Hace tres siglos, un marino galés se dedicó a la piratería y en menos de un año se convirtió en el pirata más exitoso de su época, que hoy conocemos como la "Edad de Oro de la Piratería". Durante su breve pero espectacular carrera capturó más de doscientos barcos, más que todos sus contemporáneos piratas juntos.

Su reinado de terror terminó frente a las costas de África Occidental en febrero de 1722, cuando murió en un combate marítimo con un buque de guerra británico. Su muerte, y el posterior juicio masivo y ahorcamiento de su tripulación, marcaron el verdadero final de la "Edad de Oro".

Hoy en día, piratas como Barbanegra son más recordados que este joven galés, ya que su notoriedad o su aspecto salvaje han cautivado la imaginación del público. Ahora, sin embargo, trescientos años después de que izara por primera vez la bandera negra, ha llegado el momento de restablecer el equilibrio y poner de relieve la vida de Bartholomew Roberts, o "Black Bart", el pirata con más éxito de todos.

De cumplir la ley a incumplirla

Nacido en el pequeño pueblo de Little Newcastle, en Pembrokeshire, Gales del Sur, a principios de la década de 1680, John Robert se dedicó al mar para ganarse la vida y, durante más de tres décadas, se mantuvo en el lado correcto de la ley. Entonces, en mayo de 1719, todo cambió.

Era el segundo oficial de un barco negrero cuando fue capturado por piratas en la costa occidental africana. Nuestro galés decidió unirse a ellos y, para despistar a los demás, cambió su nombre por el de Bartholomew Roberts. Ya era un marino experimentado, así que dos meses después, cuando el capitán pirata, Howell Davis, fue asesinado, la tripulación eligió a Roberts como su líder.

Unas semanas más tarde capturó su primer botín, un barco negrero holandés, y a partir de ese momento se dedicó a delinquir.

Ferry de Bahía a Benín

Manteniéndose un paso por delante de cualquier perseguidor, cruzó el Atlántico y llegó al puerto brasileño de Bahía (hoy Salvador). La flota portuguesa del tesoro estaba en el puerto, y en un audaz golpe de gracia Roberts capturó un barco del tesoro y lo sacó del puerto. La carga del barco valía millones en dinero de hoy, pero Roberts no pudo apoderarse de ella.

Mientras Roberts buscaba víctimas, la tripulación del galeón portugués partió hacia la puesta de sol, dejándole sin nada. Sin inmutarse, Roberts volvió a empezar y durante el año siguiente peinó las aguas de las Indias Occidentales, antes de llegar hasta Terranova en busca de premios.

Los caladeros de Terranova y los Grandes Bancos resultaron ser un coto de caza lucrativo para Bartholomew Roberts, que capturó docenas de presas durante su crucero pirático por allí (Cortesía de The Stratford Archives).

A medida que avanzaba, iba convirtiendo los mejores y más grandes en su buque insignia, al que cada vez daba el mismo nombre: el Fortuna Real .

Una vez más, para evitar los buques de guerra enviados para darle caza, Roberts cruzó el Atlántico y, en el verano de 1721, se encontraba frente a las costas de Senegal. A continuación, se abrió camino por la costa occidental africana, capturando docenas de barcos negreros a su paso.

En agosto capturó el barco de la Royal African Company Onslow que se convirtió en el cuarto y último Fortuna Real A principios de 1722 se encontraba en el puerto esclavista de Whydah (actual Ouidah, en Benín). Roberts capturó 11 barcos negreros en Whydah, pero fue allí donde finalmente se le acabó la suerte.

El último hurra de Barón Negro

Capitán Chaloner Ogle (1681-1750), comandante de la fragata de 50 cañones HMS Swallow (Cortesía de The Stratford Archives)

El 5 de febrero, la fragata HMS Golondrina apareció y atrajo al barco consorte de Roberts, el Gran Guardabosques Los piratas pensaron que el recién llegado era sólo otro barco de esclavos, pero una vez fuera de la vista de la tierra el Swallow's El comandante, el capitán Ogle, dio la vuelta y capturó el barco pirata. Luego regresó a Whydah, y Bartholomew Roberts zarpó para dar la batalla.

Era la mañana del 10 de febrero de 1722 cuando los dos barcos se batieron en duelo. El Fortuna Real y el Golondrina estaban igualados en cuanto a tamaño y número de cañones, pero los hombres de Ogle tenían ventaja en cuanto a profesionalidad y entrenamiento.

De repente, el Golondrina El capitán pirata se había puesto sus mejores galas para la batalla, incluyendo un rico traje carmesí, un sombrero con una pluma roja y una valiosa cruz y cadena de oro, por lo que todo el mundo vio lo que le ocurrió.

Con ello, los piratas restantes dejaron de luchar, pero Swallow siguió disparando y finalmente capturó el maltrecho barco pirata.

Bartholomew Roberts tenía fama de vestir con elegancia y, al parecer, llevaba este elegante abrigo damasquinado cuando murió en combate frente a las costas de África Occidental (Cortesía de The Stratford Archives).

El fin de la Edad de Oro

Bartholomew Roberts ya no existía y su muerte marcó el final del reino del terror pirata conocido como "La Edad de Oro de la Piratería". Para demostrarlo, las autoridades británicas celebraron un juicio masivo a los piratas en el castillo de Cape Coast.

Los 77 tripulantes africanos de Roberts fueron vendidos como esclavos, mientras que sus compañeros europeos fueron ahorcados, condenados a la servidumbre en las cercanas minas de oro o enviados de vuelta a la prisión de Londres, o murieron de enfermedad mientras languidecían en sus celdas.

Algunos fueron absueltos, tras demostrar que habían servido a Roberts en contra de su voluntad. Aun así, el ahorcamiento masivo de 52 miembros de la tripulación de Roberts cumplió su propósito: demostró al mundo que la piratería no era rentable. Pero la imagen de este pirata nacido en Gales, resplandeciente en sus galas, zarpando para combatir por última vez, seguirá siendo uno de los verdaderos iconos de la "Edad de Oro".

Angus Konstam es uno de los mayores expertos mundiales en piratería y autor de más de 80 libros. Antiguo oficial de la marina y profesional de museos, trabajó como conservador de armas en las Armerías Reales de la Torre de Londres y como conservador jefe del Museo Marítimo Mel Fisher de Cayo Hueso (Florida). Ahora trabaja como autor e historiador a tiempo completo. Su último libro, El mundo pirata , (febrero, 2019) es publicado por Osprey Publishing.

Crédito de la imagen superior: Bartholomew Roberts, en la costa occidental de África. Detrás de él está su buque insignia Royal Fortune, el cuarto barco al que dio ese nombre, acompañado por el barco pirata más pequeño Great Ranger, a punto de capturar una flota de barcos negreros anclados frente a Whydah. (Cortesía de The Stratford Archives)