Considéré comme le père du programme spatial indien, Vikram Sarabhai était un astronome et un physicien qui a été le pionnier de la recherche spatiale en Inde.

Sarabhai n'était pas seulement un scientifique de renom, mais aussi un industriel, un bâtisseur d'institutions, un réformateur social et un visionnaire dont l'engagement farouche en faveur de l'indépendance de l'Inde a alimenté son travail pour propulser l'Inde dans le 20e siècle.

De l'Inde à l'Angleterre, en passant par les étoiles et au-delà, voici l'histoire de Vikram Sarabhai.

Un début laborieux

Vikram Ambalal Sarabhai est né le 12 août 1919 dans la célèbre famille Sarabhai. Les Sarabhai étaient d'importants industriels engagés dans la lutte pour l'indépendance de l'Inde vis-à-vis du régime colonial britannique et ont encouragé Vikram à étudier les sciences au Gujarat College d'Ahmedabad.

Ses études l'amènent ensuite à l'université de Cambridge, en Angleterre, où il passe ses examens de fin d'études en sciences naturelles en 1940. À cette époque, la guerre a englouti l'Europe, la Grande-Bretagne et ses colonies, y compris l'Inde. Sarabhai retourne dans son pays natal où il entame des recherches sur les rayons cosmiques.

Avec la fin de la guerre en 1945, Sarabhai est retourné à Cambridge pour passer un doctorat, rédigeant la thèse "Cosmic Ray Investigations in Tropical Latitudes" en 1947.

Vikram et Mrinalini Sarabhai (1948)

Crédit image : Jigneshnat, Public domain, via Wikimedia Commons

Père du programme spatial indien

De retour en Inde, Sarabhai fonde le Physical Research Laboratory à Ahmedabad. Connu comme le "berceau des sciences spatiales" en Inde, le laboratoire concentre initialement ses recherches sur les rayons cosmiques et la haute atmosphère. Ces recherches s'étendent bientôt à la physique théorique et à la radiophysique, financées par la Commission de l'énergie atomique.

Il a créé le Comité national indien pour la recherche spatiale en 1962 (rebaptisé Organisation indienne de recherche spatiale ou ISRO), ainsi que la station de lancement de fusées équatoriales de Thumba. Ces deux institutions sont toujours en activité aujourd'hui.

Pour quoi d'autre devrait-on se souvenir de Sarabhai ?

Les intérêts de Sarabhai ne se limitaient pas à l'espace. Il s'est engagé à développer l'industrie, le commerce et les autres problèmes socio-économiques auxquels l'Inde était confrontée.

Parallèlement à la gestion du groupe commercial de sa famille, Sarabhai a fondé de nombreuses organisations à but non lucratif, telles que l'association de recherche de l'industrie textile d'Ahmedabad, qu'il a dirigée entre 1947 et 1956. Cette expérience lui a permis de comprendre la nécessité d'une formation professionnelle en gestion en Inde.

Sous le régime colonial britannique, les postes de direction étaient généralement occupés par des colons britanniques. Sarabhai a donc joué un rôle important dans la création de l'Indian Institute of Management à Ahmedabad en 1962.

Sarabhai avait épousé en 1940 Mrinalini Sarabhai, une danseuse indienne classique issue d'une famille éminente engagée en faveur de l'indépendance de l'Inde. Malgré un mariage difficile, ils ont fondé ensemble la Darpana Academy of Performing Arts pour promouvoir la culture artisanale indienne traditionnelle à Ahmedabad.

Vikram A. Sarabhai (à gauche) et Thomas O. Paine, administrateur de la NASA.

Crédit image : NASA, Domaine public, via Wikimedia Commons

Après la mort du principal physicien indien Homi Bhabha en 1966, Sarabhai a été nommé président de la Commission indienne de l'énergie atomique. Il a poursuivi avidement le travail de Bhabha dans le domaine de la recherche nucléaire, en créant les centrales nucléaires de l'Inde et en faisant même les premiers pas vers le développement de la technologie de défense nucléaire de l'Inde dans le climat incertain de la guerre froide.

Il a conçu des programmes pour amener l'éducation dans des villages éloignés en utilisant la communication par satellite et a demandé que les satellites soient utilisés pour la recherche de ressources naturelles.

En fin de compte, Sarabhai croyait passionnément que tous les aspects de la science et de la technologie, en particulier tout ce qui concerne l'espace, étaient des "leviers de développement". Grâce à la science, Sarabhai propulserait une Inde décolonisée dans une nouvelle ère.

Quel était l'héritage de Vikram Sarabhai ?

Un soir de décembre 1971, alors qu'il révisait un projet tout en se préparant à partir pour Bombay le soir même, Sarabhai est mort d'une crise cardiaque à l'âge de 52 ans, après une brève conversation avec son collègue chercheur spatial Avul Pakir Jainulabdeen Abdul Kalam (qui sera plus tard président de l'Inde).

Pour les services rendus à l'Inde indépendante, Sarabhai a reçu deux des plus hautes distinctions du pays : le Padma Bhushan en 1966 et le Padma Vibhushan, décerné à titre posthume en 1972.

Depuis sa mort, sa contribution à la science a été reconnue de diverses manières : l'un des bâtiments de l'Organisation indienne de recherche spatiale porte son nom, le prix Vikram Sarabhai du journalisme a été créé en son nom et le département postal indien a émis un timbre commémoratif à l'occasion du premier anniversaire de sa mort.

Sans aucun doute, l'héritage de Sarabhai reste les énormes progrès réalisés par la science spatiale et nucléaire indienne dans les années qui ont suivi l'indépendance, ce qui a valu à l'Inde une place parmi les principaux pays spatiaux du monde et à Sarabhai une renommée internationale en tant que père du programme spatial indien.