Ten artykuł jest zredagowanym zapisem programu 1066: Battle of Hastings z Markiem Morrisem, dostępnego na History Hit TV.

W roku 1066 pojawiło się kilku kandydatów do walki o angielską koronę. Po pokonaniu Wikingów pod Stamford Bridge król Harold Godwinson bardzo szybko wyruszył na południe, by odpowiedzieć na nowe zagrożenie ze strony Normanów, którzy wylądowali na południowym wybrzeżu.

Harold mógł podróżować 200 nieparzystych mil od Yorku do Londynu w około trzy lub cztery dni w tym czasie. Jeśli byłeś królem i podróżowałeś z zamontowaną elitą, mogłeś jeździć w piekle za skórą, jeśli potrzebowałeś dostać się gdzieś szybko, a konie mogły być zastąpione.

Podczas gdy on to robił, Harold miał innych posłańców jadących na prowincje, ogłaszających nowy muster w Londynie za 10 dni.

Czy Harold powinien był czekać?

Kilka źródeł mówi nam o Haroldzie, że był zbyt pochopny. Zarówno angielskie, jak i normańskie kroniki mówią, że Harold wyruszył do Sussex i obozu Wilhelma zbyt wcześnie, zanim wszystkie jego oddziały zostały przygotowane. To pasuje do koncepcji, że rozwiązał swoje oddziały w Yorkshire. To nie był przymusowy marsz na południe dla piechoty, ale galop dla królewskiej elity.

Harold prawdopodobnie lepiej by zrobił, gdyby poczekał, niż pędził w dół do Sussex z mniejszą liczbą piechoty niż byłoby to idealne rozwiązanie.

Miałby więcej wojska, gdyby poczekał nieco dłużej na mustrowanie, w ramach którego hrabstwa wysyłały swoich rezerwowych milicjantów, by dołączyli do armii Harolda.

Inna sprawa, że im dłużej Harold czekał, tym bardziej prawdopodobne było, że zyska większe poparcie Anglików, którzy nie chcieli widzieć, jak ich gospodarstwa są stawiane na pochodnię.

Harold mógł zagrać kartą patriotyczną, stawiając się w roli króla Anglii chroniącego swój lud przed tymi najeźdźcami. Im dłużej trwało preludium do bitwy, tym większe było zagrożenie dla pozycji Wilhelma, ponieważ normański książę i jego armia przywieźli ze sobą tylko pewną ilość zapasów.

Kiedy skończyło się jedzenie Normanów, Wilhelm musiałby zacząć rozbijać swoje siły i wychodzić na żer i pustoszyć. Jego armia skończyłaby ze wszystkimi wadami bycia najeźdźcą żyjącym z ziemi. Dla Harolda byłoby znacznie lepiej, gdyby poczekał.

Plan inwazji Wilhelma

Strategia Wilhelma polegała na plądrowaniu i łupieniu osad w Sussex, próbując sprowokować Harolda. Harold był nie tylko koronowanym królem, ale i popularnym, co oznaczało, że mógł sobie pozwolić na remis. Jak mówi XVII-wieczny cytat z hrabiego Manchesteru, dotyczący parlamentarzystów kontra rojalistów:

"Jeśli będziemy walczyć 100 razy i pokonamy go 99 on będzie królem nadal, ale jeśli pokona nas tylko raz, lub ostatni raz, zostaniemy powieszeni, stracimy nasze majątki, a nasze potomstwo będzie nie do zdobycia".

Jeśli Harold został pokonany przez Wilhelma, ale udało mu się przeżyć, mógł udać się na zachód, a następnie przegrupować się, by walczyć kolejnego dnia. To samo wydarzyło się 50 lat wcześniej w przypadku walki Anglosasów z Wikingami. Edmund Ironside i Cnut zmierzyli się ze sobą cztery lub pięć razy, aż w końcu Cnut wygrał.

Ilustracja przedstawia Edmunda Ironside'a (po lewej) i Knuta (po prawej), walczących ze sobą.

Harold musiał tylko nie umrzeć, natomiast Wilhelm ryzykował wszystko. Dla niego było to największe rzucenie kostką w karierze. To musiała być strategia dekapitacji. Nie przychodził po to, by plądrować; to nie był najazd wikingów, to była gra o koronę.

