Une grande partie de la Seconde Guerre mondiale s'est déroulée et décidée en haute mer. Au début du conflit, la Royal Navy était la plus grande du monde, bien qu'elle ait subi d'énormes pertes au début. La bataille de l'Atlantique a été la campagne continue la plus longue de toute la guerre.

À partir de 1941, la marine américaine connaît une croissance importante et fournit un soutien indispensable contre les forces navales allemandes et italiennes, tout en jouant un rôle central dans la guerre du Pacifique contre le Japon.

Voici 10 faits concernant l'engagement de la marine britannique contre les Allemands dans l'Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale.

1) La bataille de l'Atlantique a commencé le premier jour de la guerre.

Les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale sont communément appelés la "drôle de guerre", mais la guerre dans l'Atlantique n'avait rien de drôle et a commencé dès le premier jour.

Le premier navire britannique à être coulé est le SS Athenia, un paquebot transatlantique torpillé par un U-Boat au large des côtes irlandaises le 3 septembre.

L'Oberleutnant Fritz-Julius Lemp a tiré sur un navire non armé, sans avertissement, en violation des conventions de La Haye. Plus de 100 des 1400 âmes à bord ont été tuées.

2) La première bataille s'est déroulée au large des côtes de l'Amérique du Sud.

Peu après le début de la guerre, la Royal Navy a envoyé une force à la poursuite du cuirassé de poche allemand Graf Spee. Sous le commandement de Hans Langsdorff, en novembre 1939, le Graf Spee avait déjà coulé huit navires marchands dans l'Atlantique.

Le commodore Henry Harwood intercepte Langsdorff à l'embouchure de la Plata. La force de Harwood, composée du croiseur lourd HMS Exeter et des croiseurs légers Ajax et Achilles, échange des coups avec le cuirassé de poche allemand. Gravement endommagé, le Graf Spee rompt le combat et se dirige vers le port de Montevideo, dans l'Uruguay neutre.

En raison des restrictions imposées aux navires qui utilisent les ports neutres, le Graf Spee ne peut rester à Montevideo que le temps d'effectuer les réparations nécessaires. Harwood n'a plus qu'à attendre.

Pendant ce temps, la Royal Navy répand des rumeurs selon lesquelles Harwood amasse une énorme flotte au large de Montevideo. Lorsque Langsdorff quitte enfin le port, il le fait en croyant qu'une vaste armada l'attend. Une armada qui comprend le porte-avions britannique Ark Royal. En réalité, les renforts ne sont pas arrivés.

Le 17 décembre, croyant qu'il allait être anéanti, Langsdorff ordonne à son équipage de saborder le navire. Une fois l'équipage débarqué, Langsdorff descend à terre, s'enveloppe dans le drapeau de la marine allemande et se suicide.

L'Admiral Graf Spee dans le port de Montevideo, montrant les dommages infligés lors de sa bataille avec les forces de Harwood.

La Grande-Bretagne a perdu son premier sous-marin à cause d'un tir ami le 10 septembre 1939.

Le HMS Oxley est identifié par erreur comme un U-boat par le HMS Triton. Le premier U-boat est coulé quatre jours plus tard.

4. la Grande-Bretagne a utilisé le système des convois dès le début de la guerre.

La Royal Navy a utilisé le système des convois pour protéger les navires marchands dans l'Atlantique pendant la Première Guerre mondiale et a rétabli cette pratique dès le début de la Seconde Guerre mondiale. Les convois regroupent les navires marchands afin qu'ils soient protégés par un nombre réduit d'escortes.

Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre en 1942, ils ont d'abord rejeté l'utilisation du système des convois pour la marine marchande. En conséquence, les U-Boats ont coulé des centaines de navires alliés le long de la côte est des États-Unis au cours des premiers mois de 1942. Les Allemands ont qualifié cette période de "période heureuse".

Le succès du système des convois est clairement démontré par le fait que sur les 2 700 navires marchands alliés et neutres coulés par les sous-marins pendant la campagne, moins de 30 % voyageaient en convoi.

5. 27 navires de la Royal Navy ont été coulés par des U-boats en une seule semaine à l'automne 1940.

La Grande-Bretagne a perdu plus de 2 000 000 de tonnes brutes de navires marchands avant la fin de 1940.

7. Otto Kretschmer était le commandant le plus prolifique des U-Boat.

Entre septembre 1939 et mars 1941, Kretschmer a coulé plus de 200 000 tonnes de navires. Il était connu sous le nom d'Otto le Silencieux en raison de son insistance à garder le silence radio, mais il avait aussi la réputation de traiter les équipages en détresse avec compassion. Sa carrière pendant la Seconde Guerre mondiale a pris fin en mars 1941 lorsqu'il a été forcé de remonter à la surface par deux navires d'escorte de la Royal Navy et que lui et son équipage ont été faits prisonniers.Il est resté prisonnier de guerre jusqu'à la fin de la guerre et a finalement été autorisé à retourner en Allemagne en 1947.

8. Winston Churchill a affirmé qu'il craignait les U-Boats.

Dans ses mémoires, publiées après la guerre, Winston Churchill a noté :

"La seule chose qui m'ait vraiment effrayé pendant la guerre, c'est le péril des sous-marins".

Nous ne pouvons pas savoir si cela reflétait ses véritables sentiments à l'époque, ou si cela a été exagéré pour l'effet du livre.

