Μέχρι το τέλος του νυχτερινού αιφνιδιασμού του 1941, η άμυνα της Βρετανίας μόλις είχε αρχίσει να αντιμετωπίζει τα γερμανικά νυχτερινά καταδιωκτικά. Με τον ερχομό των βραχύτερων νυχτών, η προσπάθεια της Luftwaffe υποχώρησε, σε συνδυασμό με την επίθεση κατά της Ρωσίας.

Ωστόσο, το Bristol Beaufighter με αερομεταφερόμενο ραντάρ είχε πλέον καθιερωθεί. Η εκπαίδευση και η επέκταση συνεχίστηκε το καλοκαίρι του 1941, σε ετοιμότητα για το χειμώνα, όταν αναμενόταν ο επόμενος γύρος νυχτερινών επιθέσεων. Στη RAF West Malling ο σταθμός άρχισε να εξειδικεύεται στις επιχειρήσεις νυχτερινών μαχητικών, με μόνιμες μοίρες που επιχειρούσαν με αεροσκάφη Defiant, Beaufighter και Havoc.

Το αεροδρόμιο που ιδρύθηκε στο West Malling, στην εξοχή του Kent, ανάμεσα σε οπωρώνες και κήπους λυκίσκου το 1937. Το κτίριο της λέσχης και τα δύο υπόστεγα βρίσκονται στην αριστερή γωνία του αεροδρομίου. Πηγή εικόνας: Aerofilms Ltd.

Ο Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC είχε αρχικά την έδρα του στην RAF West Malling, με την 29η Μοίρα που πετούσε το Beaufighter ως νυχτερινός μαχητής το 1941. Αυτό ήταν πολύ πριν μείνει για πάντα στη μνήμη μας για τις επιδρομές Dam Buster του 1943.

Η εμπειρία με το Beaufighter σε ρόλο νυχτερινού μαχητικού από το φθινόπωρο του 1940 είχε αργήσει να αποδώσει σημαντικά αποτελέσματα και είναι πλέον γνωστό ότι τα βρετανικά νυχτερινά μαχητικά προκάλεσαν λιγότερες από 2% απώλειες κατά τη διάρκεια του γερμανικού νυχτερινού αιφνιδιασμού μεταξύ Σεπτεμβρίου 1940 και Μαΐου 1941.

Μικτά αποτελέσματα

Η εμφάνιση του νυχτερινού μαχητικού Mosquito, με επιδόσεις πολύ ανώτερες από εκείνες των Beaufighter, Defiant και Boston/Havoc, υποσχόταν πολύ καλύτερα αποτελέσματα. Το πρωτότυπο, W4052, πέταξε για πρώτη φορά από τον Geoffrey de Havilland στις 15 Μαΐου 1941 και διέφερε από το βομβαρδιστικό στο ότι διέθετε οπτικά επίπεδο αλεξίσφαιρο παρμπρίζ για καλύτερη όραση και ραντάρ AI (Air Interception) Mk. IV.

Μια εξαιρετική άποψη της μεταπολεμικής RAF West Malling, στην οποία απεικονίζονται τα περισσότερα από τα κτίρια και τα υπόστεγα που κατασκευάστηκαν στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένων μερικών γαμήλιων διαμερισμάτων και ανατινάξεων. Πηγή εικόνας: Skyfotos Ltd.

Ενώ η εκπαίδευση αυτή βρισκόταν σε εξέλιξη, επινοήθηκαν διάφορα νέα σχέδια για την ενίσχυση της δύναμης των μαχητικών αεροσκαφών νύχτας. Ένα από αυτά ήταν η ιδέα του Turbinlite από τον πλωτάρχη W. Helmore. Όπως πολλά άλλα σχέδια, είχε πολύ θεωρία αλλά πολύ λίγα πρακτικά αποτελέσματα.

Η αρχή ήταν ότι ένα δικινητήριο αεροπλάνο εξοπλισμένο με ραντάρ AI (Air Interception) θα κατευθυνόταν προς ένα εχθρικό ραντάρ από το έδαφος, και όταν το πλήρωμα εντόπιζε τον καταδρομέα, θα πλησίαζε και στη συνέχεια θα άναβε έναν τεράστιο εναέριο προβολέα.

Το ερευνητικό αεροσκάφος θα συνοδευόταν από ένα Hawker Hurricane, του οποίου ο πιλότος, βλέποντας το φωτισμένο "εχθρικό" στη δέσμη των προβολέων, θα επιτίθετο και θα το κατέστρεφε. Τουλάχιστον, αυτή ήταν η θεωρία, αλλά το πείραμα αυτό είχε αρνητικά αποτελέσματα και εγκαταλείφθηκε το 1943.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 του No. 402 Sqn στο West Malling κατά τη διάρκεια του 1942, με πιλότο τον λοχία E.W. Rolfe. Το αεροσκάφος αυτό ήταν δώρο από τους ιθαγενείς αρχηγούς διαφόρων φυλών στην Κένυα και βαφτίστηκε Mau Molo Ruri. Αργότερα πήγε στη Ρωσία. Πηγή εικόνας: IWM CH 7676.

