Cet article est une transcription éditée de 1066 : Battle of Hastings avec Marc Morris, disponible sur History Hit TV.

L'année 1066 a vu émerger plusieurs candidats à la couronne d'Angleterre. Après avoir vaincu les Vikings à Stamford Bridge, le roi Harold Godwinson s'est très vite rendu dans le sud pour répondre à la nouvelle menace normande qui avait débarqué sur la côte sud.

À l'époque, Harold aurait pu parcourir les quelque 200 miles séparant York de Londres en trois ou quatre jours. Si vous étiez le roi et que vous voyagiez avec une élite montée, vous pouviez chevaucher à tour de bras si vous deviez vous rendre rapidement quelque part, et les chevaux pouvaient être remplacés.

Pendant ce temps, Harold aurait envoyé d'autres messagers dans les provinces, annonçant un nouveau rassemblement à Londres dans 10 jours.

Harold aurait-il dû attendre ?

Ce que nous disent plusieurs sources sur Harold, c'est qu'il était trop pressé. Les chroniques anglaises et normandes nous disent que Harold est parti pour le Sussex et le camp de Guillaume trop tôt, avant que toutes ses troupes aient été rassemblées. Cela correspond à l'idée qu'il a dissous ses troupes dans le Yorkshire. Ce n'était pas une marche forcée vers le sud pour l'infanterie, mais plutôt un galop pour l'élite du roi.

Harold aurait probablement mieux fait d'attendre plutôt que de se précipiter dans le Sussex avec moins d'infanterie que ce qui aurait été idéal.

Il aurait eu plus de troupes s'il avait attendu un peu plus longtemps pour le rassemblement, qui impliquait que les comtés envoient leurs miliciens de réserve pour rejoindre l'armée d'Harold.

L'autre chose à noter est que plus Harold attendait, plus il avait de chances d'obtenir le soutien des Anglais qui ne voulaient pas voir leurs fermes passer au feu.

Harold aurait pu jouer une carte patriotique, en se présentant comme un roi d'Angleterre protégeant son peuple de ces envahisseurs. Plus le prélude à la bataille se prolongeait, plus la position de Guillaume était menacée, car le duc normand et son armée n'avaient emporté qu'une certaine quantité de provisions.

Une fois la nourriture des Normands épuisée, Guillaume aurait dû commencer à diviser ses forces et à partir à la recherche de nourriture et au ravage. Son armée se serait retrouvée avec tous les désavantages d'un envahisseur vivant de la terre. Il aurait été bien mieux pour Harold d'attendre.

Le plan d'invasion de William

La stratégie de Guillaume consistait à piller et à saccager les colonies du Sussex pour tenter de provoquer Harold. Harold n'était pas seulement un roi couronné, mais aussi un roi populaire, ce qui signifiait qu'il pouvait se permettre un match nul. Comme le dit une citation du 17e siècle du comte de Manchester, à propos des parlementaires contre les royalistes :

"Si nous nous battons 100 fois et que nous le battons 99 fois, il sera encore roi, mais s'il nous bat une seule fois, ou la dernière, nous serons pendus, nous perdrons nos domaines, et nos postérités seront perdues."

Si Harold a été vaincu par Guillaume mais a réussi à survivre, il a pu se diriger vers l'ouest et se regrouper pour se battre un autre jour. C'est exactement ce qui s'est passé 50 ans plus tôt avec les Anglo-Saxons contre les Vikings. Edmund Ironside et Cnut se sont affrontés quatre ou cinq fois jusqu'à ce que Cnut finisse par l'emporter.

Cette illustration représente Edmund Ironside (à gauche) et Cnut (à droite) en train de se battre l'un contre l'autre.

Tout ce qu'Harold devait faire, c'était de ne pas mourir, alors que Guillaume jouait le tout pour le tout. Pour lui, c'était le plus grand coup de dés de sa carrière. Il fallait une stratégie de décapitation. Il ne venait pas pour piller, ce n'était pas un raid viking, c'était un jeu pour la couronne.

