Pod koniec nocnego nalotu w 1941 r. brytyjska obrona dopiero zaczynała radzić sobie z niemieckimi nocnymi rajdami. Wraz z nadejściem krótszych nocy wysiłki Luftwaffe zmniejszyły się, co było połączone z atakiem na Rosję.

Latem 1941 roku kontynuowano szkolenia i rozbudowę w celu przygotowania się do zimy, kiedy to spodziewano się kolejnej rundy ataków nocnych. W RAF West Malling stacja zaczęła specjalizować się w operacjach nocnych, a eskadry rezydenckie obsługiwały samoloty Defiant, Beaufighter i Havoc.

Lotnisko założone w West Malling, położone na wsi w Kent, pośród sadów i ogrodów chmielowych w 1937 r. Dom klubowy i dwa hangary znajdują się w skrajnie lewym rogu lotniska. Źródło obrazu: Aerofilms Ltd.

Dowódca skrzydła Guy Gibson DSO.DFC początkowo stacjonował w RAF West Malling, w 29 dywizjonie latając na Beaufighterze jako nocny myśliwiec w 1941 r. Było to na długo przed tym, jak zostanie zapamiętany na zawsze za naloty Dam Buster z 1943 r.

Doświadczenia z Beaufighterem w roli myśliwca nocnego od jesieni 1940 roku nie przynosiły znaczących rezultatów i obecnie wiadomo, że brytyjskie myśliwce nocne zadały mniej niż 2% ofiar podczas niemieckiego nocnego nalotu między wrześniem 1940 a majem 1941 roku.

Wyniki mieszane

Pojawienie się nocnego myśliwca Mosquito, o osiągach znacznie przewyższających Beaufightera, Defianta i Bostona/Havoca, zapowiadało znacznie lepsze wyniki. Prototyp, W4052, został po raz pierwszy oblatany przez Geoffreya de Havillanda 15 maja 1941 r. i różnił się od bombowca tym, że miał optycznie płaską kuloodporną przednią szybę dla lepszej widoczności oraz radar AI (Air Interception) Mk. IV.

Doskonały widok na powojenny RAF West Malling, pokazujący większość budynków i hangarów zbudowanych na tym terenie, w tym niektóre kwatery małżeńskie i kojce strzałowe. Źródło obrazu: Skyfotos Ltd.

W trakcie tego szkolenia opracowano kilka nowatorskich programów mających na celu wzmocnienie sił nocnych myśliwców. Jednym z nich był pomysł Turbinlite autorstwa Wing Commander W. Helmore'a. Jak wiele programów, był on długi w teorii, ale krótki w praktycznych rezultatach.

Zasada działania polegała na tym, że dwusilnikowy samolot wyposażony w radar AI (Air Interception) był wektorowany w kierunku wrogiego działka radarowego z ziemi, a gdy załoga zlokalizowała ścigacz, zbliżał się do niego, a następnie włączał ogromny lotniczy reflektor.

Samolotowi poszukującemu towarzyszyłby Hawker Hurricane, którego pilot widząc w wiązce reflektora oświetlonego "wroga" zaatakowałby go i zniszczył. Taka przynajmniej była teoria, ale eksperyment ten przyniósł negatywne rezultaty i został zarzucony w 1943 roku.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 z 402 Sqn w West Malling w 1942 r., pilotowany przez sierżanta E.W. Rolfe'a. Samolot ten został podarowany przez wodzów różnych plemion w Kenii i ochrzczony jako Mau Molo Ruri. Później trafił do Rosji. Źródło obrazu: IWM CH 7676.

Warianty komarów

Produkcja Mosquito N.F. II wyniosła 488 samolotów, a pierwszych dostaw dokonano w styczniu 1942 r. do 23 Dywizjonu w Ford i 157 w Castle Camps.

Pod koniec życia tego wariantu samoloty były używane do wielu różnych zadań, a niewielu pilotów lekkich bombowców RAF-u z okresu 1948-53 nie spędziło kilku miesięcy ucząc się swojego fachu na trenażerach Mosquito VI. Bezpośrednim rozwinięciem Mosquito VI był F.B. Mk. XVIII, uzbrojony w szybkostrzelne działko Molins 57 mm zamontowane z przesunięciem w nosie.

Tak zmodyfikowany Mark VI został po raz pierwszy oblatany 25 sierpnia 1943 r. Kolejną wersją, która osiągnęła status operacyjny, był Mark XII Night Fighter i, wyposażony w nisko wyglądający radar AI Mk. VIII, w dużej mierze zastąpił początkowe Mark Us w dywizjonach nocnych.

Mosquito N.F. XIII, których zbudowano 270, był pod większością względów podobny do wcześniejszych Marków, ale nosił radar AI VIII w uniwersalnym mocowaniu na nosie, które zachowało cztery działa 20 mm i miało pozostać praktycznie niezmienione podczas adaptacji wszystkich kolejnych wariantów myśliwców nocnych.

Dywizjon 29 w Ford i 488 w Bradwell Bay jako pierwsze wyposażyły się w Mark XIII, a następnie Dywizjony 96, 108 (na Malcie), 151, 256, 264, 409, 410 i 604. To właśnie w RAF West Malling nowo wyposażone dywizjony w Mosquito Night Fighters miały dokonać wielu udanych przechwyceń pod osłoną ciemności.

Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' z 25 Sqn, przechodzi poważny serwis. Należy zwrócić uwagę na tłumiący płomienie wydech silnika i radar Mk. X Air Interception (AI) w przezroczystym nosie.

Choć nie jest to prawdziwy nocny myśliwiec, NF XV był interesującym ćwiczeniem w pośpiesznej, ale skutecznej adaptacji.

Pewna konsternacja została wywołana przez rzekome zagrożenie ze strony wysoko latającego Junkersa Ju 86P i w tym samym kontekście, w jakim odbywał się rozwój Spitfire'a VI i VII, Mosquito IV MP469 został przygotowany do przechwytywania na dużych wysokościach poprzez wydłużenie skrzydeł, zamontowanie małych kółek do lądowania i usunięcie 2300 funtów pancerza.

Uzbrojenie ograniczało się do czterech karabinów maszynowych .303 in. - uważanych za całkowicie wystarczające do przebicia kabiny ciśnieniowej wrogiego samolotu. John Cunningham wzniósł tego Mosquito na wysokość 43 500 stóp. Pięć innych Mark IV zostało przerobionych (z czterema karabinami maszynowymi przenoszonymi w zasobniku brzusznym), a niektóre z nich zostały wydane Dywizjonowi 85 w marcu 1943 roku.

Dotychczas wszystkie nocne przechwycenia z użyciem radaru AI były wykonywane za pomocą wczesnych radarów Mark IV, interpretowanych przez pilota Mark V i nisko wyglądających Mark VIII, ale dopiero w połowie 1943 roku do Wielkiej Brytanii trafił pierwszy amerykański radar AI Mark X.

Pierwszym operacyjnym myśliwcem nocnym Mosquito wyposażonym w ten sposób był Mark XVII z napędem Merlin 23, którego sto sztuk przerobiono z Mark II dostarczonych już do jednostek obsługi technicznej na początku 1943 roku.

Wyposażone w AI Mark VIII lub X pierwsze weszły do służby w dywizjonie 157 w maju 1944 r., bazującym w RAF Swannington. W związku z masowym rozwojem alianckich sił powietrznych do inwazji na Europę Północną oraz wzrostem presji na teatrze śródziemnomorskim i dalekowschodnim, dostawy nocnych myśliwców Mosquito znacznie wzrosły w 1944 r.

Głównym wojennym wariantem myśliwca nocnego/intrudera był Mark 30, dostarczony po raz pierwszy w lipcu 1944 r. do kanadyjskiego dywizjonu 406 (Lynx). Posiadał on prędkość maksymalną 407 m.p.h. i mógł operować na wysokości do 38 500 stóp. Łącznie RAF przyjął 506 Mark 30, z czego około połowę zbudowano w fabryce de Havilland w Leavesden.

Kampanie "doodlebug

Bomby V1 wyrządziły ogromne szkody w brytyjskich miastach. Źródło obrazu: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Kiedy w czerwcu 1944 r. rozpoczęła się kampania związana z bombą latającą V1 lub Doodlebug, dywizjony w RAF West Malling były mocno zaangażowane w niszczenie nowego zagrożenia, odnosząc wielkie sukcesy.

Wraz z Nos.91, i 322 (holenderskie), No.316 (warszawskie) latającymi Spitfire'ami oraz Mustangiem Mk.3, Mosquito okazały się śmiertelną bronią przeciwko V1.

Później, po wojnie, RAF West Malling stał się ich domem, aż do jego rozwiązania w marcu 1956 r. W latach zimnej wojny baza nadal pełniła funkcję bazy nocnych myśliwców, a później była wykorzystywana do lotnictwa szybowcowego i cywilnego. Pokazy lotnicze Warbirds w latach 80-tych pomogły utrzymać lotnisko przy życiu.

Poza niewielką liczbą NF 38, NF 36 pozostał w służbie jako jedyny nocny myśliwiec RAF-u aż do początku lat pięćdziesiątych, kiedy to został zastąpiony przez napędzane silnikami odrzutowymi Vampire NF 10 oraz Meteory NF 11, 12, &14. Latały one w dywizjonach 23, 25, 29, 85, 141, 153 i 264.

Klasyczny skład samolotów w West Malling. Najbliższy jest Meteor NF.11 WD620 z 85 Sqn. Za nim stoi rząd Vampire NF.10 z 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 i WP240.

Lotnisko w West Malling, które powstało na początku lat 30-tych, jako lotnisko miejskie i Flying Club, przetrwało do lat 90-tych, kiedy to jak wiele lotnisk zostało sprzedane pod rozwój jako Business Park i jest lepiej znane jako Kings Hill.

Na miejscu znajduje się jednak wspaniały pomnik, a wiele z oryginalnych budynków przetrwało. Mamy nadzieję, że nowa książka "RAF West Malling - pierwsze lotnisko nocnych myśliwców RAF-u" pomoże utrzymać historię lotniska przy życiu.

RAF West Malling autorstwa Anthony J Moor opowiada historię lotniska od jego początków, poprzez rolę w II wojnie światowej - kiedy to miało miejsce kilka dramatycznych i tragicznych wydarzeń - i dalej, aż do czasów zimnej wojny. Jest już dostępna, a wydana przez Pen & Sword Books.

Featured Image: D.G. Collye.