Alla fine del blitz notturno del 1941, le difese britanniche stavano appena iniziando a fare i conti con gli incursori notturni tedeschi. Con l'arrivo delle notti più corte, lo sforzo della Luftwaffe si attenuò, insieme all'assalto alla Russia.

L'addestramento e l'espansione continuarono durante l'estate del 1941, in vista dell'inverno, quando era previsto il prossimo ciclo di attacchi notturni. Alla RAF West Malling la stazione iniziò a specializzarsi nelle operazioni di caccia notturna, con squadriglie residenti che operavano con aerei Defiant, Beaufighter e Havoc.

Il campo d'aviazione di West Malling, immerso nella campagna del Kent, tra i frutteti e i giardini di luppolo, nel 1937. La club house e i due hangar si trovano nell'angolo all'estrema sinistra del campo d'aviazione. Fonte dell'immagine: Aerofilms Ltd.

Il Wing Commander Guy Gibson DSO.DFC era inizialmente di base alla RAF West Malling, con il No.29 Squadron che volava con il Beaufighter come Night-Fighter nel 1941, molto prima di essere ricordato per i raid Dam Buster del 1943.

L'esperienza con il Beaufighter nel ruolo di caccia notturno dall'autunno del 1940 aveva tardato a dare risultati significativi ed è ora noto che i caccia notturni britannici inflissero meno del 2% di vittime durante il blitz notturno tedesco tra il settembre 1940 e il maggio 1941.

Risultati contrastanti

L'apparizione del caccia notturno Mosquito, con prestazioni nettamente superiori a quelle del Beaufighter, del Defiant e del Boston/Havoc, prometteva risultati molto migliori. Il prototipo, W4052, fu portato in volo per la prima volta da Geoffrey de Havilland il 15 maggio 1941 e si differenziava dal bombardiere per avere un parabrezza otticamente piatto a prova di proiettile per una migliore visione e il radar AI (Air Interception) Mk. IV.

Un'eccellente veduta della RAF West Malling del dopoguerra, che mostra la maggior parte degli edifici e degli hangar costruiti sul sito, compresi alcuni alloggi per gli sposi e gli altiforni. Fonte dell'immagine: Skyfotos Ltd.

Mentre questo addestramento era in corso, vennero ideati diversi nuovi schemi per incrementare la forza dei caccia notturni. Uno di questi era l'idea del Turbinlite del comandante W. Helmore, che, come molti altri schemi, era molto teorico ma poco pratico.

Il principio era che un aereo bimotore dotato di radar AI (Air Interception) veniva indirizzato da terra verso una zona radar ostile e, quando l'equipaggio individuava l'incursore, si avvicinava per poi accendere un enorme faro di ricerca aereo.

L'aereo da ricerca sarebbe stato accompagnato da un Hawker Hurricane, il cui pilota, vedendo l'"ostile" illuminato nel fascio di luce, lo avrebbe attaccato e distrutto. Almeno, questa era la teoria, ma questo esperimento diede risultati negativi e fu abbandonato nel 1943.

L'Hawker Hurricane Mk.IIB Z3263 del No. 402 Sqn a West Malling nel 1942, pilotato dal sergente E.W. Rolfe. Questo velivolo fu donato dai capi nativi di varie tribù del Kenya e battezzato Mau Molo Ruri. In seguito andò in Russia. Fonte immagine: IWM CH 7676.

Varianti di zanzara

La produzione del Mosquito N.F. II fu di 488 velivoli e le prime consegne furono effettuate nel gennaio 1942 al 23° Squadron di Ford e al 157° Squadron di Castle Camps.

Verso la fine del ciclo di vita della variante, i velivoli vennero utilizzati per un'ampia varietà di compiti e sono pochi i piloti di bombardieri leggeri della RAF del periodo 1948-53 che non abbiano trascorso diversi mesi ad imparare il mestiere sugli addestratori del Mosquito VI. Uno sviluppo diretto del Mosquito VI fu l'F.B. Mk. XVIII, armato con un cannone a tiro rapido Molins da 57 mm. montato disassato nel muso.

Il Mark VI fu così modificato e volò per la prima volta il 25 agosto 1943. La versione successiva a raggiungere lo status operativo fu il Mark XII Night Fighter che, equipaggiato con il radar AI Mk. VIII a bassa visibilità, sostituì in gran parte i Mark Us iniziali con le squadriglie notturne.

Il Mosquito N.F. XIII, di cui 270 esemplari furono costruiti ex novo, era simile nella maggior parte degli aspetti al precedente Mark, ma portava il radar AI VIII in un montaggio universale sul muso, che manteneva i quattro cannoni da 20 mm. e che sarebbe rimasto praticamente invariato durante l'adattamento di tutte le successive varianti di caccia notturni.

Il No. 29 Squadron di Ford e il No. 488 di Bradwell Bay furono i primi ad equipaggiarsi con i Mark XIII, seguiti dai No. 96, 108 (a Malta), 151, 256, 264, 409, 410 e 604. Fu a RAF West Malling che i nuovi squadroni equipaggiati con Mosquito Night Fighter ottennero molti intercettamenti di successo sotto la copertura delle tenebre.

