En stor del af Anden Verdenskrig blev udkæmpet og afgjort på åbent hav. Ved konfliktens begyndelse var Royal Navy den største flåde i verden, selv om den tidligt led store tab. Slaget om Atlanterhavet var den længste sammenhængende kampagne i hele krigen.

Fra 1941 oplevede den amerikanske flåde en betydelig vækst og ydede den meget nødvendige støtte mod de tyske og italienske flådestyrker og spillede den centrale rolle i Stillehavskrigen mod Japan.

Her er 10 fakta om den britiske flådes kamp mod tyskerne i Atlanterhavet under Anden Verdenskrig.

1. Slaget om Atlanterhavet begyndte på krigens første dag

De første måneder af Anden Verdenskrig kaldes almindeligvis for den falske krig, men der var intet falsk ved krigen i Atlanterhavet, som begyndte allerede den første dag.

Det første britiske skib, der blev sænket, var SS Athenia, et transatlantisk linjeskib, der blev torpederet af en ubåd ud for Irlands kyst den 3. september.

Oberleutnant Fritz-Julius Lemp beskød et ubevæbnet skib uden varsel i strid med Haag-konventionerne, og mere end 100 af de 1400 mennesker om bord blev dræbt.

2. Det første slag blev udkæmpet ud for Sydamerikas kyst

Kort efter krigsudbruddet sendte Royal Navy en styrke ud for at jage det tyske lommeskib Graf Spee. Under kommando af Hans Langsdorff havde Graf Spee allerede i november 1939 sænket otte handelsskibe i Atlanterhavet.

Kommandør Henry Harwood opsnappede Langsdorff ved floden Plate's udmunding. Harwoods styrke, der bestod af den tunge krydser HMS Exeter og de lette krydsere Ajax og Achilles, udvekslede slag med det tyske slagskib. Graf Spee blev hårdt beskadiget og afbrød kampen for at sejle til havnen i Montevideo i det neutrale Uruguay.

Begrænsninger, der blev indført for skibe, der anløber neutrale havne, betød, at Graf Spee kun kunne blive i Montevideo så længe, som det var nødvendigt for at foretage vigtige reparationer. Alt, hvad Harwood behøvede at gøre, var at vente.

I mellemtiden spredte Royal Navy rygter om, at Harwood var ved at samle en stor flåde ud for Montevideo. Da Langsdorff endelig forlod havnen, gjorde han det i den tro, at en stor armada ventede på ham. En armada, der omfattede det britiske hangarskib Ark Royal. I virkeligheden var forstærkningerne ikke ankommet.

Langsdorff troede, at de stod over for udslettelse, og den 17. december beordrede han sin besætning til at sænke skibet. Da besætningen var gået i land, gik Langsdorff i land, viklede sig ind i den tyske flådes flag og skød sig selv.

Admiral Graf Spee i Montevideo-havnen med de skader, der blev påført under slaget mod Harwoods styrker

3. Storbritannien mistede sin første ubåd ved beskydning fra egen side den 10. september 1939

HMS Oxley blev fejlagtigt identificeret som en ubåd af HMS Triton. Den første ubåd blev sænket fire dage senere.

4. Storbritannien anvendte konvojsystemet fra krigens begyndelse

Royal Navy anvendte konvojsystemet til at beskytte handelsskibe i Atlanterhavet under Første Verdenskrig og genindførte denne praksis, så snart Anden Verdenskrig begyndte. Konvojer grupperede handelsskibe sammen, så de kunne beskyttes af færre eskorter.

Da USA gik ind i krigen i 1942, afviste de i første omgang brugen af konvojsystemet for handelsskibe. Som følge heraf sænkede ubåde hundredvis af allierede skibe langs USA's østkyst i de første måneder af 1942. Tyskerne kaldte dette en "lykkelig tid".

Konvoisystemets succes fremgår tydeligt af det faktum, at af de 2.700 allierede og neutrale handelsskibe, der blev sænket af ubåde under felttoget, var mindre end 30% på konvojfart.

5. 27 skibe fra Royal Navy blev sænket af ubåde i løbet af en enkelt uge i efteråret 1940

6. Storbritannien havde mistet over 2.000.000 bruttotons handelsskibsfart inden udgangen af 1940

7. Otto Kretschmer var den mest produktive U-bådsbefalingsmand

Mellem september 1939 og marts 1941 sænkede Kretschmer mere end 200.000 ton skibsfartøjer. Han blev kendt som Silent Otto på grund af sin insisteren på radiostilhed, men han fik også ry for at behandle nødstedte besætninger med medfølelse. Hans karriere under Anden Verdenskrig sluttede i marts 1941, da han blev tvunget op til overfladen af to eskortefartøjer fra Royal Navy, og han og hans besætning blev taget til fange.Han forblev krigsfang resten af krigen og fik til sidst lov til at vende tilbage til Tyskland i 1947.

8. Winston Churchill hævdede, at han frygtede ubådene

I sine erindringer, der blev offentliggjort efter krigen, skrev Winston Churchill:

"Det eneste, der virkelig skræmte mig under krigen, var ubådsfaren".

