A finals del bombardeig nocturn de 1941, les defenses britàniques tot just començaven a fer front als atacs nocturns alemanys. Amb l'arribada de les nits més curtes, l'esforç de la Luftwaffe va disminuir, combinat amb l'assalt a Rússia.

No obstant això, el Bristol Beaufighter amb radar aerotransportat s'havia establert. L'entrenament i l'expansió van continuar durant l'estiu de 1941 en preparació per a l'hivern, quan s'esperava la següent ronda d'atacs nocturns. A la RAF West Malling, l'estació va començar a especialitzar-se en operacions de caces nocturns, amb esquadrons residents que operaven avions Defiant, Beaufighter i Havoc.

El camp d'aviació establert a West Malling, situat al camp de Kent, enmig del horts i jardins de llúpol el 1937. La casa club i dos hangars es troben a l'extrem esquerre del camp d'aviació. Font de la imatge: Aerofilms Ltd.

El comandant de l'ala Guy Gibson DSO.DFC es va basar inicialment a la RAF West Malling, amb l'esquadró número 29 pilotant el Beaufighter com a caça nocturn el 1941. Això va ser molt abans que fos. recordat per sempre per les incursions de Dam Buster de 1943.

L'experiència amb el Beaufighter en el paper de caça nocturn des de la tardor de 1940 havia estat lenta a donar resultats significatius i ara se sap que els caces nocturns britànics van infligir menys de 2% de baixes durant el bombardeig nocturn alemany entre setembre de 1940 i maig de 1941.

Mixtresultats

L'aspecte del Mosquito night-fighter, amb un rendiment molt superior al del Beaufighter, Defiant i Boston/Havoc, prometia resultats molt millorats. El prototip, W4052, va ser pilotat per primera vegada per Geoffrey de Havilland el 15 de maig de 1941 i es diferenciava del bombarder en tenir un parabrisa òpticament pla a prova de bales per a una millor visió, i AI (Air Interception) Mk. Radar IV.

Una vista excel·lent del West Malling de la RAF de postguerra, que mostra la majoria dels edificis i hangars construïts al lloc, incloses algunes cases matrimonials i bolígrafs. Font de la imatge: Skyfotos Ltd.

Mentre aquest entrenament estava en curs, es van idear diversos esquemes nous per augmentar la força de caces nocturns. Una va ser la idea de Turbinlite del comandant d'ala W. Helmore. Com molts esquemes, va ser llarg en teoria però curt en resultats pràctics.

El principi era que un avió bimotor equipat amb un radar AI (Air Interception) seria dirigit cap a una trama de radar hostil des de terra, i quan la tripulació va localitzar l'atac, s'hi tancava i després encenia un enorme reflector aerotransportat.

L'avió de recerca aniria acompanyat d'un Hawker Hurricane, el pilot del qual, veient l'"hostil" il·luminat al reflector. la biga l'atacaria i la destruiria. Almenys, aquesta era la teoria, però aquest experiment va produir resultats negatius i es va abandonar el 1943.

HawkerL'huracà Mk.IIB Z3263 del número 402 Sqn a West Malling durant 1942, pilotat pel sergent E.W. Rolfe. Aquest avió va ser regalat pels caps nadius de diverses tribus de Kenya i batejat com Mau Molo Ruri. Més tard va anar a Rússia. Font de la imatge: IWM CH 7676.

Variants del mosquit

Producció del Mosquito N.F. II va ascendir a 488 avions i els primers lliuraments es van fer el gener de 1942 a l'esquadró núm. 23 a Ford i al número 157 a Castle Camps.

Cap al final de la vida de la variant, els avions es van utilitzar per a una gran varietat de deures, i hi pot haver pocs pilots de bombarders lleugers de la RAF del període 1948-53 que no van passar diversos mesos aprenent el seu ofici amb els entrenadors Mosquito VI. Un desenvolupament directe del Mosquito VI va ser el F.B. Mk. XVIII, armat amb un 57 mm. El canó de tir ràpid Molins es va muntar desplaçat al morro.

Un Mark VI va ser modificat així i es va volar per primera vegada el 25 d'agost de 1943.  La següent versió que va assolir l'estatus operatiu va ser el Mark XII Night Fighter i, equipat amb buscant AI Mk. VIII radar, va substituir en gran part el Mark Us inicial amb els esquadrons nocturns.

El Mosquito N.F. XIII, dels quals 270 eren de nova construcció, era similar en la majoria dels aspectes a l'anterior Mark, però portava el seu radar AI VIII en un muntatge del nas universal d'un disseny que conservava els quatre 20 mm. armes i es mantindria pràcticament sense canvis durant l'adaptació de tots els caces nocturns posteriorsvariants.

Núm. El 29 esquadró de Ford i el número 488 de la badia de Bradwell van ser els primers a equipar-se amb Mark XIII, i van ser seguits pels números 96, 108 (a Malta), 151, 256, 264, 409, 410 i 604. Era una RAF. West Malling que els esquadrons recentment equipats amb Mosquito Night Fighters, havien d'aconseguir moltes intercepcions reeixides sota l'abric de la foscor.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' de l'Esquadró núm. 25, obté un servei important. Tingueu en compte l'escapament amortidor de flama al motor i al Mk. X Radar d'intercepció aèria (AI) al nas transparent.

