Iki 1941 m. naktinio antskrydžio pabaigos Didžiosios Britanijos gynyba tik pradėjo kovoti su vokiečių naktiniais reideriais. 1941 m. trumpėjant nakčiai, Luftvafės pastangos sumažėjo, o kartu prasidėjo puolimas prieš Rusiją.

Tačiau jau buvo įsitvirtinę "Bristol Beaufighter" su oro radaru. 1941 m. vasarą mokymai ir plėtra tęsėsi, ruošiantis žiemai, kai buvo laukiama kito naktinių atakų etapo. 1941 m. vasarą RAF West Malling stotis pradėjo specializuotis naktinių naikintuvų operacijose, o joje dislokuotos eskadrilės naudojo "Defiant", "Beaufighter" ir "Havoc" lėktuvus.

West Malling aerodromas, įkurtas Kento apylinkėse, tarp sodų ir apynių sodų 1937 m. Klubo pastatas ir du angarai stovi kairiajame aerodromo kampe. Nuotraukos šaltinis: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC iš pradžių buvo dislokuotas RAF West Malling, 29-ojoje eskadrilėje kaip naktinis naikintojas 1941 m. Tai buvo gerokai anksčiau, nei jis visiems laikams įsiminė dėl 1943 m. "Dam Buster" reidų.

Nuo 1940 m. rudens įgyta "Beaufighter" naktinio naikintuvo patirtis nedavė reikšmingų rezultatų, ir dabar žinoma, kad britų naktiniai naikintuvai 1940 m. rugsėjo - 1941 m. gegužės mėn. vokiečių naktinio "Blic" metu patyrė mažiau nei 2 % nuostolių.

Mišrūs rezultatai

Atsiradęs naktinis naikintuvas "Mosquito", kurio charakteristikos buvo daug geresnės nei "Beaufighter", "Defiant" ir "Boston/Havoc", žadėjo daug geresnius rezultatus. 1941 m. gegužės 15 d. Džefris de Havilandas (Geoffrey de Havilland) pirmą kartą pakėlė prototipą W4052, kuris nuo bombonešio skyrėsi optiškai plokščiu neperšaunamu priekiniu stiklu, užtikrinančiu geresnį matomumą, ir radaru AI (Air Interception) Mk. IV.

Puikus pokario RAF West Malling vaizdas, kuriame matyti dauguma toje vietoje pastatytų pastatų ir angarų, įskaitant kai kurias vedybines patalpas ir sprogdinimo angarus. Vaizdo šaltinis: Skyfotos Ltd.

Kol vyko šie mokymai, buvo sukurta keletas naujų schemų, kaip padidinti naktinių naikintuvų pajėgas. Viena iš jų - sparno vado W. Helmore'o "Turbinlite" idėja. Kaip ir daugelis kitų schemų, ji buvo teoriškai pagrįsta, bet nedavė praktinių rezultatų.

Principas buvo toks, kad dvimotoris lėktuvas su AI (oro perėmimo) radaru būtų nukreiptas į priešišką radarų sklypą nuo žemės, o įgulai nustačius užpuoliką, jis priartėtų prie jo ir įjungtų didžiulį oro prožektorių.

Paieškos lėktuvą lydėdavo "Hawker Hurricane", kurio pilotas, pamatęs prožektoriaus spinduliuose apšviestą "priešą", jį puldavo ir sunaikindavo. Bent jau tokia buvo teorija, tačiau šis eksperimentas davė neigiamų rezultatų ir 1943 m. buvo nutrauktas.

Orlaivis "Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263" iš 402-ojo būrio West Malling 1942 m., pilotuojamas seržanto E. W. Rolfe'o. Šį orlaivį padovanojo Kenijos įvairių genčių vietiniai vadai ir pakrikštijo Mau Molo Ruri. Vėliau jis iškeliavo į Rusiją. Nuotraukos šaltinis: IWM CH 7676.