Plusieurs facteurs clés ont contribué à renverser la vapeur contre les U-Boote. La couverture aérienne des convois a été essentielle.

Le B-24 Liberator a permis à la RAF Coastal Command de fermer le Mid Atlantic Gap.

Au début de la guerre, il existait au milieu de l'Atlantique une brèche de 500 miles qui ne pouvait pas être couverte par des avions basés à terre. Comme les porte-avions d'escorte n'étaient pas non plus très nombreux jusqu'à la fin de la guerre, les U-Boats avaient pratiquement le champ libre dans ce "puits noir".

La responsabilité des opérations anti-sous-marines à partir des bases terrestres incombe au Coastal Command de la RAF. En 1939, le Coastal Command n'était équipé que d'avions à courte portée comme l'Avro Anson et d'hydravions comme le Sunderland. Cependant, en 1942, la RAF reçoit un nombre croissant de B-24 Liberator à très longue portée, ce qui contribue à combler l'écart.

En mer, le gouffre de l'Atlantique central est patrouillé par la Fleet Air Arm. Comme le Coastal Command, elle commence la guerre avec un équipement inadéquat pour cette tâche périlleuse. L'amélioration de la situation en mer passe par la livraison de porte-avions d'escorte, soit convertis à partir de navires marchands, soit construits spécialement.

Au milieu de 1943, l'écart est comblé et tous les convois de l'Atlantique peuvent bénéficier d'une couverture aérienne.

10. Les Alliés ont développé des technologies pour détecter les U-Boat.

Les Alliés ont mis au point toute une série de technologies nouvelles et améliorées pour lutter contre les U-Boat pendant la bataille de l'Atlantique. L'Asdic (sonar), développé à l'origine avant la Première Guerre mondiale, a été amélioré pour permettre une meilleure détection.

Le développement de radars à courte longueur d'onde a permis l'introduction de radars embarqués et le système de radiogoniométrie à haute fréquence (Huff-Duff) a permis aux navires de localiser les U-Boats grâce à leurs transmissions radio.

11. et de nouvelles armes pour les détruire

Lorsque la Royal Navy est entrée en guerre, sa seule arme anti-sous-marine était une charge de profondeur lancée depuis un navire de surface.

Au cours de la bataille de l'Atlantique, les Alliés ont mis au point des bombes à air comprimé qui permettaient aux avions d'attaquer les sous-marins, ainsi que de nouveaux moyens de lancer des grenades sous-marines depuis les navires.

Le Hedgehog (et son successeur le Squid) était une arme anti-sous-marine à lanceur frontal qui lançait des charges de profondeur jusqu'à 300 mètres devant le navire. Ce système, introduit à la fin de 1942, empêchait l'explosion d'interférer avec l'Asdic, ce qui faisait perdre au navire la trace du U-Boat.

12. le Canada a joué un rôle crucial

Le Canada a déclaré la guerre à l'Allemagne le 10 septembre 1939. À cette époque, la marine du pays comptait 6 destroyers. Son rôle principal était d'escorter les convois de la Nouvelle-Écosse à travers l'Atlantique.

Pour assumer ses responsabilités, le Canada s'est lancé dans un ambitieux programme de construction navale qui a fini par employer 126 000 civils et a permis au Canada de sortir de la guerre avec la quatrième plus grande marine du monde.

13. Mai 1943 est une étape importante

Pour la première fois, le nombre de U-Boats coulés est supérieur à celui des navires marchands alliés.

14. Les cuirassés allemands ont saisi avec désinvolture un navire de transport américain le 3 octobre 1939.

Cet acte précoce a contribué à retourner l'opinion publique américaine contre la neutralité et en faveur de l'aide aux Alliés.

En septembre 1940, l'Amérique a donné à la Grande-Bretagne 50 navires destroyers en échange de droits fonciers pour des bases navales et aériennes sur les possessions britanniques.

Ces navires étaient cependant de l'âge et des spécifications de la Première Guerre mondiale.

16. Les Liberty ships construits par les Américains ont permis d'assurer l'approvisionnement de l'autre côté de l'Atlantique.

Ces simples navires utilitaires pouvaient être produits rapidement et à faible coût afin de remplacer les navires perdus par les U-Boats dans l'Atlantique. Au cours de la guerre, les États-Unis ont produit plus de 2 000 Liberty ships.

17. Roosevelt annonce la création de la zone de sécurité panaméricaine dans l'Atlantique Nord et Ouest le 8 mars 1941.

Il faisait partie de la loi Prêt-Bail adoptée par le Sénat.

18. De mars 1941 à février suivant, les décrypteurs de Bletchley Park ont eu beaucoup de succès.

Ils ont réussi à déchiffrer les codes Enigma de la marine allemande, ce qui a eu un impact important sur la protection des navires dans l'Atlantique.

19. le Bismarck, le célèbre navire de guerre allemand, a été attaqué de manière décisive le 27 mai 1941.

Les bombardiers Fairey Swordfish du porte-avions HMS Ark Royal ont infligé les dégâts. Le navire a été sabordé et 2 200 personnes sont mortes, tandis que 110 seulement ont survécu.

20. l'Allemagne a renouvelé la machine et les codes Enigma de la marine en février 1942.

Ils ont finalement été brisés en décembre, mais ne pouvaient pas être lus de manière cohérente avant août 1943.