacího letounu Mosquito, který svými výkony výrazně převyšoval letouny Beaufighter, Defiant a Boston/Havoc, sliboval mnohem lepší výsledky. Prototyp W4052, který poprvé zalétal Geoffrey de Havilland 15. května 1941, se od bombardéru lišil opticky plochým neprůstřelným čelním sklem pro lepší výhled a radarem AI (Air Interception) Mk. IV.

Vynikající pohled na poválečné RAF West Malling, na kterém je vidět většina budov a hangárů postavených na místě, včetně některých manželských ubikací a ohrad pro odstřel. Zdroj obrázku: Skyfotos Ltd.

Zatímco probíhal tento výcvik, bylo navrženo několik nových plánů na posílení nočních stíhacích sil. Jedním z nich byl nápad Turbinlite velitele W. Helmora. Jako mnoho jiných plánů byl dlouhý na teorii, ale krátký na praktické výsledky.

Princip spočíval v tom, že dvoumotorový letoun vybavený radarem AI (Air Interception) byl ze země nasměrován na nepřátelskou radarovou plochu, a když posádka nájezdníka lokalizovala, přiblížila se k němu a poté zapnula obrovský palubní reflektor.

Pátrací letoun by doprovázel Hawker Hurricane, jehož pilot by při spatření osvětleného "nepřítele" v paprsku reflektoru zaútočil a zničil jej. Alespoň taková byla teorie, ale tento experiment přinesl negativní výsledky a byl v roce 1943 zrušen.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 od No. 402 Sqn ve West Mallingu během roku 1942, pilotovaný seržantem E.W. Rolfe. Tento letoun byl darován domorodými náčelníky různých kmenů v Keni a pokřtěn Mau Molo Ruri. Později putoval do Ruska. Zdroj obrázku: IWM CH 7676.

Varianty komárů

Výroba letounů Mosquito N.F. II dosáhla 488 kusů a první dodávky byly uskutečněny v lednu 1942 pro 23. peruť ve Fordu a 157. peruť v Castle Camps.

Ke konci životnosti této varianty byly letouny používány k plnění nejrůznějších úkolů a v letech 1948-53 se najde jen málo pilotů lehkých bombardérů RAF, kteří se několik měsíců neučili svému řemeslu na cvičných Mosquitech VI. Přímým pokračováním Mosquita VI byl F.B. Mk. XVIII, vyzbrojený 57mm rychlopalným kanónem Molins umístěným posunutě v přídi.

Takto upravený Mark VI poprvé vzlétl 25. srpna 1943. Další verzí, která dosáhla operačního stavu, byl noční stíhač Mark XII a vybavený nízko umístěným radarem AI Mk. VIII do značné míry nahradil původní Mark Us u nočních letek.

Mosquito N.F. XIII, kterého bylo nově postaveno 270 kusů, bylo ve většině ohledů podobné předchozímu Marku, ale neslo radar AI VIII v univerzální příďové montáži, která si zachovala čtyři 20mm kanóny a měla zůstat prakticky nezměněna po celou dobu úprav všech následujících variant nočních stíhačů.

Jako první byly letouny Mark XIII vybaveny No. 29 Squadron ve Fordu a No. 488 v Bradwell Bay, následovaly No. 96, 108 (na Maltě), 151, 256, 264, 409, 410 a 604. Právě RAF West Malling, nově vybavená letka nočními stíhači Mosquito, měla dosáhnout mnoha úspěšných záchytů pod rouškou tmy.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' od No. 25 Sqn, prochází velkou servisní prohlídkou. Všimněte si výfuku tlumícího plameny na motoru a radaru Mk. X Air Interception (AI) v průhledné přídi.

Ačkoli NF XV nebyl skutečným nočním stíhačem, byl zajímavým cvičením v uspěchané, ale účinné adaptaci.

Určité zděšení vyvolávala předpokládaná hrozba ze strany vysokoletících Junkersů Ju 86P a v podstatě ve stejném kontextu, v jakém probíhal vývoj Spitfiru VI a VII, bylo Mosquito IV, MP469, připraveno pro záchytné úkoly ve velkých výškách prodloužením křídel, montáží malých přistávacích kol a odstraněním 2 300 liber pancéřování.

