Tre secoli fa, un marinaio gallese si dedicò alla pirateria e nel giro di un anno divenne il pirata di maggior successo della sua epoca, un'epoca che oggi chiamiamo "l'età d'oro della pirateria". Durante la sua breve ma spettacolare carriera catturò oltre duecento navi, più di tutti i suoi contemporanei pirati messi insieme.

Il suo regno del terrore si concluse al largo delle coste dell'Africa occidentale nel febbraio 1722, quando fu ucciso in uno scontro navale con una nave da guerra britannica. La sua scomparsa, e il processo di massa e l'impiccagione del suo equipaggio che ne seguirono, segnarono la vera fine dell'"Età dell'oro".

Oggi pirati come Barbanera sono ricordati meglio di questo giovane gallese, perché la loro notorietà o il loro aspetto selvaggio hanno catturato l'immaginazione pubblica. Ora, però, a trecento anni da quando issò per la prima volta la bandiera nera, è giunto il momento di ristabilire l'equilibrio e di mettere in luce la vita di Bartholomew Roberts, o "Black Bart", il pirata di maggior successo di tutti.

Da rispettosi della legge a trasgressori della legge

Nato nel piccolo villaggio di Little Newcastle nel Pembrokeshire, nel Galles meridionale, all'inizio degli anni '80 del XVI secolo, John Robert si dedicò al mare per vivere e per più di tre decenni si mantenne dalla parte giusta della legge. Poi, nel maggio del 1719, tutto questo cambiò.

Era il secondo ufficiale di una nave negriera quando questa fu catturata dai pirati al largo delle coste dell'Africa occidentale. Il nostro gallese decise di unirsi a loro e, per depistare gli altri, cambiò il suo nome in Bartholomew Roberts. Era già un marinaio esperto, così due mesi dopo, quando il capitano dei pirati, Howell Davis, fu ucciso, l'equipaggio elesse Roberts come loro capo.

Poche settimane dopo catturò il suo primo premio - una nave negriera olandese - e da quel momento in poi fu destinato alla sua vita criminale.

Da Bahia a Benin

Tenendosi sempre un passo avanti rispetto agli inseguitori, attraversò l'Atlantico e fece scalo nel porto brasiliano di Bahia (l'attuale Salvador). La flotta del tesoro portoghese era in porto e, con un'audace manovra, si mise in salvo. colpo di stato Roberts catturò una nave del tesoro e la fece salpare dal porto. Il carico della nave valeva milioni di dollari, ma Roberts non riuscì ad impossessarsene.

Mentre Roberts era a caccia di vittime, l'equipaggio del galeone portoghese salpò verso il tramonto, lasciandolo senza nulla. Imperterrito, Roberts ricominciò da capo e per l'anno successivo setacciò le acque delle Indie Occidentali, prima di spingersi a nord fino a Terranova alla ricerca di premi.

Le zone di pesca di Terranova e dei Grandi Banchi si rivelarono un lucroso terreno di caccia per Bartholomew Roberts, che catturò decine di premi durante le sue crociere piratesche (per gentile concessione dell'Archivio Stratford).

Man mano che procedeva, continuava a trasformare la più grande e la migliore di queste navi nella sua nave ammiraglia. Ogni volta, dava a queste navi lo stesso nome: il Fortuna reale .

Ancora una volta, per evitare le navi da guerra inviate a dargli la caccia, Roberts attraversò l'Atlantico e, nell'estate del 1721, si trovò al largo delle coste del Senegal. Si fece quindi strada lungo la costa dell'Africa occidentale, catturando man mano decine di navi negriere.

In agosto catturò la nave della Royal African Company Onslow , che è diventato il quarto e ultimo Fortuna reale All'inizio del 1722 era al largo del porto schiavista di Whydah (l'attuale Ouidah, nel Benin). Roberts catturò 11 navi di schiavi a Whydah, ma fu lì che la sua fortuna si esaurì.

L'ultimo urrà di Black Bart

Il capitano Chaloner Ogle (1681-1750), comandante della fregata da 50 cannoni HMS Swallow (per gentile concessione degli Archivi di Stratford).

Il 5 febbraio la fregata HMS Rondine apparve e attirò al largo la nave consorte di Roberts, la Grande Ranger I pirati pensavano che la nuova arrivata fosse solo un'altra nave di schiavi, ma una volta fuori dalla vista della terraferma i pirati si sono accorti che la loro nave era stata abbandonata. Rondine Il comandante, il capitano Ogle, invertì la rotta e catturò la nave pirata; poi tornò a Whydah e Bartholomew Roberts salpò per dare battaglia.

Era la mattina del 10 febbraio 1722 quando le due navi si scontrarono in un duello. Fortuna reale e il Rondine erano pari in termini di dimensioni e numero di armi, ma gli uomini di Ogle erano in vantaggio per quanto riguarda la professionalità e l'addestramento.

Improvvisamente, il Rondine Il capitano dei pirati aveva indossato i suoi abiti migliori per la battaglia, tra cui un ricco abito cremisi, un cappello con una piuma rossa e una croce e una catena d'oro di valore inestimabile, così tutti videro cosa gli era successo.

In questo modo, i pirati rimasti non combatterono più, ma Swallow continuò a sparare e alla fine catturò la nave pirata malconcia.

Si dice che Bartholomew Roberts fosse un tipo elegante e che indossasse questo elegante cappotto damascato quando fu ucciso in battaglia al largo delle coste dell'Africa occidentale (per gentile concessione dell'Archivio di Stratford).

La fine dell'età dell'oro

Bartholomew Roberts non c'era più. La sua morte segnò di fatto la fine del regno del terrore piratesco noto come "L'età d'oro della pirateria". Per far valere le proprie ragioni, le autorità britanniche organizzarono un processo di massa ai pirati nel castello di Cape Coast.

I 77 membri dell'equipaggio africano di Roberts furono venduti come schiavi, mentre i loro compagni europei furono impiccati, condannati alla servitù nelle vicine miniere d'oro o rispediti in prigione a Londra - o morirono di malattia mentre languivano nelle loro celle.

Alcuni furono assolti, avendo dimostrato di aver servito Roberts contro la propria volontà. Tuttavia, l'impiccagione di massa di 52 membri della ciurma di Roberts servì allo scopo: dimostrò al mondo che la pirateria non pagava. Ma l'immagine di questo pirata nato nel Galles, splendente nella sua veste, che salpa per combattere per l'ultima volta, rimarrà una delle vere icone della "Golden Age".

Angus Konstam è uno dei massimi esperti mondiali di pirateria ed è autore di oltre 80 libri. Ex ufficiale di marina e professionista museale, ha lavorato come curatore delle armi nelle Armerie Reali della Torre di Londra e come curatore capo del Fisher Maritime Museum di Key West, in Florida. Ora lavora come autore e storico a tempo pieno. Il suo ultimo libro, Il mondo dei pirati , (febbraio 2019) è pubblicato da Osprey Publishing.

Immagine in alto: Bartholomew Roberts, ritratto al largo della costa occidentale dell'Africa. Dietro di lui, la sua nave ammiraglia Royal Fortune, la quarta a cui diede questo nome, accompagnata dalla nave pirata più piccola Great Ranger, in procinto di catturare una flotta di navi negriere ancorate al largo di Whydah. (Per gentile concessione degli Archivi Stratford)