Uodų variantai

"Mosquito N.F. II" pagaminta 488 orlaiviai, o pirmieji pristatyti 1942 m. sausio mėn. 23 eskadrilei Fordo oro uoste ir 157 eskadrilei Castle Camps.

Baigiantis šio varianto gyvavimo laikui, lėktuvai buvo naudojami įvairioms užduotims atlikti, ir gali būti, kad nedaugelis 1948-53 m. RAF lengvųjų bombonešių pilotų nėra praleidę kelių mėnesių mokydamiesi profesijos Mosquito VI treniruokliuose. Tiesioginis Mosquito VI tęsinys buvo F.B. Mk. XVIII, ginkluotas 57 mm Molins greitojo šaudymo patranka, sumontuota priekyje.

Taip modifikuotas "Mark VI" pirmą kartą pakilo į orą 1943 m. rugpjūčio 25 d. Kita versija, pasiekusi operacinį statusą, buvo "Mark XII" naktinis naikintuvas ir, aprūpintas žemos išvaizdos AI Mk. VIII radaru, naktinėse eskadrilėse iš esmės pakeitė pradinį "Mark Us".

"Mosquito N.F. XIII", kurių buvo pagaminta 270, daugeliu atžvilgių buvo panašus į ankstesnįjį "Mark", tačiau jo AI VIII radaras buvo sumontuotas universalioje konstrukcijoje, kurioje išliko keturios 20 mm patrankos ir kuri turėjo išlikti beveik nepakitusi per visų vėlesnių naktinių naikintuvų variantų pritaikymą.

Pirmieji "Mark XIII" lėktuvais buvo aprūpinti 29-oji eskadrilė Forde ir 488-oji eskadrilė Bradvelo įlankoje, po jų sekė 96, 108 (Maltoje), 151, 256, 264, 409, 410 ir 604. Būtent RAF West Malling eskadrilėje naujai aprūpintos eskadrilės su naktiniais naikintuvais "Mosquito" turėjo atlikti daug sėkmingų perėmimų tamsiu paros metu.

"Mosquito NF.36" MT487 "ZK-Y", priklausantis 25-ajam būriui, atliekamas kapitalinis remontas. Atkreipkite dėmesį į liepsną slopinantį variklio išmetimo vamzdį ir Mk. X oro erdvės perėmimo (AI) radarą permatomoje nosyje.

Nors NF XV vargu ar buvo tikras naktinis naikintuvas, jis buvo įdomus skubaus, bet veiksmingo pritaikymo pavyzdys.

Tam tikrą siaubą sukėlė tariama aukštai skrendančių "Junkers Ju 86P" grėsmė, todėl beveik tomis pačiomis aplinkybėmis, kuriomis buvo kuriami "Spitfire VI" ir "Spitfire VII", "Mosquito IV", MP469, buvo parengtas perėmimo dideliame aukštyje užduotims, pailginant sparnus, pritvirtinant mažus nusileidimo ratus ir pašalinant 2300 kg šarvų.

Ginkluotė apsiribojo keturiais .303 kalibro kulkosvaidžiais - manoma, kad jų visiškai pakako priešo lėktuvo kabinos slėgiui pramušti. Johnas Cunninghamas šį "Mosquito" pakėlė į 43 500 pėdų aukštį. 1943 m. kovo mėn. buvo pertvarkyti dar penki "Mark IV" (su keturiais kulkosvaidžiais, laikomais ventralinėje dėtuvėje), o kai kurie iš jų buvo išduoti 85-ajai eskadrai.

Iki tol visi naktiniai perėmimai naudojant AI radarus buvo atliekami ankstyvaisiais "Mark IV", pilotų interpretuotais "Mark V" ir žemos išvaizdos "Mark VIII" radarais, tačiau 1943 m. viduryje Didžiojoje Britanijoje buvo pristatytas pirmasis amerikietiškas AI "Mark X".