Παραλλαγές κουνουπιών

Η παραγωγή του Mosquito N.F. II ανήλθε σε 488 αεροσκάφη και οι πρώτες παραδόσεις έγιναν τον Ιανουάριο του 1942 στην 23η Μοίρα στο Ford και στην 157η στο Castle Camps.

Προς το τέλος της ζωής της παραλλαγής, τα αεροσκάφη χρησιμοποιήθηκαν για μια ευρεία ποικιλία καθηκόντων, και μπορεί να υπάρχουν λίγοι πιλότοι ελαφρών βομβαρδιστικών της RAF της περιόδου 1948-53 που δεν πέρασαν αρκετούς μήνες μαθαίνοντας το επάγγελμά τους σε εκπαιδευτικά Mosquito VI. Μια άμεση εξέλιξη του Mosquito VI ήταν το F.B. Mk. XVIII, οπλισμένο με ένα πυροβόλο ταχείας βολής 57 mm Molins τοποθετημένο μετατοπισμένα στο ρύγχος.

Ένα Mark VI τροποποιήθηκε με αυτόν τον τρόπο και πέταξε για πρώτη φορά στις 25 Αυγούστου 1943. Η επόμενη έκδοση που έφτασε σε επιχειρησιακή κατάσταση ήταν το Mark XII Night Fighter και, εξοπλισμένο με ραντάρ χαμηλής όψης AI Mk. VIII, αντικατέστησε σε μεγάλο βαθμό το αρχικό Mark Us με τις νυχτερινές μοίρες.

Το Mosquito N.F. XIII, από το οποίο 270 κατασκευάστηκαν πρόσφατα, ήταν παρόμοιο από τις περισσότερες απόψεις με το προηγούμενο Mark, αλλά έφερε το ραντάρ AI VIII σε μια καθολική τοποθέτηση στο ρύγχος ενός σχεδίου που διατήρησε τα τέσσερα πυροβόλα των 20 χιλιοστών και επρόκειτο να παραμείνει ουσιαστικά αμετάβλητο καθ' όλη τη διάρκεια της προσαρμογής όλων των επόμενων παραλλαγών νυχτερινών μαχητικών.

Η 29η Μοίρα στο Ford και η 488η στο Bradwell Bay ήταν οι πρώτες που εξοπλίστηκαν με Mark XIII και ακολούθησαν οι 96η, 108η (στη Μάλτα), 151η, 256η, 264η, 409η, 410η και 604η. Ήταν η RAF West Malling που οι νεοεξοπλισμένες μοίρες με Mosquito Night Fighters, θα επιτύχουν πολλές επιτυχημένες αναχαιτίσεις κάτω από την κάλυψη του σκότους.

Το Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' της 25ης Μοίρας, δέχεται ένα σημαντικό σέρβις. Προσέξτε την εξάτμιση απόσβεσης φλόγας στον κινητήρα και το ραντάρ Mk. X Air Interception (AI) στο διαφανές ρύγχος.

Αν και δεν ήταν ένα πραγματικό νυχτερινό μαχητικό, το NF XV ήταν μια ενδιαφέρουσα άσκηση βιαστικής αλλά αποτελεσματικής προσαρμογής.

Η υποτιθέμενη απειλή του Junkers Ju 86P που πετούσε ψηλά είχε προκαλέσει κάποια ανησυχία και στο ίδιο πλαίσιο με την ανάπτυξη των Spitfire VI και VII, ένα Mosquito IV, MP469, προετοιμάστηκε για καθήκοντα αναχαίτισης σε μεγάλο ύψος με την επέκταση των πτερύγων, την τοποθέτηση μικρών τροχών προσγείωσης και την αφαίρεση 2.300 κιλών θωράκισης.

Ο οπλισμός του περιοριζόταν σε τέσσερα πολυβόλα των .303 ιντσών - τα οποία θεωρούνταν απολύτως επαρκή για να τρυπήσουν την καμπίνα πίεσης του εχθρικού αεροσκάφους. Ο John Cunningham πήγε αυτό το Mosquito σε ύψος 43.500 ποδών. Πέντε άλλα Mark IV μετασκευάστηκαν (με τα τέσσερα πολυβόλα να μεταφέρονται σε κοιλιακό δίσκο) και μερικά από αυτά δόθηκαν στην Νο 85 Μοίρα τον Μάρτιο του 1943.

Μέχρι τότε όλες οι νυχτερινές αναχαιτίσεις με ραντάρ ΑΙ είχαν πραγματοποιηθεί με τα πρώιμα ραντάρ Mark IV, τα ραντάρ Mark V που ερμηνεύονταν από τον πιλότο και τα χαμηλής εμφάνισης ραντάρ Mark VIII, αλλά στα μέσα του 1943 εισήχθη στη Βρετανία το πρώτο αμερικανικό ραντάρ ΑΙ Mark X.

