Menjelang penghujung blitz malam 1941, pertahanan Britain baru mula menguasai penyerang malam Jerman. Dengan kedatangan malam-malam yang lebih pendek, usaha Luftwaffe berkurangan, digabungkan dengan serangan ke atas Rusia.

Walau bagaimanapun, Bristol Beaufighter dengan radar bawaan udara kini telah mantap. Latihan dan pengembangan diteruskan sepanjang musim panas 1941 dalam kesediaan untuk musim sejuk, apabila serangan malam pusingan seterusnya dijangka. Di RAF West Malling stesen itu mula mengkhusus dalam operasi pejuang malam, dengan skuadron penduduk mengendalikan pesawat Defiant, Beaufighter dan Havoc.

Lapangan terbang yang ditubuhkan di West Malling, terletak di kawasan luar bandar Kent, di tengah-tengah dusun dan taman hop pada tahun 1937. Rumah kelab dan dua hangar terletak di sudut kiri jauh lapangan terbang. Sumber imej: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC pada mulanya berpangkalan di RAF West Malling, dengan Skuadron No.29 menerbangkan Beaufighter sebagai Night-Fighter pada tahun 1941. Ini adalah lama sebelum dia akan menjadi selamanya diingati untuk serbuan Dam Buster pada tahun 1943.

Pengalaman dengan Beaufighter dalam peranan pejuang malam sejak musim luruh tahun 1940 telah lambat untuk memberikan hasil yang ketara dan kini diketahui bahawa pejuang malam British mengenakan kurang daripada 2% terkorban semasa serangan kilat malam Jerman antara September 1940 dan Mei 1941.

Campurankeputusan

Kemunculan Mosquito night-fighter, dengan prestasi yang jauh lebih baik daripada Beaufighter, Defiant dan Boston/Havoc, menjanjikan hasil yang lebih baik. Prototaip, W4052, pertama kali diterbangkan oleh Geoffrey de Havilland pada 15 Mei 1941 dan berbeza daripada pengebom kerana mempunyai cermin depan kalis peluru optik rata untuk penglihatan yang lebih baik, dan AI (Pemintasan Udara) Mk. Radar IV.

Pandangan yang sangat baik RAF West Malling selepas perang, menunjukkan kebanyakan bangunan dan hangar yang dibina di tapak, termasuk beberapa kuarters berkahwin dan pen blast. Sumber imej: Skyfotos Ltd.

Semasa latihan ini sedang dijalankan, terdapat beberapa skim baru yang direka untuk menambah pasukan pejuang malam. Salah satunya ialah idea Turbinlite oleh Wing Commander W. Helmore. Seperti kebanyakan skim, teori ini panjang tetapi pendek pada keputusan praktikal.

Prinsipnya ialah pesawat enjin berkembar yang dipasang dengan Radar AI (Pemintasan Udara) akan divektorkan ke arah plot radar yang bermusuhan dari tanah, dan apabila anak kapal menemui penceroboh, ia akan menutup dan kemudian menghidupkan lampu carian bawaan udara yang besar.

Pesawat yang mencari akan diiringi oleh Taufan Penjaja, yang juruterbangnya, melihat 'bermusuhan' yang diterangi dalam lampu carian. rasuk akan menyerang dan memusnahkannya. Sekurang-kurangnya, itu adalah teorinya, tetapi eksperimen ini menghasilkan keputusan negatif dan telah ditinggalkan pada tahun 1943.

PenjajaTaufan Mk.IIB Z3263 No. 402 Sqn di West Malling pada tahun 1942, diterbangkan oleh Sarjan E.W. Rolfe. Pesawat ini dihadiahkan oleh ketua orang asli pelbagai suku di Kenya dan dibaptiskan Mau Molo Ruri. Ia kemudian pergi ke Rusia. Sumber imej: IWM CH 7676.

Varian Nyamuk

Pengeluaran Nyamuk N.F. II berjumlah 488 pesawat dan penghantaran pertama dibuat pada Januari 1942 kepada Skuadron No. 23 di Ford dan No. 157 di Castle Camps.

Menjelang akhir hayat varian, pesawat telah digunakan untuk pelbagai jenis tugas, dan mungkin terdapat beberapa juruterbang pengebom ringan RAF dalam tempoh 1948-53 yang tidak menghabiskan beberapa bulan mempelajari perdagangan mereka mengenai jurulatih Nyamuk VI. Perkembangan langsung Nyamuk VI ialah F.B. Mk. XVIII, bersenjatakan 57 mm. Senapang tembakan pantas Molins dipasang mengimbangi di hidung.

Sebuah Mark VI telah diubah suai dan pertama kali diterbangkan pada 25 Ogos 1943.  Versi seterusnya untuk mencapai status operasi ialah Mark XII Night Fighter dan, dilengkapi dengan low- mencari AI Mk. Radar VIII, sebahagian besarnya menggantikan Mark Us awal dengan skuadron malam.

Nyamuk N.F. XIII, yang mana 270 daripadanya baru dibina, adalah serupa dalam kebanyakan aspek dengan Mark yang terdahulu, tetapi membawa radar AI VIIInya dalam pemasangan hidung universal reka bentuk yang mengekalkan empat 20 mm. senjata api dan kekal hampir tidak berubah sepanjang penyesuaian semua pejuang malam berikutnyavarian.

Tidak. Skuadron 29 di Ford dan No. 488 di Teluk Bradwell adalah yang pertama dilengkapi dengan Mark XIII, dan diikuti oleh No. 96, 108 (di Malta), 151, 256, 264, 409, 410 dan 604. Ia adalah RAF West Malling bahawa skuadron yang baru dilengkapi dengan Mosquito Night Fighters, akan mencapai banyak pemintasan yang berjaya di bawah lindungan kegelapan.

