El emperador Cayo, apodado Calígula, fue el tercer emperador de Roma. Famoso por su legendaria megalomanía, sadismo y excesos, encontró un violento final en Roma el 24 de enero del año 41 d.C. Había asumido el cargo de emperador sólo cuatro años antes, en el 37 d.C., cuando sucedió a su tío abuelo Tiberio.

El supuesto libertinaje de Calígula, así como las circunstancias de su muerte y la del emperador al que sustituyó, han alimentado las sospechas y los rumores durante casi dos milenios. Entre los indicios más tentadores del hedonismo del emperador se encuentran las enormes y lujosas barcazas de recreo que botó en el lago Nemi.

1. Su verdadero nombre era Cayo

Al parecer, el emperador detestaba el apodo que le habían puesto de niño, "Calígula", que hacía referencia a las botas miniaturizadas de estilo militar ( caligae De hecho, su verdadero nombre era Cayo Julio César Augusto Germánico.

2. Era hijo de Agripina la Vieja.

La madre de Calígula era la influyente Agripina la Vieja. Miembro destacado de la dinastía Julio-Claudia y nieta del emperador Augusto, se casó con su primo segundo Germánico (nieto de Marco Antonio), a quien dio el mando de las Galias.

Agripina la Vieja tuvo 9 hijos con Germánico. Su hijo Calígula se convirtió en emperador después de Tiberio, mientras que su hija Agripina la Joven ejerció como emperatriz del sucesor de Calígula, Claudio. Se supone que Agripina la Joven envenenó a su marido e instaló a su propio hijo y sobrino de Calígula, Nerón, como el quinto emperador romano y el último de los emperadores Julio-Claudios.

3. Calígula pudo asesinar a su predecesor

El escritor romano Tácito relata que el predecesor de Calígula, Tiberio, fue asfixiado con una almohada por el comandante de la Guardia Pretoriana. Suetonio, por su parte, sugiere en Vida de Calígula que el propio Calígula asumió la responsabilidad:

"Envenenó a Tiberio, como algunos piensan, y ordenó que le quitaran el anillo mientras aún respiraba, y luego, sospechando que intentaba aferrarse a él, que le pusieran una almohada sobre la cara; o incluso estranguló al anciano con su propia mano, ordenando inmediatamente la crucifixión de un liberto que gritó ante el horrible acto."

4. El propio Calígula fue asesinado

Apenas cuatro años después de asumir el poder, Calígula fue asesinado. Los miembros de la Guardia Pretoriana, encargados de proteger al emperador, acorralaron a Calígula en su casa y lo mataron. Su muerte está bien documentada. 50 años después de la muerte de Calígula, el historiador Tito Flavio Josefo elaboró una extensa historia de los judíos en la que incluía un largo relato del suceso.

Josefo informa de que un rencor personal motivó al líder Chaerea, descontento con las burlas de Calígula por su afeminamiento. No está claro si fueron principios superiores los que llevaron al asesinato. Sin duda, Calígula fue vinculado a fechorías en relatos posteriores para dar la impresión de que la violencia estaba justificada. En cualquier caso, Claudio fue elegido inmediatamente como sustituto de Calígula por los asesinos.

Lo encontraron, según se dice, escondido en un callejón oscuro. Claudio se declaró beneficiario a regañadientes del asesinato de su sobrino, y posteriormente pacificó a la Guardia Pretoriana con una limosna descrita por el escritor Suetonio como un "soborno para asegurarse la lealtad de los soldados".

5. Fue objeto de acusaciones salaces

La supuesta crueldad, sadismo y estilo de vida salaz de Calígula a menudo lo ponen en comparación con emperadores como Domiciano y Nerón. Sin embargo, al igual que con esas figuras, hay razones para desconfiar de las fuentes de las que proceden estas sombrías representaciones. Ciertamente, el sucesor de Calígula se benefició de las historias de comportamientos escandalosos: ayudó a legitimar la nueva autoridad de Claudio creando undistancia con su predecesor.

Como escribe Mary Beard en SPQR: Historia de la Antigua Roma "Calígula puede haber sido asesinado porque era un monstruo, pero es igualmente posible que se convirtiera en un monstruo porque fue asesinado".

6. Sus detractores describieron excesos legendarios

A pesar de la verdad de su monstruosidad, estos comportamientos extraños han definido durante mucho tiempo el carácter popular de Calígula. Se supone que tuvo relaciones incestuosas con sus hermanas y que planeó hacer cónsul a su caballo. Algunas afirmaciones son más inverosímiles que otras: supuestamente construyó una calzada flotante sobre la bahía de Nápoles, en la que cabalgó llevando la armadura de Alejandro Magno.el Grande.

7. Botó barcazas de recreo en el lago Nemi

En 1929, Mussolini, el dictador obsesionado con el legado de la antigua Roma, ordenó desecar todo el lago Nemi. En la cuenca se recuperaron dos enormes barcos naufragados, el mayor de los cuales medía 240 pies de eslora y estaba gobernado por remos de 36 pies de largo. El nombre de Calígula está inscrito en restos de plomo de los barcos.

Suetonio recordaba los lujos que ornamentaban la embarcación de recreo: "Diez bancos de remos... cuyas popas resplandecían de joyas... llenos de amplios baños, galerías y salones, y abastecidos con una gran variedad de vides y árboles frutales".

El yacimiento arqueológico del lago Nemi, c. 1931.

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8. Calígula celebraba con grandes espectáculos

En sus denuncias sin aliento de los excesos de Calígula, los escritores romanos señalaron cómo el emperador gastó rápidamente los ahorros que había dejado su predecesor Tiberio. Las cenas de Calígula deben figurar entre las más extravagantes de Roma, al parecer gastando 10 millones de denarios en una sola fiesta.

Calígula suscitó cierto disgusto entre la clase aristocrática al profesar su apoyo a un equipo de cuadrigas favorito (Green). Pero lo peor era que pasaba más tiempo asistiendo a las carreras, que podían durar de sol a sol, que haciendo cualquier tipo de negocio.

9. Se preparó para una invasión de Gran Bretaña

En el año 40 d.C., Calígula amplió las fronteras del imperio romano para incorporar Mauretania, nombre latino de una región del noroeste de África, y realizó un intento de expansión hacia Britania.

Esta campaña aparentemente abortada fue ridiculizada por Suetonio en su Vida de Calígula como un iluso viaje a la playa, donde "de repente les ordenó recoger conchas y llenar sus cascos y los pliegues de sus vestidos, llamándolas 'botines del Océano, debidos al Capitolio y al Palatino'".

El sucesor de Calígula, Claudio, invadió Gran Bretaña. La conquista de pueblos extranjeros era una vía fiable para establecer la autoridad en la antigua Roma. En el año 43 d.C., Claudio hizo gran alarde de la victoria de las tropas romanas sobre los habitantes de Gran Bretaña.

10. Probablemente no estaba loco

Los escritores romanos, como Suetonio y Casio Dio, describieron al difunto Calígula como un demente, impulsado por delirios de grandeza y convencido de su divinidad. En la antigua Roma, la perversión sexual y la enfermedad mental se utilizaban a menudo para sugerir un mal gobierno. Aunque pudo ser cruel y despiadado, el historiador Tom Holland lo describe como un gobernante astuto.

¿Y el cuento de Calígula haciendo cónsul a su caballo? Holland sugiere que era la forma que tenía Calígula de decir "Puedo hacer cónsul a mi caballo si quiero. El premio más alto del estado romano, está totalmente a mi alcance".