La seule façon pour William d'obtenir la couronne était que Harold l'oblige à participer à la bataille et à mourir.

Guillaume passe donc son temps à harceler le Sussex pour démontrer l'inefficacité de la seigneurie d'Harold, et ce dernier mord à l'hameçon.

La défense de l'Angleterre par Harold

Harold a utilisé l'élément de surprise contre les Vikings pour remporter sa victoire décisive dans le nord. Il s'est précipité dans le Yorkshire, a obtenu de bons renseignements sur leur localisation et les a surpris à Stamford Bridge.

La surprise a donc bien fonctionné pour Harold dans le nord, et il a tenté un tour similaire contre Guillaume. Il a essayé d'attaquer le camp de Guillaume la nuit avant que les Normands ne s'aperçoivent de sa présence. Mais ça n'a pas marché.

Hardrada et Tostig ont été pris en flagrant délit de pantalon baissé à Stamford Bridge. C'est littéralement le cas en termes de tenue vestimentaire, car une source du XIe siècle nous dit qu'il faisait chaud et qu'ils sont allés de York à Stamford Bridge sans leur armure ou leur cotte de mailles, ce qui les a fortement désavantagés.

Hardrada a vraiment baissé sa garde. Harold et William, d'un autre côté, étaient probablement égaux dans leurs qualités de généraux.

Les reconnaissances et les renseignements de Guillaume étaient cependant meilleurs que ceux de Harold ; on nous dit que les chevaliers du duc normand lui ont fait un rapport et l'ont averti de l'attaque nocturne imminente. Les soldats de Guillaume ont alors monté la garde toute la nuit dans l'attente d'une attaque.

L'attaque n'ayant pas eu lieu, ils sont partis à la recherche d'Harold et en direction de son camp.

Le site de la bataille

Les rôles étaient inversés et c'est William qui a pris Harold au dépourvu plutôt que l'inverse. L'endroit où il a rencontré Harold à l'époque n'avait pas de nom. La Chronique anglo-saxonne dit qu'ils se sont rencontrés au pommier gris, mais de nos jours nous appelons cet endroit "Battle".

Ces dernières années, le site de la bataille a fait l'objet d'une certaine controverse. Dernièrement, il a été suggéré que la seule preuve que le monastère, Battle Abbey, était situé sur le site de la bataille d'Hastings, est la Chronique de Battle Abbey elle-même, qui a été écrite plus d'un siècle après l'événement.

Mais ce n'est pas vrai.

Il y a au moins une demi-douzaine de sources antérieures qui disent que Guillaume a construit une abbaye sur le site où la bataille a eu lieu.

Le plus ancien d'entre eux est la Chronique anglo-saxonne, dans la nécrologie de Guillaume pour l'année 1087.

L'Anglais qui l'a écrit dit que William était un grand roi qui a fait beaucoup de choses terribles. Il écrit que parmi les bonnes choses qu'il a faites, il a ordonné la construction d'une abbaye à l'endroit même où Dieu lui a accordé la victoire sur les Anglais.

Nous avons donc une voix contemporaine de l'époque de Guillaume le Conquérant, une voix anglaise de sa cour, qui affirme que l'abbaye est située à l'endroit où la bataille a eu lieu. C'est la preuve la plus solide que nous puissions trouver pour cette période.

L'une des batailles les plus titanesques et culminantes de l'histoire britannique, a vu Harold commencer dans une très bonne position défensive, ancrée sur une grande pente, bloquant la route vers Londres.

Harold avait la position haute. Tout depuis Star Wars nous dit que si vous avez la position haute, vous avez plus de chance. Mais le problème avec la position d'Harold est qu'elle était trop étroite. Il ne pouvait pas déployer tous ses hommes. Aucun des deux commandants n'avait une position idéale. Et c'est probablement pourquoi la bataille s'est transformée en une longue et interminable mêlée.