For tre århundreder siden begyndte en walisisk sømand at blive pirat. Inden for et år blev han den mest succesfulde pirat i sin tid - en tid, vi i dag kalder "pirateriets guldalder". I løbet af sin korte, men spektakulære karriere erobrede han over 200 skibe - mere end alle hans samtidige pirater tilsammen.

Hans rædselsregime sluttede endelig ud for den vestafrikanske kyst i februar 1722, da han blev dræbt i et søslag med et britisk krigsskib. Hans død og den efterfølgende masseretssag og hængning af hans besætning markerede den egentlige afslutning på "guldalderen".

I dag huskes pirater som Sortskæg bedre end denne unge waliser, da enten deres berygtethed eller deres vilde udseende har fanget offentlighedens fantasi. Men nu, tre hundrede år efter at han hejste det sorte flag første gang, er det på tide at genoprette balancen og fremhæve Bartholomew Roberts, eller "Black Bart" - den mest succesrige pirat af dem alle.

Fra lovlydig til lovbryder

John Robert blev født i den lille landsby Little Newcastle i Pembrokeshire i det sydlige Wales i begyndelsen af 1680'erne, og han søgte sit levebrød på havet, og i mere end tre årtier holdt han sig på den rigtige side af loven. I maj 1719 ændrede alt dette sig så.

Han var andenstyrmand på et slaveskib, da det blev fanget af pirater ved den vestafrikanske kyst. Vores walisiske mand besluttede at slutte sig til dem, og for at aflede andre fra hans spor ændrede han sit navn til Bartholomew Roberts. Han var allerede en erfaren sømand, så to måneder senere, da piratkaptajnen Howell Davis blev dræbt, valgte besætningen Roberts som deres leder.

Få uger senere erobrede han sin første fangst - et hollandsk slaveskib - og fra det øjeblik var han indstillet på at leve et liv som forbryder.

Bahia til Benin

Med et skridt foran eventuelle forfølgere krydsede han Atlanterhavet og anløb den brasilianske havn Bahia (nu Salvador). Den portugisiske skatteflåde var i havn, og i et vovet hovedstød Roberts erobrede et skatte-skib og sejlede det ud af havnen. Skibets last var millioner af dollars værd i nutidens penge, men Roberts kunne ikke beholde den.

Mens Roberts var på jagt efter ofre, sejlede besætningen på den portugisiske galeon ud i solnedgangen og efterlod ham tomhændet. Roberts var ikke afskrækket og begyndte forfra, og i det næste år gennemkiggede han de vestindiske farvande, før han gik så langt nordpå som til Newfoundland på jagt efter ofre.

Fiskerigrundene i Newfoundland og Grand Banks viste sig at være et lukrativt jagtområde for Bartholomew Roberts, som tog snesevis af bytte under sit sørøverfartøj der (med tilladelse fra Stratford Archives).

Efterhånden blev han ved med at gøre de største og bedste af disse skibe til sit flagskib, og hver gang gav han dem det samme navn - Kongelig formue .

For at undgå de krigsskibe, der blev sendt ud for at jage ham, krydsede Roberts endnu en gang Atlanterhavet, og i sommeren 1721 befandt han sig ud for Senegals kyst. Han arbejdede sig derefter ned langs den vestafrikanske kyst og kaprede dusinvis af slaveskibe undervejs.

I august erobrede han Royal African Company's skib Onslow , som blev den fjerde og sidste Kongelig formue I begyndelsen af 1722 befandt han sig ved slavehavnen Whydah (nu Ouidah i Benin). Roberts erobrede 11 slaveskibe ved Whydah, men det var her, at hans held endelig løb af med ham.

Black Barts sidste tur

Kaptajn Chaloner Ogle (1681-1750), kommandør af fregatten HMS Swallow med 50 kanoner. (Med tilladelse fra Stratford Archives)

Den 5. februar blev fregatten HMS Sluge dukkede op og lokkede Roberts' følgeskib, skibet Stor skovløber Piraterne troede, at den nyankomne var endnu et slaveskib, men da de først var ude af syne fra land, blev den Svales kaptajn Ogle, vendte om og indtog piratskibet. Han vendte derefter tilbage til Whydah, og Bartholomew Roberts sejlede ud for at kæmpe.

Det var om morgenen den 10. februar 1722, da de to skibe udkæmpede deres duel. Kongelig formue og Sluge var jævnbyrdige med hensyn til størrelse og antal kanoner, men Ogles mænd havde en fordel, når det gjaldt professionalisme og træning.

Pludselig blev den Sluge drejede rundt og affyrede en bredside på klos hold. Grapeshot skød hen over piratskibets dæk, og Bartholomew Roberts blev skudt ned. Piratkaptajnen havde taget sit fineste tøj på til slaget, herunder et rigt karminrødt jakkesæt, en hat med en rød fjer i og et uvurderligt guldkors og en kæde af guld - så alle så, hvad der skete med ham.

Dermed forsvandt kampen fra de resterende pirater, men Swallow blev ved med at skyde, og til sidst indtog han det ramponerede piratskib.

Bartholomew Roberts var efter sigende noget af en smart dresser, og var efter sigende iført denne elegante damaskerede frakke, da han blev dræbt i kamp ud for Vestafrikas kyst. (Med tilladelse fra Stratford Archives).

Slutningen af den gyldne tidsalder

Bartholomew Roberts var ikke længere. Hans død markerede faktisk afslutningen på det terrorregime af pirater, der var kendt som "pirateriets gyldne tidsalder". For at understrege deres synspunkter afholdt de britiske myndigheder en masse retssag mod pirater på Cape Coast Castle.

Roberts' 77 afrikanske besætningsmedlemmer blev solgt som slaver, mens deres europæiske skibskammerater enten blev hængt, dømt til at arbejde i de nærliggende guldminer eller sendt tilbage til fængsel i London - eller døde af sygdom, mens de lå i deres celler.

Nogle få blev frikendt, da de havde bevist, at de havde tjent Roberts mod deres vilje. Men masseophængningen af 52 af Roberts' besætning tjente sit formål. Den viste verden, at pirateri ikke kunne betale sig. Men billedet af denne walisiskfødte pirat, der i pragtfulde klæder sejlede ud for at kæmpe for sidste gang, vil forblive et af de sande ikoner fra "den gyldne tidsalder".

Angus Konstam er en af verdens førende eksperter i pirateri og er forfatter til over 80 bøger. Han er tidligere flådeofficer og museumsarbejder og har arbejdet som kurator for våben i Royal Armouries i Tower of London og som chefkurator for Mel Fisher Maritime Museum i Key West, Florida. Han arbejder nu som forfatter og historiker på fuld tid. Hans seneste bog, Piraternes verden , (februar, 2019) er udgivet af Osprey Publishing.

Top Image Credit: Bartholomew Roberts, vist ud for Afrikas vestkyst. Bag ham er hans flagskib Royal Fortune, det fjerde skib, han gav dette navn til, ledsaget af det mindre piratskib Great Ranger, der er ved at kapre en flåde af slaveskibe, der ligger for anker ud for Whydah. (Med tilladelse fra Stratford Archives)