Il Mosquito NF.36 MT487 'ZK-Y' del No. 25 Sqn viene sottoposto ad un importante intervento di manutenzione. Si noti lo scarico antivelocità del motore e il radar Mk. X Air Interception (AI) nel muso trasparente.

Anche se non è un vero e proprio caccia notturno, l'NF XV è stato un interessante esercizio di adattamento frettoloso ma efficiente.

La presunta minaccia dello Junkers Ju 86P, che volava ad alta quota, aveva suscitato una certa costernazione e, in un contesto simile a quello dello sviluppo degli Spitfire VI e VII, un Mosquito IV, l'MP469, fu preparato per compiti di intercettazione ad alta quota estendendo le ali, montando piccole ruote di atterraggio e rimuovendo 2.300 libbre di corazza.

L'armamento si limitava a quattro mitragliatrici calibro .303, considerate perfettamente adeguate a perforare la cabina pressurizzata dell'aereo nemico. John Cunningham portò questo Mosquito ad un'altezza di 43.500 piedi. Cinque altri Mark IV furono convertiti (con le quattro mitragliatrici trasportate in un vassoio ventrale) e alcuni di questi furono assegnati al No. 85 Squadron nel marzo 1943.

Fino a quel momento tutte le intercettazioni notturne con i radar AI erano state effettuate con i primi Mark IV, con i Mark V interpretati dai piloti e con i Mark VIII a bassa visibilità, ma fu a metà del 1943 che il primo AI Mark X americano fu introdotto in Gran Bretagna.

Il primo Mosquito notturno operativo ad essere equipaggiato in questo modo fu il Mark XVII con motore Merlin 23, cento dei quali furono convertiti dai Mark II già consegnati alle unità di manutenzione all'inizio del 1943.

Equipaggiati con AI Mark VIII o X, i primi entrarono in servizio con il No. 157 Squadron nel maggio 1944, con base a RAF Swannington. Con il massiccio sviluppo della potenza aerea alleata per l'invasione del Nord Europa e l'aumento della pressione nei teatri del Mediterraneo e dell'Estremo Oriente, le consegne di caccia notturni Mosquito aumentarono considerevolmente durante il 1944.

La principale variante di caccia notturno/intruder in tempo di guerra fu il Mark 30, consegnato per la prima volta nel luglio 1944 allo squadrone canadese No. 406 (Lynx). Aveva una velocità massima di 407 m.p.h. e poteva operare fino a un'altitudine di 38.500 piedi. La RAF prese in carico un totale di 506 Mark 30, di cui circa la metà furono costruiti nello stabilimento de Havilland di Leavesden.

Le campagne doodlebug

Le bombe V1 causarono ingenti danni alle città britanniche. Fonte: Bundesarchiv/ CC BY-SA 3.0 de.

Quando nel giugno 1944 iniziò la campagna per le bombe volanti V1 o Doodlebug, le squadriglie della RAF West Malling furono fortemente coinvolte nella distruzione della nuova minaccia con grande successo.

Insieme agli Spitfire n. 91 e 322 (olandesi), al n. 316 (Varsavia) e al Mustang Mk.3, il Mosquito si dimostrò un'arma letale contro il V1.

Nel dopoguerra, la RAF West Malling divenne la loro casa fino allo scioglimento nel marzo del 1956. Durante gli anni della Guerra Fredda, la base continuò a essere una base per la caccia notturna e in seguito fu utilizzata per il volo a vela e l'aviazione civile. I Warbirds Air Shows degli anni '80 hanno contribuito a mantenere vivo il campo d'aviazione.

A parte un piccolo numero di NF 38, l'NF 36 rimase in servizio come unico caccia notturno della RAF fino all'inizio degli anni Cinquanta, quando fu sostituito dai Vampire NF 10 a reazione e dai Meteor NF 11, 12, &14. Essi volarono con i n. 23, 25, 29, 85, 141,153 e 264 Squadron.

Un classico schieramento di aerei a West Malling. Il più vicino è il Meteor NF.11 WD620 del No. 85 Sqn. Dietro c'è una fila di Vampire NF.10 del No. 25 Sqn, WP233, WP245, WP239 e WP240.

Il campo d'aviazione di West Malling, nato negli anni '30 come aeroporto municipale e club di volo, è sopravvissuto fino agli anni '90, quando, come molti campi d'aviazione, è stato venduto per essere trasformato in un parco commerciale ed è meglio conosciuto come Kings Hill.

Si spera che questo nuovo libro RAF West Malling - The RAF's first Night Fighter Airfield, contribuisca a mantenere viva la storia del campo d'aviazione.

RAF West Malling di Anthony J. Moor racconta la storia del campo d'aviazione dai suoi primi giorni, attraverso il suo ruolo nella Seconda Guerra Mondiale - quando si verificarono diversi eventi drammatici e tragici - e oltre, fino alla Guerra Fredda. È disponibile ora, edito da Pen & Sword Books.

Immagine in evidenza: D.G. Collye.