Výzbroj se omezovala na čtyři kulomety ráže .303 - považované za naprosto dostačující k proražení tlakové kabiny nepřátelského letounu. John Cunningham vzlétl s tímto Mosquitem do výšky 43 500 stop. Pět dalších letounů Mark IV bylo přestavěno (se čtyřmi kulomety nesenými v břišním zásobníku) a některé z nich byly v březnu 1943 vydány No. 85 Squadron.

Dosud byly všechny noční zásahy pomocí radarů AI prováděny pomocí raných radarů Mark IV, pilotem interpretovaných radarů Mark V a nízko umístěných radarů Mark VIII, ale teprve v polovině roku 1943 byl do Británie zaveden první americký radar AI Mark X.

Prvním operačním nočním stíhacím letounem Mosquito, který byl takto vybaven, byl Mark XVII s motorem Merlin 23, jehož sto kusů bylo přestavěno z letounů Mark II, které byly již počátkem roku 1943 dodány údržbářským jednotkám.

První letouny byly vybaveny buď AI Mark VIII, nebo X a vstoupily do služby u 157. perutě v květnu 1944 na základně RAF Swannington. S masivním budováním spojeneckého letectva pro invazi do severní Evropy a s rostoucím tlakem ve Středomoří a na Dálném východě se dodávky nočních stíhaček Mosquito v průběhu roku 1944 značně zvýšily.

Hlavní válečnou variantou nočního stíhacího/průzkumného letounu byl Mark 30, poprvé dodaný v červenci 1944 kanadské peruti No. 406 (Lynx) Squadron. Disponoval maximální rychlostí 407 m.p.h. a mohl operovat až do výšky 38 500 stop. Celkem RAF převzalo 506 kusů Mark 30, z nichž asi polovina byla postavena v továrně de Havilland v Leavesdenu.

Kampaně doodlebug

Bomby V1 způsobily v britských městech obrovské škody. Zdroj obrázku: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Když v červnu 1944 začala kampaň na létající bomby V1 neboli Doodlebug, letky na základně RAF West Malling se s velkým úspěchem podílely na ničení této nové hrozby.

Spolu s letouny č. 91 a 322 (holandskými) a č. 316 (varšavskými) létajícími na Spitfirech a Mustangu Mk.3 se Mosquita ukázala jako smrtící zbraň proti V1.

Později po válce se jejich domovem stala RAF West Malling, a to až do jejího rozpuštění v březnu 1956. V letech studené války základna nadále sloužila jako základna nočních stíhačů a později byla využívána pro kluzáky a civilní letectví. Letecké přehlídky Warbirds v 80. letech 20. století pomohly udržet letiště při životě.

Kromě malého počtu NF 38 zůstaly NF 36 ve službě jako jediné noční stíhačky RAF až do počátku padesátých let, kdy byly nahrazeny proudovými Vampiry NF 10 a Meteory NF 11, 12, &14. Létaly u 23., 25., 29., 85., 141., 153. a 264. perutě.

Klasická sestava letounů ve West Mallingu: Nejblíže je Meteor NF.11 WD620 od No. 85 Sqn. Za ním je řada Vampire NF.10 od No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 a WP240.

Letiště ve West Mallingu, které vzniklo ve 30. letech 20. století jako městské letiště a létající klub, přetrvalo až do 90. let 20. století, kdy bylo stejně jako mnoho jiných letišť prodáno k výstavbě obchodního parku a je známější pod názvem Kings Hill.

Na místě se však nachází nádherný památník a zachovalo se mnoho původních budov.Doufáme, že tato nová kniha RAF West Malling - první noční stíhací letiště RAF pomůže udržet historii letiště naživu.

Kniha RAF West Malling od Anthonyho J. Moora vypráví příběh letiště od jeho počátků, přes jeho roli ve druhé světové válce, kdy došlo k několika dramatickým a tragickým událostem, až po studenou válku. Kniha je nyní k dispozici a vydalo ji nakladatelství Pen & Swamp Books.

Doporučený obrázek: D.G. Collye.