До кінця нічного бліцу 1941 року британська оборона тільки починала справлятися з німецькими нічними рейдерами. З настанням коротших ночей зусилля Люфтваффе зменшилися, разом з нападом на Росію.

Проте, вже з'явився Брістольський "Бофайтер" з бортовим радаром. Навчання і розширення тривало протягом літа 1941 року в готовності до зими, коли очікувався наступний раунд нічних атак. В RAF West Malling станція почала спеціалізуватися на нічних винищувачах, а ескадрильї-резиденти експлуатували літаки Дефаент, Бофайтер і Хавок.

Аеродром був заснований у Вест-Меллінгу, розташованому в сільській місцевості графства Кент, серед фруктових садів і хмільників у 1937 році. Клубний будинок і два ангари розташовані в дальньому лівому кутку аеродрому. Джерело зображення: Aerofilms Ltd.

Командир крила Гай Гібсон (Guy Gibson) DSO.DFC спочатку базувався на авіабазі RAF West Malling, а 29-та ескадрилья літала на "Бофайтерах" як нічний винищувач у 1941 р. Це було задовго до того, як він назавжди запам'ятався рейдами "Дам бастерів" у 1943 р.

Досвід використання Бофайтерів в ролі нічних винищувачів з осені 1940 року повільно давав значні результати, і зараз відомо, що британські нічні винищувачі завдали менше 2% втрат під час німецького нічного бліцу в період з вересня 1940 року по травень 1941 року.

Неоднозначні результати

Поява нічного винищувача "Москіто", який за своїми характеристиками значно перевершував "Бофайтер", "Дефаент" і "Бостон/Хавок", обіцяла набагато кращі результати. Прототип W4052 вперше піднявся в повітря 15 травня 1941 року і відрізнявся від бомбардувальника оптично плоским куленепробивним лобовим склом для кращого огляду, а також РЛС повітряного перехоплення (ППО) Mk. IV.

Чудовий вид на післявоєнну базу ВПС США "Вест Меллінг", де видно більшість будівель і ангарів, побудованих на цьому місці, в тому числі деякі житлові приміщення і вибухові пенали. Джерело зображення: Skyfotos Ltd.

Поки тривала ця підготовка, було розроблено декілька нових схем посилення сил нічних винищувачів. Однією з них була ідея "Турбінлайт", запропонована командиром крила В. Хелмором. Як і багато інших схем, вона була довгою в теорії, але короткою в практичних результатах.

Принцип полягав у тому, що двомоторний літак, оснащений РЛС повітряного перехоплення, спрямовувався до ворожої радіолокаційної станції з землі, і коли екіпаж визначав місцезнаходження рейдера, він зближувався з нею, а потім вмикав величезний бортовий прожектор.

Пошуковий літак мав супроводжувати "Харрикейн", пілот якого, побачивши в промені прожектора підсвічений "ворожий", атакував би його і знищив. Принаймні, такою була теорія, але цей експеримент дав негативні результати і від нього відмовилися у 1943 році.

Хокер Харрикейн Mk.IIB Z3263 з № 402 Sqn на авіабазі Вест Меллінг протягом 1942 року, пілот - сержант Е.В. Рольф. Цей літак був подарований вождями різних племен Кенії та охрещений Мау Моло Рурі. Пізніше він потрапив до Росії. Джерело зображення: IWM CH 7676.

Москітні варіанти

Виробництво Mosquito N.F.II склало 488 літаків і перші поставки були здійснені в січні 1942 року в 23-ю ескадрилью в Форді і 157-ю в Касл-Кемпсі.

Під кінець життя варіанту літаки використовувалися для виконання найрізноманітніших завдань, і мало знайдеться пілотів легких бомбардувальників RAF періоду 1948-53 років, які не провели кілька місяців, навчаючись своїй професії на тренажерах Mosquito VI. Прямим розвитком Mosquito VI став F.B. Mk. XVIII, озброєний 57-мм скорострільною гарматою Molins, встановленою зі зміщенням в носовій частині літака.

Mark VI був модифікований таким чином і вперше піднявся в повітря 25 серпня 1943 р. Наступною версією, яка отримала оперативний статус, став нічний винищувач Mark XII, оснащений малопомітною РЛС AI Mk. VIII, який в значній мірі замінив початковий Mark Us в нічних ескадрильях.

Mosquito N.F. XIII, з яких 270 були побудовані заново, був схожий в більшості аспектів на більш ранній Mark, але ніс свою РЛС AI VIII в універсальному носовому кріпленні конструкції, яка зберегла чотири 20-мм. гармати і повинна була залишитися практично незмінною протягом адаптації всіх наступних варіантів нічних винищувачів.

Першими оснастили Mark XIII 29-ту ескадрилью в Форді і 488-у в Бредвелл-Бей, за ними пішли 96-а, 108-а (на Мальті), 151-а, 256-а, 264-а, 409-а, 410-а і 604-а. Саме на ескадрильї RAF West Malling новооснащені ескадрильї з нічними винищувачами Mosquito мали здійснити чимало успішних перехоплень під покровом темряви.