Nyamuk NF.36 MT487 'ZK-Y' No. 25 Sqn, mendapat perkhidmatan utama. Perhatikan ekzos peredam api pada enjin dan Mk. Radar X Air Interception (AI) dalam hidung lutsinar.

Walaupun hampir tidak menjadi pejuang malam yang sebenar, NF XV adalah latihan yang menarik dalam penyesuaian yang tergesa-gesa tetapi cekap.

Beberapa kegusaran telah dibuktikan oleh ancaman kononnya Junkers Ju 86P yang terbang tinggi, dan dalam konteks yang sama seperti pembangunan Spitfire VI dan VII telah berlaku, Mosquito IV, MP469, telah disediakan untuk tugas pemintasan altitud tinggi dengan memanjangkan sayap, memasang roda pendaratan kecil dan mengeluarkan 2,300 paun perisai.

Persenjatan dihadkan kepada empat mesingan .303 in. – dianggap cukup sempurna untuk menusuk kabin tekanan pesawat musuh. John Cunningham membawa Nyamuk ini ke ketinggian 43,500 kaki. Lima lagi Mark IV telah ditukarkan (dengan empat mesingan dibawa dalam dulang ventral) dan sebahagian daripadanya telah dikeluarkan kepada Skuadron No. 85 pada Mac 1943.

Setakat ini sepanjang malampemintasan menggunakan radar AI  telah dilakukan dengan Mark IV awal, juruterbang menafsirkan Mark V dan radar Mark VIII yang kelihatan rendah, tetapi pada pertengahan tahun 1943 AI  Mark X Amerika yang pertama diperkenalkan ke Britain.

Pejuang malam Nyamuk beroperasi pertama yang dilengkapi sedemikian ialah Mark XVII berkuasa 23 Merlin, seratus daripadanya telah ditukar daripada Mark II yang telah dihantar ke unit penyelenggaraan awal tahun 1943.

Dilengkapi sama ada AI Mark VIII atau X yang pertama memasuki perkhidmatan dengan Skuadron No. 157 pada Mei 1944, berpangkalan di RAF Swannington. Dengan pengumpulan besar-besaran kuasa udara Bersekutu untuk pencerobohan Eropah Utara dan peningkatan tekanan di teater Mediterranean dan Timur Jauh, penghantaran pejuang malam Nyamuk meningkat dengan ketara pada tahun 1944.

Malam perang utama -Varian pejuang/penceroboh ialah Mark 30, pertama kali dihantar pada Julai 1944 kepada skuadron Kanada, Skuadron No. 406 (Lynx). Ia mempunyai kelajuan maksimum 407 m.p.j. dan boleh beroperasi sehingga ketinggian 38,500 kaki. Sebanyak 506 Mark 30s telah diambil alih oleh RAF, yang mana kira-kira separuh daripadanya dibina di kilang Leavesden de Havilland.

Kempen pepijat doodle

Bom V1 menyebabkan jumlah yang besar kerosakan di bandar-bandar British. Sumber imej: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Apabila bom terbang V1 atau kempen Doodlebug bermula pada Jun 1944, skuadron diRAF West Malling telah banyak terlibat dalam memusnahkan ancaman baharu dengan kejayaan yang besar.

Bersama No.91, dan 322 (Belanda), No.316 (Warsaw) flying Spitfires dan Mustang Mk.3, Nyamuk membuktikan senjata maut menentang V1.

Kemudian selepas perang, mereka menjadikan RAF West Malling di sana pulang sehingga ia dibubarkan pada Mac 1956. Semasa Perang Dingin, pangkalan itu terus menjadi pangkalan Pejuang Malam, dan kemudiannya digunakan untuk meluncur dan penerbangan awam. Pertunjukan Udara Warbirds pada 1980-an membantu mengekalkan lapangan terbang itu hidup.

Selain daripada sebilangan kecil NF 38, NF 36 kekal dalam perkhidmatan sebagai satu-satunya Pejuang Malam RAF sehingga awal sembilan belas lima puluhan apabila ia digantikan oleh Vampire NF 10s berkuasa jet dan Meteor NF 11, 12, &14s. Mereka terbang dengan Skuadron No. 23, 25, 29, 85, 141,153 dan 264.

Barisan pesawat klasik di West Malling. Yang terdekat ialah Meteor NF.11 WD620 No. 85 Sqn. Di belakang adalah deretan Vampire NF.10s No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 dan WP240.

Lapangan terbang di West Malling, yang bermula dari zaman awalnya pada tahun 1930-an, sebagai Lapangan Terbang Perbandaran dan Flying Club, bertahan sehingga 1990-an, apabila seperti banyak Lapangan Terbang dijual untuk pembangunan sebagai Taman Perniagaan dan lebih dikenali sebagai Kings Hill.

Walau bagaimanapun, terdapat tugu peringatan yang indah di tapak dan banyak bangunan asal telah terselamat, diharapkan buku baru RAF iniWest Malling – Lapangan Udara Pejuang Malam pertama RAF, akan membantu mengekalkan sejarah lapangan terbang itu hidup.

RAF West Malling oleh Anthony J Moor menceritakan kisah lapangan terbang itu sejak awalnya, melalui peranannya dalam Perang Dunia Kedua – apabila beberapa peristiwa dramatik dan tragis berlaku – dan seterusnya ke dalam Perang Dingin. Ia tersedia sekarang, dan diterbitkan oleh Pen & Buku Pedang.

Imej Pilihan: D.G. Collye.