Am Ende des Nachtblitzes von 1941 begann die britische Verteidigung gerade erst, die deutschen Nachtjäger in den Griff zu bekommen. Mit dem Einsetzen der kürzeren Nächte ließen die Anstrengungen der Luftwaffe in Verbindung mit den Angriffen auf Russland nach.

Die Ausbildung und der Ausbau wurden im Sommer 1941 fortgesetzt, um für den Winter gerüstet zu sein, wenn die nächste Runde von Nachtangriffen erwartet wurde. Die RAF West Malling begann, sich auf den Einsatz von Nachtjägern zu spezialisieren, und die dort stationierten Staffeln flogen Defiant, Beaufighter und Havoc.

Der Flugplatz in West Malling, der 1937 inmitten von Obst- und Hopfengärten in der Landschaft von Kent angelegt wurde. Das Clubhaus und zwei Hangars befinden sich in der linken Ecke des Flugplatzes. Bildquelle: Aerofilms Ltd.

Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC war zunächst bei der RAF West Malling stationiert und flog 1941 bei der No.29 Squadron den Beaufighter als Nachtjäger, lange bevor er durch die Dam Buster-Angriffe von 1943 in die Geschichte einging.

Die Erfahrungen mit dem Beaufighter in der Nachtjägerrolle seit Herbst 1940 führten nur langsam zu nennenswerten Ergebnissen, und es ist heute bekannt, dass die britischen Nachtjäger während des deutschen Nachtblitzes zwischen September 1940 und Mai 1941 weniger als 2 % Verluste erlitten.

Gemischte Ergebnisse

Das Erscheinen des Mosquito-Nachtjägers, dessen Leistung die des Beaufighter, der Defiant und der Boston/Havoc bei weitem übertraf, versprach wesentlich bessere Ergebnisse. Der Prototyp W4052 wurde am 15. Mai 1941 von Geoffrey de Havilland erstmals geflogen und unterschied sich vom Bomber durch eine optisch flache, kugelsichere Windschutzscheibe für bessere Sicht und ein AI (Air Interception) Mk. IV-Radar.

Hervorragende Ansicht der RAF West Malling aus der Nachkriegszeit, die die meisten der auf dem Gelände errichteten Gebäude und Hangars zeigt, darunter auch einige Ehemaligenunterkünfte und Gebläselager. Bildquelle: Skyfotos Ltd.

Während dieser Ausbildung wurden mehrere neue Konzepte zur Verstärkung der Nachtjagdkräfte entwickelt. Eines davon war die Turbinlite-Idee von Wing Commander W. Helmore. Wie bei vielen anderen Konzepten gab es viel Theorie, aber wenig praktische Ergebnisse.

Das Prinzip bestand darin, dass ein zweimotoriges Flugzeug, das mit einem AI-Radar (Air Interception Radar) ausgestattet war, vom Boden aus auf ein feindliches Radarfeld zugesteuert wurde, und wenn die Besatzung den Angreifer geortet hatte, näherte sie sich ihm und schaltete dann einen riesigen Suchscheinwerfer in der Luft ein.

Das Suchflugzeug sollte von einer Hawker Hurricane begleitet werden, deren Pilot, wenn er den beleuchteten "Feind" im Scheinwerferlicht sah, ihn angreifen und zerstören sollte. Zumindest war das die Theorie, aber dieses Experiment hatte negative Ergebnisse und wurde 1943 aufgegeben.

Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 der No. 402 Sqn in West Malling während des Jahres 1942, geflogen von Sergeant E.W. Rolfe. Dieses Flugzeug wurde von den einheimischen Häuptlingen verschiedener Stämme in Kenia geschenkt und auf den Namen Mau Molo Ruri getauft. Es ging später nach Russland. Bildquelle: IWM CH 7676.

Moskito-Varianten

Die Produktion der Mosquito N.F. II belief sich auf 488 Flugzeuge, und die ersten Lieferungen erfolgten im Januar 1942 an die Nr. 23 Squadron in Ford und die Nr. 157 in Castle Camps.

Gegen Ende der Lebensdauer der Variante wurden die Flugzeuge für eine Vielzahl von Aufgaben eingesetzt, und es gibt wohl nur wenige Piloten der RAF in den Jahren 1948-53, die nicht mehrere Monate lang auf Mosquito VI-Trainern ihr Handwerk gelernt haben. Eine direkte Weiterentwicklung der Mosquito VI war die F.B. Mk. XVIII, die mit einer 57 mm Molins-Schnellfeuerkanone bewaffnet war, die versetzt im Bug montiert war.

Eine so modifizierte Mark VI wurde am 25. August 1943 zum ersten Mal geflogen. Die nächste Version, die den operationellen Status erreichte, war die Mark XII Night Fighter, die mit dem niedrig aussehenden AI Mk. VIII-Radar ausgestattet war und die ursprüngliche Mark Us bei den Nachtgeschwadern weitgehend ersetzte.

Die Mosquito N.F. XIII, von der 270 Exemplare neu gebaut wurden, ähnelte in den meisten Punkten der früheren Mark, trug aber ihr AI VIII-Radar in einer universellen Nasenhalterung, die die vier 20-mm-Kanonen beibehielt und bei der Anpassung aller nachfolgenden Nachtjäger-Varianten praktisch unverändert bleiben sollte.

No. 29 Squadron in Ford und No. 488 in Bradwell Bay waren die ersten, die mit Mark XIII ausgerüstet wurden, gefolgt von No. 96, 108 (in Malta), 151, 256, 264, 409, 410 und 604. Es war die RAF West Malling, wo die neu ausgerüsteten Staffeln mit Mosquito-Nachtjägern viele erfolgreiche Abfangmanöver im Schutz der Dunkelheit durchführten.

