Dit artikel is een bewerkt transcript van 1066: Battle of Hastings met Marc Morris, beschikbaar op History Hit TV.

Het jaar 1066 zag verschillende kandidaten opduiken als rivalen voor de Engelse kroon. Na de Vikingen bij Stamford Bridge te hebben verslagen, reisde koning Harold Godwinson zeer snel naar het zuiden om te reageren op de nieuwe Normandische dreiging die aan de zuidkust was geland.

Harold kon in die tijd in ongeveer drie of vier dagen een afstand van ongeveer 200 mijl afleggen van York naar Londen. Als je de koning was en je reisde met een bereden elite, kon je in de hel rijden als je snel ergens moest zijn, en de paarden konden worden vervangen.

Terwijl hij dat deed, liet Harold andere boodschappers naar de provincies rijden om een nieuwe bijeenkomst in Londen over 10 dagen af te kondigen.

Had Harold moeten wachten?

Verschillende bronnen vertellen ons over Harold dat hij te haastig was. Zowel Engelse als Normandische kronieken vertellen ons dat Harold te snel naar Sussex en Willems kamp vertrok, voordat al zijn troepen waren opgesteld. Dat past bij het idee dat hij zijn troepen in Yorkshire ontbond. Het was geen gedwongen mars naar het zuiden voor de infanterie, maar een galop voor de elite van de koning.

Harold had waarschijnlijk beter kunnen wachten dan met minder infanterie dan ideaal was geweest Sussex binnen te stormen.

Hij zou meer troepen hebben gehad als hij wat langer had gewacht op de muster, waarbij provincies hun reservemilitairen stuurden om zich bij Harolds leger aan te sluiten.

Het andere punt is dat hoe langer Harold wachtte, hoe groter de kans was dat hij meer steun kreeg van Engelsen die hun boerderijen niet in de fik wilden steken.

Harold had een patriottische kaart kunnen spelen door zich op te werpen als koning van Engeland die zijn volk beschermde tegen deze indringers. Hoe langer de aanloop naar de strijd duurde, hoe groter het gevaar voor Willems positie, want de Normandische hertog en zijn leger hadden slechts een bepaalde hoeveelheid voorraden bij zich.

Als het voedsel van de Noormannen op was, had Willem zijn troepen moeten opsplitsen en er op uit moeten trekken om te foerageren en te plunderen. Zijn leger zou alle nadelen hebben ondervonden van een indringer die van het land leeft. Het zou voor Harold veel beter zijn geweest om te wachten.

William's invasieplan

Willems strategie was om nederzettingen in Sussex te plunderen en te plunderen in een poging Harold te provoceren. Harold was niet alleen een gekroonde koning, maar ook een populaire, wat betekende dat hij zich een gelijkspel kon veroorloven. Zoals een 17e-eeuws citaat van de graaf van Manchester, over de parlementariërs versus de royalisten, zegt:

"Als we 100 keer vechten en hem 99 keer verslaan zal hij nog steeds koning zijn, maar als hij ons maar één keer verslaat, of de laatste keer, zullen we worden opgehangen, we zullen onze landgoederen verliezen, en onze nakomelingen zullen ongedaan worden gemaakt."

Als Harold door Willem was verslagen, maar wist te overleven, had hij naar het westen kunnen gaan en zich kunnen hergroeperen om een andere dag te vechten. Dat was 50 jaar eerder ook gebeurd met de Angelsaksen tegen de Vikingen. Edmund Ironside en Cnut gingen vier of vijf keer met elkaar op de vuist, totdat Cnut uiteindelijk won.

Deze illustratie toont Edmund Ironside (links) en Cnut (rechts), vechtend tegen elkaar.

Harold hoefde alleen maar niet te sterven, terwijl Willem alles op het spel zette. Voor hem was het de grootste dobbelsteenworp van zijn carrière. Het moest een onthoofdingsstrategie zijn. Hij kwam niet om te plunderen; het was geen Vikingroof, het was een spel voor de kroon.

De enige manier waarop Willem de kroon zou krijgen, was als Harold hem verplichtte door vroeg in de strijd te komen en te sterven.

Willem bestookte dus Sussex om de ineffectiviteit van Harolds heerschappij aan te tonen, en Harold hapte toe.

Harolds verdediging van Engeland

Harold gebruikte het verrassingselement tegen de Vikingen om zijn beslissende overwinning in het noorden te behalen. Hij haastte zich naar Yorkshire, verzekerde zich van goede inlichtingen over hun locatie en verraste hen bij Stamford Bridge.

Dus verrassing werkte goed voor Harold in het noorden, en hij probeerde een soortgelijke truc tegen Willem. Hij probeerde Willems kamp 's nachts te raken voordat de Noormannen beseften dat hij er was. Maar het werkte niet.

Hardrada en Tostig werden bij Stamford Bridge volledig in hun hemd gezet. Dat is letterlijk het geval, want een 11e-eeuwse bron vertelt ons dat het een warme dag was en dat ze daarom van York naar Stamford Bridge waren gegaan zonder hun harnas of hun maliënkolder, waardoor ze enorm in het nadeel waren.

Harold en William daarentegen waren waarschijnlijk even goed in generaalsschap.

Willems verkenning en zijn inlichtingen waren echter beter dan die van Harold; er wordt verteld dat de ridders van de Normandische hertog aan hem rapporteerden en hem waarschuwden voor de naderende nachtelijke aanval. Willems soldaten hielden vervolgens de hele nacht de wacht in afwachting van een aanval.

Toen een aanval uitbleef, gingen ze op zoek naar Harold en in de richting van zijn kamp.

De plaats van de slag

De rollen waren omgedraaid en het was Willem die Harold verraste in plaats van andersom. De plek waar hij Harold toen ontmoette had geen naam. De Angelsaksische kroniek zegt dat ze elkaar ontmoeten bij de grijze appelboom, maar tegenwoordig noemen we die plek "Battle".

Er is de laatste jaren enige controverse geweest over de plaats van de slag. De laatste tijd is gesuggereerd dat het enige bewijs dat het klooster, Battle Abbey, op de plaats van de Slag bij Hastings stond, de Kroniek van Battle Abbey zelf is, die meer dan een eeuw na de gebeurtenis werd geschreven.

Maar dat is niet waar.

Er zijn minstens een half dozijn eerdere bronnen die zeggen dat Willem een abdij bouwde op de plaats waar de slag werd uitgevochten.

De vroegste daarvan is de Angelsaksische kroniek, in het overlijdensbericht van Willem voor het jaar 1087.

De Engelsman die het schreef zegt dat Willem een grote koning was die veel vreselijke dingen deed. Hij schrijft dat van de goede dingen die hij deed, hij een abdij liet bouwen op de plek waar God hem de overwinning op de Engelsen schonk.

Dus we hebben een hedendaagse stem uit de tijd van Willem de Veroveraar, een Engelse stem van zijn hof, die zegt dat de abdij ligt waar de slag werd geleverd. Het is het beste bewijs dat we kunnen vinden voor deze periode.

Een van de meest titanische, climactische veldslagen in de Britse geschiedenis, zag Harold beginnen in een zeer goede defensieve positie, verankerd aan een grote helling, die de weg naar Londen blokkeerde.

Harold had de hoge grond. Alles vanaf Star Wars vertelt ons dat als je de hoge grond hebt, je een betere kans hebt. Maar het probleem met Harold's positie is dat het te smal was. Hij kon niet al zijn mannen inzetten. Geen van beide commandanten had een ideale positie. En dat is waarschijnlijk de reden waarom de strijd uitmondde in een lange, slepende strijd.