Tot i que amb prou feines un autèntic caça nocturn, el NF XV era un exercici interessant d'adaptació ràpida però eficient.

S'havia manifestat certa consternació. per la suposada amenaça del Junkers Ju 86P d'alt vol, i en el mateix context que havia tingut lloc el desenvolupament dels Spitfire VI i VII, un Mosquito IV, MP469, es va preparar per a tasques d'intercepció a gran altitud estenent les ales. instal·lació de petites rodes d'aterratge i eliminació de 2.300 lliures de blindatge.

L'armament es va limitar a quatre metralladores de .303 polzades, considerades perfectament adequades per perforar la cabina de pressió de l'avió enemic. John Cunningham va portar aquest mosquit a una alçada de 43.500 peus. Es van convertir cinc Mark IV més (amb les quatre metralladores portades en una safata ventral) i alguns d'ells van ser lliurats a l'esquadró número 85 el març de 1943.

Fins ara tota la nit.S'havien realitzat intercepcions amb radar AI  amb el Mark IV inicial, el pilot va interpretar el Mark V i els radars Mark VIII d'aspecte baix, però va ser a mitjans de 1943 que el primer Mark X d'IA nord-americà va ser introduït a Gran Bretanya.

El primer caça nocturn Mosquito operatiu que va estar equipat així va ser el Mark XVII propulsat per Merlin 23, un centenar dels quals es van convertir de Mark II ja lliurats a unitats de manteniment a principis de 1943.

Equipat amb qualsevol IA. Mark VIII o X el primer va entrar en servei amb l'esquadró número 157 el maig de 1944, amb base a la RAF Swannington. Amb l'acumulació massiva del poder aeri aliat per a la invasió del nord d'Europa i el creixement de la pressió als teatres del Mediterrani i de l'Extrem Orient, els lliuraments de caces nocturns Mosquito van augmentar considerablement durant 1944.

La principal nit de guerra. -la variant de caça/intrus va ser el Mark 30, lliurat per primera vegada el juliol de 1944 a l'esquadró canadenc, núm. 406 (Lynx) Squadron. Posseïa una velocitat màxima de 407 m.p.h. i podria funcionar fins a una altitud de 38.500 peus. Un total de 506 Mark 30 es van fer càrrec de la RAF, dels quals aproximadament la meitat es van construir a la fàbrica de Leavesden de Havilland.

Les campanyes de doodlebug

Les bombes V1 van causar grans quantitats. de danys a les ciutats britàniques. Font de la imatge: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Quan va començar la campanya de la bomba voladora V1 o Doodlebug el juny de 1944, els esquadrons deLa RAF West Malling va estar molt implicada en la destrucció de la nova amenaça amb gran èxit.

Al costat dels números 91 i 322 (holandès), 316 (Varsòvia) volant Spitfires i el Mustang Mk.3, el Mosquito va demostrar una arma mortal contra el V1.

Més tard, després de la guerra, hi van tornar a la RAF West Malling a casa fins que es va dissoldre el març de 1956. Durant els anys de la Guerra Freda, la base va continuar sent una base de Night Fighter, i més tard es va utilitzar per al vol a plana i l'aviació civil. Els Warbirds Air Shows de la dècada de 1980 van ajudar a mantenir viu l'aeròdrom.

A part d'un petit nombre d'NF 38, l'NF 36 va romandre en servei com a únic caça nocturn de la RAF fins a principis dels anys cinquanta, quan va ser substituït per Vampire NF 10 i Meteor NF 11, 12 i 14 propulsats per reaccions. Van volar amb els esquadrons núms 23, 25, 29, 85, 141,153 i 264.

Una formació clàssica d'avions a West Malling. El més proper és Meteor NF.11 WD620 del número 85 Sqn. Darrere hi ha una fila de Vampire NF.10 del número 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 i WP240.

El camp d'aviació de West Malling, que va sorgir dels seus inicis a la dècada de 1930, com a aeroport municipal i Flying Club, va sobreviure fins a la dècada de 1990, quan, com amb molts aeròdroms, es va vendre per desenvolupar-se com a parc empresarial i és més conegut com Kings Hill.

No obstant això, hi ha un magnífic monument commemoratiu al lloc i molts dels edificis originals. han sobreviscut, s'espera que aquest nou llibre de la RAFWest Malling: el primer aeròdrom de caça nocturn de la RAF, ajudarà a mantenir viva la història dels aeròdroms.

RAF West Malling d'Anthony J Moor explica la història de l'aeròdrom des dels seus inicis, passant per la seva funció a la Segona Guerra Mundial. - quan es van produir diversos esdeveniments dramàtics i tràgics - i més enllà de la Guerra Freda. Ja està disponible i publicat per Pen & Llibres d'espasa.

Imatge destacada: D.G. Collye.