Pirmasis naktinis naikintuvas "Mosquito", kuris buvo taip aprūpintas, buvo "Merlin 23" varomas "Mark XVII", kurių šimtas buvo perdarytas iš "Mark II", 1943 m. pradžioje jau pristatytų techninės priežiūros padaliniams.

Pirmieji, aprūpinti AI Mark VIII arba X, 1944 m. gegužę pradėjo tarnybą 157-ojoje eskadrilėje, dislokuotoje RAF Swanningtone. 1944 m. masiškai stiprinant sąjungininkų oro pajėgas invazijai į Šiaurės Europą ir didėjant spaudimui Viduržemio jūros ir Tolimųjų Rytų teatruose, "Mosquito" naktinių naikintuvų tiekimas 1944 m. gerokai išaugo.

Pagrindinė karo laikų naktinio naikintuvo ir naikintuvo versija buvo "Mark 30", pirmą kartą pristatyta 1944 m. liepą Kanados eskadrai Nr. 406 ("Lynx"). Didžiausias jo greitis siekė 407 m/h, jis galėjo skristi iki 38 500 pėdų aukščio. Iš viso RAF perėmė 506 "Mark 30", iš kurių maždaug pusė buvo pagaminta "de Havilland" Leavesdeno gamykloje.

"Doodlebug" kampanijos

V1 bombos padarė didžiulę žalą Didžiosios Britanijos miestams. Paveikslėlio šaltinis: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Kai 1944 m. birželį prasidėjo V1 skraidančių bombų arba "Doodlebug" kampanija, RAF West Malling eskadrilės labai sėkmingai dalyvavo naikinant naująją grėsmę.

Kartu su "Spitfires" Nr. 91 ir 322 (Olandija), "Spitfires" Nr. 316 (Varšuva) ir "Mustang Mk.3" skraidančiais "Mosquito" pasirodė esąs mirtinas ginklas prieš V1.

Vėliau, po karo, jų namais tapo RAF West Malling, kol 1956 m. kovo mėn. jis buvo išformuotas. Šaltojo karo metais bazė ir toliau buvo naktinių naikintuvų bazė, o vėliau buvo naudojama sklandymui ir civilinei aviacijai. 8-ajame dešimtmetyje rengiami "Warbirds Air Shows" padėjo išlaikyti aerodromą gyvą.

Be nedidelio skaičiaus NF 38, NF 36 buvo vienintelis RAF naktinis naikintuvas iki šeštojo dešimtmečio pradžios, kai jį pakeitė reaktyviniai "Vampire NF 10" ir "Meteor NF 11, 12, &14". Jie skraidė 23, 25, 29, 85, 141, 153 ir 264 eskadrilėse.

Klasikinė orlaivių eilė West Malling'e. Arčiausiai - "Meteor NF.11 WD620" iš 85 Sqn. Už jo - eilė "Vampire NF.10" iš 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 ir WP240.

West Malling aerodromas, kuris nuo pat pradžių, 1930-aisiais, buvo municipalinis oro uostas ir skraidymo klubas, išliko iki 1990-ųjų, kai, kaip ir daugelis aerodromų, buvo parduotas verslo parkui plėtoti ir geriau žinomas kaip Kings Hill.

Tačiau šioje vietoje yra puikus memorialas ir išlikę daug originalių pastatų, todėl tikimasi, kad ši nauja knyga "RAF West Malling - pirmasis RAF naktinis naikintuvų aerodromas" padės išsaugoti gyvą aerodromo istoriją.

Anthony J. Moor knygoje "RAF West Malling" pasakojama apie aerodromą nuo pirmųjų jo gyvavimo dienų, per Antrąjį pasaulinį karą, kai įvyko keletas dramatiškų ir tragiškų įvykių, iki Šaltojo karo. Knygą jau galima įsigyti, ją išleido "Pen & Sword Books".

Vaizdas: D. G. Collye.