Το πρώτο επιχειρησιακό νυχτερινό μαχητικό Mosquito που εξοπλίστηκε με αυτόν τον τρόπο ήταν το Mark XVII με κινητήρα Merlin 23, εκατό από τα οποία μετατράπηκαν από τα Mark II που είχαν ήδη παραδοθεί σε μονάδες συντήρησης στις αρχές του 1943.

Εξοπλισμένα είτε με AI Mark VIII είτε με AI Mark X, τα πρώτα εισήλθαν σε υπηρεσία με το Νο 157 Squadron τον Μάιο του 1944, με έδρα τη RAF Swannington. Με τη μαζική ανάπτυξη της συμμαχικής αεροπορικής ισχύος για την εισβολή στη Βόρεια Ευρώπη και την αύξηση της πίεσης στα θέατρα της Μεσογείου και της Άπω Ανατολής, οι παραδόσεις των νυχτερινών μαχητικών Mosquito αυξήθηκαν σημαντικά κατά τη διάρκεια του 1944.

Η κύρια παραλλαγή νυχτερινού μαχητικού/καταδιωκτικού σε καιρό πολέμου ήταν το Mark 30, το οποίο παραδόθηκε για πρώτη φορά τον Ιούλιο του 1944 στην καναδική μοίρα, No. 406 (Lynx) Squadron. Διέθετε μέγιστη ταχύτητα 407 m.p.h. και μπορούσε να επιχειρεί σε ύψος 38.500 ποδών. Συνολικά 506 Mark 30 παραλήφθηκαν από την RAF, εκ των οποίων περίπου τα μισά κατασκευάστηκαν στο εργοστάσιο Leavesden της de Havilland.

Οι εκστρατείες doodlebug

Οι βόμβες V1 προκάλεσαν τεράστιες ζημιές σε βρετανικές πόλεις. Πηγή εικόνας: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Όταν τον Ιούνιο του 1944 ξεκίνησε η εκστρατεία V1 ή Doodlebug, οι μοίρες της RAF West Malling συμμετείχαν σε μεγάλο βαθμό στην καταστροφή της νέας απειλής με μεγάλη επιτυχία.

Μαζί με τα αεροσκάφη Νο 91 και 322 (Ολλανδία), Νο 316 (Βαρσοβία) που πετούσαν Spitfire και Mustang Mk.3, το Mosquito αποδείχθηκε ένα θανάσιμο όπλο κατά του V1.

Αργότερα, μετά τον πόλεμο, έκαναν το RAF West Malling εκεί σπίτι τους μέχρι τη διάλυσή του τον Μάρτιο του 1956. Κατά τη διάρκεια των χρόνων του Ψυχρού Πολέμου, η βάση συνέχισε να είναι βάση νυχτερινών μαχητικών και αργότερα χρησιμοποιήθηκε για ανεμοπορία και πολιτική αεροπορία. Τα Warbirds Air Shows της δεκαετίας του 1980 βοήθησαν να διατηρηθεί το αεροδρόμιο ζωντανό.

Εκτός από ένα μικρό αριθμό NF 38, το NF 36 παρέμεινε σε υπηρεσία ως το μοναδικό νυχτερινό μαχητικό της RAF μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του '50, όταν αντικαταστάθηκε από τα αεριωθούμενα Vampire NF 10 και Meteor NF 11, 12, &14. Πετούσαν με τις Μοίρες 23, 25, 29, 85, 141, 153 και 264.

Μια κλασσική σειρά αεροσκαφών στο West Malling. Το πλησιέστερο είναι το Meteor NF.11 WD620 της 85 Sqn. Πίσω είναι μια σειρά από Vampire NF.10 της 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 και WP240.

Το αεροδρόμιο στο West Malling, το οποίο ξεπήδησε από τις πρώτες μέρες του στη δεκαετία του 1930, ως Δημοτικό Αεροδρόμιο και Ιπτάμενη Λέσχη, επιβίωσε μέχρι τη δεκαετία του 1990, όταν, όπως συμβαίνει με πολλά αεροδρόμια, πουλήθηκε για ανάπτυξη ως Επιχειρηματικό Πάρκο και είναι γνωστότερο ως Kings Hill.

Ωστόσο, υπάρχει ένα υπέροχο μνημείο στην περιοχή και πολλά από τα αρχικά κτίρια έχουν επιβιώσει, και ελπίζουμε ότι αυτό το νέο βιβλίο RAF West Malling - Το πρώτο νυχτερινό μαχητικό αεροδρόμιο της RAF, θα βοηθήσει να διατηρηθεί η ιστορία του αεροδρομίου ζωντανή.

Το βιβλίο RAF West Malling του Anthony J Moor αφηγείται την ιστορία του αεροδρομίου από τις πρώτες μέρες του, μέσω του ρόλου του στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο -όταν συνέβησαν πολλά δραματικά και τραγικά γεγονότα- και πέρα από αυτόν μέχρι τον Ψυχρό Πόλεμο. Είναι διαθέσιμο τώρα και κυκλοφορεί από τις εκδόσεις Pen & Sword Books.

Προτεινόμενη εικόνα: D.G. Collye.