Este artículo es una transcripción editada de 1066: Batalla de Hastings con Marc Morris, disponible en History Hit TV.

El año 1066 vio surgir varios candidatos como rivales a la corona inglesa. Tras derrotar a los vikingos en Stamford Bridge, el rey Harold Godwinson viajó rápidamente hacia el sur para responder a la nueva amenaza normanda que había desembarcado en la costa meridional.

En aquella época, Harold podía haber recorrido 200 millas de York a Londres en unos tres o cuatro días. Si eras el rey y viajabas con una élite montada, podías cabalgar a toda velocidad si necesitabas llegar rápido a algún sitio, y los caballos podían ser reemplazados.

Mientras lo hacía, Harold habría tenido otros mensajeros cabalgando por las provincias, proclamando una nueva reunión en Londres dentro de 10 días.

¿Debería haber esperado Harold?

Lo que nos dicen varias fuentes sobre Haroldo es que se precipitó demasiado. Tanto las crónicas inglesas como las normandas nos dicen que Haroldo partió hacia Sussex y el campamento de Guillermo demasiado pronto, antes de que todas sus tropas hubieran sido reunidas. Eso encaja con la idea de que disolvió sus tropas en Yorkshire. No fue una marcha forzada hacia el sur para la infantería; en cambio, fue un galope para la élite del rey.

Es probable que Harold hubiera hecho mejor en esperar que en precipitarse hacia Sussex con menos infantería de la que hubiera sido ideal.

Habría tenido más tropas si hubiera esperado un poco más para la reunión, en la que los condados enviaban a sus milicianos de reserva para unirse al ejército de Harold.

Otra cosa que hay que tener en cuenta es que cuanto más esperara Harold, más probable era que obtuviera más apoyo de los ingleses que no querían ver cómo sus granjas eran pasto de las llamas.

Harold podría haber jugado una carta patriótica, postulándose como rey de Inglaterra que protegía a su pueblo de estos invasores. Cuanto más se prolongaba el preludio de la batalla, mayor era el peligro para la posición de Guillermo, ya que el duque normando y su ejército sólo habían traído consigo una cierta cantidad de suministros.

Una vez que la comida de los normandos se agotó, Guillermo habría tenido que empezar a dividir su fuerza y salir a buscar comida y saquear. Su ejército habría terminado con todas las desventajas de ser un invasor que vive de la tierra. Habría sido mucho mejor para Harold esperar.

El plan de invasión de Guillermo

La estrategia de Guillermo consistía en saquear los asentamientos de Sussex en un intento de provocar a Harold. Harold no sólo era un rey coronado, sino también popular, lo que significaba que podía permitirse un empate. Como dice una cita del siglo XVII del conde de Manchester, sobre los parlamentarios contra los realistas:

"Si luchamos 100 veces y le vencemos 99 seguirá siendo rey, pero si nos vence una sola vez, o la última, seremos ahorcados, perderemos nuestros bienes y nuestras posteridades quedarán deshechas".

Si Harold fue derrotado por Guillermo pero logró sobrevivir, podría haberse dirigido hacia el oeste y luego reagruparse para luchar otro día. Eso mismo había sucedido 50 años antes con los anglosajones contra los vikingos. Edmund Ironside y Cnut se enfrentaron unas cuatro o cinco veces hasta que Cnut acabó venciendo.

Esta ilustración representa a Edmund Ironside (izquierda) y Cnut (derecha), luchando entre sí.

Todo lo que Harold tenía que hacer era no morir, mientras que Guillermo se lo estaba jugando todo. Para él, era la mayor tirada de dados de su carrera. Tenía que ser una estrategia de decapitación. No venía a saquear; no era una incursión vikinga, era una jugada por la corona.

La única forma de que Guillermo obtuviera la corona era que Harold le obligara a acudir a la batalla antes de tiempo y muriera.

Guillermo dedicó así tiempo a hostigar Sussex para demostrar la ineficacia del señorío de Harold, y éste mordió el anzuelo.

La defensa de Inglaterra por Harold

Harold utilizó el factor sorpresa contra los vikingos para obtener su victoria decisiva en el norte. Se apresuró a llegar a Yorkshire, se aseguró una buena información sobre su ubicación y los cogió desprevenidos en Stamford Bridge.

Así que la sorpresa funcionó bien para Harold en el norte, e intentó un truco similar contra Guillermo. Trató de atacar el campamento de Guillermo por la noche antes de que los normandos se dieran cuenta de que estaba allí. Pero no funcionó.

A Hardrada y Tostig les pillaron con los pantalones bajados en Stamford Bridge, literalmente, en cuanto a la vestimenta, porque una fuente del siglo XI nos dice que era un día caluroso y que habían ido de York a Stamford Bridge sin armadura ni camisas de malla, lo que les ponía en gran desventaja.

Hardrada realmente bajó la guardia. Harold y Guillermo, por otro lado, estaban probablemente igualados en su generalato.

Sin embargo, el reconocimiento y la inteligencia de Guillermo fueron mejores que los de Harold; se nos dice que los caballeros del duque normando le informaron y le advirtieron del inminente ataque nocturno. Los soldados de Guillermo montaron guardia durante toda la noche a la espera de un ataque.

Al no producirse un ataque, partieron en busca de Harold y en dirección a su campamento.

El lugar de la batalla

Las tornas cambiaron y, en su lugar, fue Guillermo quien pilló desprevenido a Harold y no al revés. El lugar donde se encontró con Harold en aquel momento no tenía nombre. La Crónica Anglosajona dice que se encontraron en el manzano gris, pero hoy en día llamamos a ese lugar "Batalla".

En los últimos años ha habido cierta controversia sobre el lugar de la batalla. Últimamente se ha sugerido que la única prueba de que el monasterio, la abadía de Battle, se situó en el lugar de la batalla de Hastings, es la propia Crónica de la abadía de Battle, escrita más de un siglo después del suceso.

Pero eso no es cierto.

Hay al menos media docena de fuentes anteriores que afirman que Guillermo construyó una abadía en el lugar donde se libró la batalla.

El más antiguo de ellos es la Crónica anglosajona, en la esquela de Guillermo del año 1087.

El inglés que lo escribió dice que Guillermo fue un gran rey que hizo muchas cosas terribles. Escribe que entre las cosas buenas que hizo, mandó construir una abadía en el mismo lugar donde Dios le concedió la victoria sobre los ingleses.

Así que tenemos una voz contemporánea de la época de Guillermo el Conquistador, una voz inglesa de su corte, que dice que la abadía está situada donde se libró la batalla. Es la prueba más sólida que encontraremos para este periodo.

Una de las batallas más titánicas y culminantes de la historia británica, vio como Harold comenzaba en una muy buena posición defensiva, anclado en una gran ladera, bloqueando el camino a Londres.

Harold tenía el terreno elevado. Todo, desde La Guerra de las Galaxias en adelante, nos dice que si tienes el terreno elevado, tienes más posibilidades. Pero el problema con la posición de Harold es que era demasiado estrecha. No podía desplegar a todos sus hombres. Ninguno de los dos comandantes tenía una posición ideal. Y probablemente por eso la batalla se convirtió en una larga e interminable melé.