Mosquito NF.36 MT487 "ZK-Y" з 25 Sqn отримує капітальний ремонт. Зверніть увагу на гаситель полум'я на двигуні та радар повітряного перехоплення Mk.X у прозорому носовому оперенні.

Хоча NF XV навряд чи можна назвати справжнім нічним винищувачем, він став цікавим прикладом поспішної, але ефективної адаптації.

Певне занепокоєння викликала передбачувана загроза з боку високолітаючих літаків Junkers Ju 86P, і в тому ж контексті, що і розробка Spitfire VI і VII, Mosquito IV, MP469, був підготовлений для виконання завдань з перехоплення на великій висоті шляхом подовження крил, встановлення невеликих посадочних коліс і зняття 2300 фунтів броні.

Озброєння обмежувалось чотирма кулеметами калібру .303 дюйма, що вважалось цілком достатнім для пробиття герметичної кабіни ворожого літака. Джон Каннінгем підняв цей Mosquito на висоту 43 500 футів. П'ять інших Mark IV були переобладнані (з чотирма кулеметами, розміщеними у вентральному піддоні) і деякі з них були видані 85-й ескадрильї в березні 1943 року.

До цього часу всі нічні перехоплення з використанням РЛС ШРЛС здійснювалися за допомогою ранніх Mark IV, пілот інтерпретував Mark V і малопомітні Mark VIII, але саме в середині 1943 року в Британії з'явилася перша американська РЛС ШРЛС Mark X.

Першим діючим нічним винищувачем "Москіто", який отримав таке оснащення, став Mark XVII з двигуном Merlin 23, сотня яких була переобладнана з Mark II, що вже були доставлені в частини технічного обслуговування на початку 1943 року.

Оснащені або AI Mark VIII або X, вони вперше надійшли на озброєння 157-ї ескадрильї в травні 1944 р., що базувалася на авіабазі Суоннінгтон. З масованим нарощуванням авіації союзників для вторгнення в Північну Європу і зростанням тиску на Середземноморському і Далекосхідному театрах, поставки нічних винищувачів "Москіто" значно збільшилися протягом 1944 року.

Основним варіантом нічного винищувача-розвідника часів війни став Mark 30, вперше поставлений в липні 1944 року в канадську ескадрилью № 406 (Lynx). Він розвивав максимальну швидкість 407 миль на годину і міг діяти на висоті до 38 500 футів. Всього на озброєння Королівських ВПС було прийнято 506 літаків Mark 30, з яких близько половини були побудовані на заводі de Havilland в Лівсдені.

Кампанії "дудлбаг

Бомби V1 завдали величезних руйнувань британським містам. Джерело зображення: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Коли в червні 1944 року розпочалась кампанія проти літаючих бомб V1 або Doodlebug, ескадрильї RAF West Malling брали активну участь у знищенні нової загрози з великим успіхом.

Поряд з літаючими "Спітфайрами" №91 і 322 (голландськими), № 316 (варшавськими) та "Мустангами" Mk.3, "Москіто" виявився смертоносною зброєю проти V1.

Пізніше, після війни, тут розмістили базу RAF West Malling до її розформування у березні 1956 р. У роки холодної війни база продовжувала залишатися базою нічних винищувачів, а пізніше використовувалася для планерування та цивільної авіації. Авіаційні шоу Warbirds 1980-х років допомогли зберегти аеродром живим.

Окрім невеликої кількості NF 38, NF 36 залишався на озброєнні як єдиний нічний винищувач Королівських ВПС до початку 1950-х років, коли він був замінений на реактивні Vampire NF 10 і Meteor NF 11, 12 і 14. Вони літали у складі 23, 25, 29, 85, 141,153 і 264 ескадрилій.

Класичний стрій літаків у Вест-Меллінгу: найближчий - Meteor NF.11 WD620 чисельністю 85 чол. Позаду - ряд Vampire NF.10 чисельністю 25 чол., WP233, WP245, WP239 і WP240.

Аеродром у Вест-Меллінгу, який виник у 1930-х роках як муніципальний аеропорт і аероклуб, проіснував до 1990-х років, коли, як і багато інших аеродромів, був проданий для розвитку як бізнес-парк і більш відомий як Кінгз-Хілл.

Проте на цьому місці знаходиться чудовий меморіал і збереглося багато оригінальних будівель, і ми сподіваємося, що ця нова книга "RAF West Malling - перший аеродром нічних винищувачів Королівських ВПС" допоможе зберегти історію аеродрому живою.

Книга "RAF West Malling" Ентоні Моора розповідає про історію аеродрому з перших днів його існування, про його роль у Другій світовій війні, коли відбулося кілька драматичних і трагічних подій, і далі, до холодної війни. Книга доступна вже зараз і опублікована видавництвом "Pen & Sword Books".

На фото: Д.Г. Коллі.