Om dette afspejlede hans sande følelser på det tidspunkt, eller om det blev overdrevet for at opnå effekt i bogen, kan vi ikke vide.

9. Flere nøglefaktorer var med til at vende skuden mod ubådene. Det var afgørende at give konvojerne luftdækning.

B-24 Liberator gjorde det muligt for RAF Coastal Command at lukke den midtatlantiske kløft

I begyndelsen af krigen var der et hul på 500 sømil midt i Atlanterhavet, som ikke kunne dækkes af landbaserede fly, og da eskortefartøjer også var en mangelvare indtil senere i krigen, betød det, at ubådene praktisk talt havde frit spil i denne såkaldte "Black Pit".

Ansvaret for antiubådsoperationer fra landbaser tilfaldt RAF's Coastal Command. I 1939 var Coastal Command kun udstyret med fly med kort rækkevidde som Avro Anson og flyvebåde som Sunderland. I 1942 modtog RAF imidlertid et stigende antal B-24 Liberator-fly med meget lang rækkevidde, som bidrog til at lukke hullet.

Til søs blev Mid Atlantic Gap patruljeret af Fleet Air Arm. Ligesom Coastal Command startede de krigen med utilstrækkeligt udstyr til deres farlige opgave. Det centrale for at forbedre denne situation til søs var leveringen af eskortefartøjer - enten ombygget fra handelsskibe eller bygget specielt til formålet.

I midten af 1943 var hullet lukket, og alle konvojer i Atlanterhavet kunne få luftdækning.

10. De allierede udviklede teknologier til at opdage U-bådene

De allierede udviklede en række nye og forbedrede teknologier til at bekæmpe ubådene under slaget om Atlanterhavet. Asdic (sonar), der oprindeligt blev udviklet før Første Verdenskrig, blev forbedret for at gøre det muligt at opdage dem bedre.

Udviklingen af kortbølgede radarer gjorde det muligt at indføre skibsradarer, og højfrekvent pejling (Huff-Duff) gjorde det muligt for skibe at lokalisere ubåde ved hjælp af deres radiotransmissioner.

11. Og nye våben til at ødelægge dem

Da Royal Navy gik i krig, var deres eneste antiubådsvåben en dybdebombe, der blev affyret fra et overfladeskib.

I løbet af slaget om Atlanterhavet udviklede de allierede luftdybdebomber, der gjorde det muligt for fly at angribe ubåde, og de udviklede også nye måder at affyre dybdebomber fra skibe.

Hedgehog (og dens efterfølger Squid) var et antiubådsvåben, der kastede dybdebomber op til 300 meter foran skibet. Dette system, der blev indført i slutningen af 1942, forhindrede, at eksplosionen forstyrrede Asdic, hvilket resulterede i, at skibet mistede sporet af ubåden.

12. Canada spillede en afgørende rolle

Canada erklærede Tyskland krig den 10. september 1939. På det tidspunkt bestod landets flåde af 6 destroyere, hvis primære rolle var at eskortere konvojer fra Nova Scotia over Atlanterhavet.

For at leve op til sit ansvar gik Canada i gang med et ambitiøst skibsbygningsprogram, der i sidste ende beskæftigede 126.000 civile og så Canada komme ud af krigen med verdens fjerdestørste flåde.

13. maj 1943 var en milepæl

For første gang blev der sænket flere ubåde end allierede handelsskibe.

14. Tyske slagskibe besejrede uden videre et amerikansk transportskib den 3. oktober 1939

Denne tidlige handling var med til at vende offentlighedens holdning i USA mod neutralitet og for at hjælpe de allierede.

15. I september 1940 gav USA Storbritannien 50 destroyer skibe til gengæld for landrettigheder til flåde- og luftbaser på britiske besiddelser

Disse skibe var imidlertid af første verdenskrigs alder og specifikationer.

16. Amerikanskbyggede Liberty-skibe holdt forsyningerne i gang over Atlanten

Disse enkle brugsskibe kunne produceres hurtigt og billigt for at erstatte de skibe, der gik tabt for ubåde i Atlanterhavet. I løbet af krigen producerede USA mere end 2.000 Liberty-skibene.

17. Roosevelt meddelte den 8. marts 1941, at der blev oprettet en panamerikansk sikkerhedszone i det nordlige og vestlige Atlanterhav.

Det var en del af den Lend-Lease-lov, der blev vedtaget af Senatet.

18. Fra marts 1941 til den følgende februar havde kodebryderne i Bletchley Park stor succes

Det lykkedes dem at tyde de tyske Enigma-koder for flåden, hvilket havde stor betydning for beskyttelsen af skibsfarten i Atlanterhavet.

19. Bismarck, Tysklands berømte krigsskib, blev decideret angrebet den 27. maj 1941

Fairey Swordfish-bombere fra hangarskibet HMS Ark Royal påførte skaderne. Skibet blev sænket, og 2.200 døde, mens kun 110 overlevede.

20. Tyskland fornyede flådens Enigma-maskine og koder i februar 1942.

De blev endelig brudt i december, men kunne ikke læses konsekvent før august 1943.