Jedynym sposobem na zdobycie korony przez Wilhelma było zobowiązanie go przez Harolda do wczesnego stawienia się do bitwy i śmierci.

Wilhelm spędził więc czas na nękaniu Sussex, aby pokazać nieskuteczność lordostwa Harolda, a Harold podszedł do przynęty.

Obrona Anglii przez Harolda

Harold wykorzystał element zaskoczenia przeciwko wikingom, by odnieść decydujące zwycięstwo na północy. Pospieszył do Yorkshire, zdobył dobre informacje o ich położeniu i zaskoczył ich pod Stamford Bridge.

Więc zaskoczenie zadziałało dobrze dla Harolda na północy i spróbował podobnej sztuczki przeciwko Wilhelmowi. Próbował uderzyć na obóz Wilhelma w nocy, zanim Normanowie zorientowali się, że tam jest. Ale to nie zadziałało.

Hardrada i Tostig zostali całkowicie przyłapani z opuszczonymi spodniami na Stamford Bridge. Dosłownie chodzi tu o ubiór, ponieważ według XI-wiecznego źródła był to gorący dzień, więc przeszli z Yorku na Stamford Bridge bez zbroi i koszul pocztowych, co postawiło ich w bardzo niekorzystnej sytuacji.

Hardrada naprawdę spuścił gardę, z kolei Harold i Wilhelm byli chyba równorzędni w swojej generalności.

Zwiad Wilhelma i jego wywiad były jednak lepsze niż Harolda; dowiadujemy się, że rycerze normańskiego księcia złożyli mu raport i ostrzegli o zbliżającym się nocnym ataku. Żołnierze Wilhelma stali więc przez całą noc na straży w oczekiwaniu na atak.

Gdy atak nie nadszedł, ruszyli w poszukiwaniu Harolda i w kierunku jego obozu.

Miejsce bitwy

Stoły się odwróciły i to Wilhelm przyłapał Harolda na niewiedzy, a nie odwrotnie. Miejsce, w którym spotkał Harolda, nie miało wtedy nazwy. Kronika anglosaska mówi, że spotkali się przy szarej jabłoni, ale dziś nazywamy to miejsce "Bitwą".

W ostatnich latach pojawiły się kontrowersje dotyczące miejsca bitwy. Ostatnio pojawiła się sugestia, że jedynym dowodem na to, że klasztor, Battle Abbey, został postawiony w miejscu bitwy pod Hastings, jest sama kronika Battle Abbey, która została napisana ponad sto lat po tym wydarzeniu.

Ale to nie jest prawda.

Istnieje co najmniej pół tuzina wcześniejszych źródeł mówiących o tym, że Wilhelm wybudował opactwo w miejscu, gdzie rozegrała się bitwa.

Najwcześniejszą z nich jest Kronika Anglosaska, w nekrologu Wilhelma na rok 1087.

Anglik, który ją napisał, mówi, że Wilhelm był wielkim królem, który zrobił wiele strasznych rzeczy. Pisze, że z dobrych rzeczy, które zrobił, nakazał zbudować opactwo dokładnie w miejscu, w którym Bóg dał mu zwycięstwo nad Anglikami.

Mamy więc współczesny głos z czasów Wilhelma Zdobywcy, angielski głos z jego dworu, który mówi, że opactwo znajduje się tam, gdzie stoczono bitwę. To tak solidny dowód, jaki znajdziemy dla tego okresu.

Jedna z najbardziej tytanicznych, kulminacyjnych bitew w historii Wielkiej Brytanii, widziała Harolda zaczynającego w bardzo dobrej pozycji obronnej, zakotwiczonego na dużym zboczu, blokującego drogę do Londynu.

Harold miał wysoką pozycję. Wszystko od czasów Gwiezdnych Wojen mówi nam, że jeśli masz wysoką pozycję, masz większe szanse. Ale problem z pozycją Harolda polega na tym, że była zbyt wąska. Nie mógł rozmieścić wszystkich swoich ludzi. Żaden z dowódców nie miał idealnej pozycji. I to prawdopodobnie dlatego bitwa przerodziła się w długą, ciągnącą się walkę.