Die Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' der No. 25 Sqn wird einer größeren Wartung unterzogen. Man beachte den flammendämpfenden Auspuff am Motor und das Mk. X Air Interception (AI) Radar in der transparenten Nase.

Obwohl die NF XV kaum ein echter Nachtjäger ist, war sie eine interessante Übung in schneller, aber effizienter Anpassung.

Die vermeintliche Bedrohung durch die hochfliegende Junkers Ju 86P hatte eine gewisse Beunruhigung ausgelöst, und in etwa dem gleichen Zusammenhang wie die Entwicklung der Spitfire VI und VII wurde eine Mosquito IV, MP469, für Abfangaufgaben in großer Höhe vorbereitet, indem man die Flügel verlängerte, kleine Stützräder anbrachte und 2.300 Pfund Panzerung entfernte.

Die Bewaffnung beschränkte sich auf vier .303-Inch-Maschinengewehre, die als vollkommen ausreichend angesehen wurden, um die Druckkabine des feindlichen Flugzeugs zu durchschlagen. John Cunningham brachte diese Mosquito auf eine Höhe von 43.500 Fuß. Fünf weitere Mark IV wurden umgerüstet (mit den vier Maschinengewehren in einem Bauchfach) und einige davon wurden im März 1943 an die No. 85 Squadron ausgegeben.

Bis dahin waren alle nächtlichen Abfangmanöver mit dem frühen Mark IV, dem von Piloten interpretierten Mark V und dem unauffälligen Mark VIII durchgeführt worden, doch Mitte 1943 wurde das erste amerikanische AI Mark X in Großbritannien eingeführt.

Der erste einsatzfähige Mosquito-Nachtjäger, der so ausgerüstet wurde, war die Mark XVII mit Merlin 23-Antrieb, von der hundert Exemplare aus Mark II umgerüstet wurden, die bereits Anfang 1943 an Wartungseinheiten geliefert worden waren.

Ausgestattet mit AI Mark VIII oder X wurde das erste Exemplar im Mai 1944 bei der Nr. 157 Squadron in RAF Swannington in Dienst gestellt. Mit dem massiven Aufbau der alliierten Luftstreitkräfte für die Invasion Nordeuropas und dem zunehmenden Druck im Mittelmeerraum und im Fernen Osten nahmen die Lieferungen von Mosquito-Nachtjägern im Laufe des Jahres 1944 erheblich zu.

Die Hauptvariante des Nachtjägers/Intruders im Krieg war die Mark 30, die im Juli 1944 erstmals an die kanadische Staffel No. 406 (Lynx) Squadron ausgeliefert wurde. Sie besaß eine Höchstgeschwindigkeit von 407 m.p.h. und konnte bis zu einer Höhe von 38.500 Fuß operieren. Insgesamt 506 Mark 30 wurden von der RAF übernommen, von denen etwa die Hälfte im de Havilland-Werk in Leavesden gebaut wurde.

Die Doodlebug-Kampagnen

Die V1-Bomben richteten in britischen Städten große Schäden an. Bildquelle: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Als im Juni 1944 die V1-Flugbomben- oder Doodlebug-Kampagne begann, waren die Geschwader der RAF West Malling maßgeblich an der Vernichtung der neuen Bedrohung beteiligt - mit großem Erfolg.

Zusammen mit den Spitfires Nr. 91, 322 (Niederlande) und Nr. 316 (Warschau) sowie der Mustang Mk. 3 erwies sich die Mosquito als tödliche Waffe gegen die V1.

Nach dem Krieg war die RAF West Malling ihr Zuhause, bis sie im März 1956 aufgelöst wurde. In den Jahren des Kalten Krieges diente der Stützpunkt weiterhin als Nachtjägerbasis und wurde später für den Segelflug und die zivile Luftfahrt genutzt. Die Warbirds Air Shows der 1980er Jahre trugen dazu bei, den Flugplatz am Leben zu erhalten.

Abgesehen von einer kleinen Anzahl von NF 38 blieb die NF 36 als einziger Nachtjäger der RAF bis Anfang der fünfziger Jahre im Einsatz, als sie durch die strahlgetriebenen Vampire NF 10 und Meteor NF 11, 12, &14 ersetzt wurde. Sie flogen bei den Staffeln 23, 25, 29, 85, 141, 153 und 264.

Eine klassische Aufstellung von Flugzeugen in West Malling: Am nächsten ist die Meteor NF.11 WD620 der No. 85 Sqn. Dahinter eine Reihe von Vampire NF.10s der No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 und WP240.

Der Flugplatz in West Malling, der in den 1930er Jahren als städtischer Flughafen und Fliegerclub entstand, überlebte bis in die 1990er Jahre, als er, wie viele andere Flugplätze auch, verkauft wurde, um als Gewerbegebiet erschlossen zu werden, und ist heute besser bekannt als Kings Hill.

Das neue Buch RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield (RAF West Malling - Der erste Nachtjägerflugplatz der RAF) soll dazu beitragen, die Geschichte des Flugplatzes lebendig zu halten.

RAF West Malling von Anthony J. Moor erzählt die Geschichte des Flugplatzes von den Anfängen über seine Rolle im Zweiten Weltkrieg, in dem sich mehrere dramatische und tragische Ereignisse ereigneten, bis hin zum Kalten Krieg.

Abgebildetes Bild: D.G. Collye.