Desde su fundación en 1540, la Compañía de Jesús ha tenido un impacto transformador en la religión, la sociedad y la cultura de todo el mundo, pero la historia de esta notable orden religiosa se ha visto empañada por mitos e intrigas.

He aquí 10 datos sobre los jesuitas:

1. Ignacio de Loyola fue un líder religioso improbable

Nadie habría predicho que Íñigo de Loyola acabaría sus días viviendo en Roma bajo votos autoimpuestos de pobreza y castidad. Desde su nacimiento en 1491, el noble parecía destinado a una vida de caballería, lucha y diversión. El destino de Loyola se transformó cuando una bomba le destrozó una pierna en la batalla de Pamplona en 1521.

Convaleciente en el castillo de su familia, Loyola no tenía más entretenimiento que los libros sobre Jesús y los santos. Cuando reflexionó sobre su antigua vida de aventuras y peleas, Loyola se sintió incómodo. Cuando pensó en vivir como los santos, sintió una profunda calma. Seguro de que Dios le decía que tomara una vida religiosa, Loyola viajó a Tierra Santa.

San Ignacio de Loyola, representado con armadura y un cristograma en el pectoral (Crédito de la imagen: Palacio de Versalles / Dominio público).

2. Los primeros jesuitas eran compañeros de universidad

Los primeros seguidores de Loyola fueron compañeros de estudios en la Universidad de París. Aunque había llegado a Tierra Santa en 1523, los planes de Loyola de establecerse allí se vieron frustrados cuando los misioneros franciscanos le despidieron. Loyola estudió en España, donde acabó frente a la Inquisición tras dar consejos religiosos y predicar a mujeres que caían en estados de éxtasis.

Hacia 1528, Loyola estudiaba en París, donde compartía habitaciones con Pierre Favre y Francisco Javier. Los dos jóvenes compartían también su fuerte compulsión por vivir una vida religiosa. Pronto serían 10 en su hermandad o Compañía de Jesús.

Colegio de la Sorbona, París, como en 1530 (Crédito de la imagen: Dominio público).

3. Los jesuitas nunca pretendieron ir a Roma ni servir a los papas

Los jesuitas se han hecho famosos por sus fuertes vínculos con Roma, patria de los Papas y su propia sede. Sin embargo, los primeros jesuitas tenían los ojos puestos en Jerusalén cuando partieron de París. Fue al comprobar que no podían tomar un barco a Tierra Santa desde Venecia cuando decidieron dirigirse a Roma para solicitar órdenes directas del Papa Pablo III.

Los jesuitas impresionaron a miembros de la corte papal como el cardenal Gasparo Contarini, que ayudó a que la orden obtuviera la aprobación oficial en 1540. Los jesuitas son conocidos por su singular voto de obediencia al papado. En realidad, este voto sólo se refiere a las órdenes del Papa relativas a las misiones, que también puede dar el jefe, o Superior General, de la Compañía.

4. El gobierno religioso de los jesuitas era radical

Aunque los jesuitas se dedicaban a tareas similares a las de órdenes religiosas más antiguas, como los franciscanos, vivían de un modo radicalmente distinto. Tradicionalmente, las órdenes religiosas estructuraban su jornada en torno a la oración conjunta a horas fijas. Los jesuitas abandonaron esta estructura y se dedicaron de lleno a actividades como la predicación y la confesión. No vestían hábitos religiosos ni ayunaban.y otras penitencias que pudieran obstaculizar su trabajo.

La estrategia fue controvertida, pero tuvo resultados notables. En Córcega, Emanuele Gómez afirmó escuchar 150 confesiones en una sola semana, quedándose despierto hasta las dos o las tres de la madrugada y rara vez haciendo una pausa para comer durante el día.

5. Los jesuitas fueron una orden global desde los primeros años

Aunque muchos piensan en los jesuitas como una orden fundada para luchar contra la Reforma protestante, su misión principal era más amplia: ayudar a las almas allí donde fuera necesario. Esto llevó a algunos jesuitas a las tierras alemanas, donde muchos habían rechazado el catolicismo, y a otros a cruzar océanos y continentes.

En 1542, Francisco Javier, antiguo compañero de habitación de Loyola, se encontraba en el sur de la India convirtiendo a pescadores de perlas y traduciendo oraciones católicas al tamil. En 1601, el jesuita Matteo Ricci entraría en la Ciudad Prohibida de Pekín, siendo el primer europeo en hacerlo.

Matteo Ricci y Paul Xu Guangqi De La Chine d'Athanase Kirchere de la Compagnie de Jesus: illustre de plusieurs monuments tant sacres que profanes, Amsterdam, 1670. (Crédito de la imagen: Kircher, Athanasius, 1602-1680 / CC).

6. Los jesuitas eran educadores accidentales

En el siglo XVII, los jesuitas tenían cientos de colegios y hoy dirigen instituciones educativas de renombre en todo el mundo. Pero los primeros jesuitas nunca se consideraron los "maestros de escuela del mundo"; fue la necesidad la que les empujó a la educación. Con misioneros como José de Ancieta aprendiendo tupí en Brasil y otros refutando cuidadosamente las ideas protestantes, estaba claro que los jesuitaslos misioneros debían ser muy cultos.

Es más, muchos se quejaron a Loyola de la ignorancia de los sacerdotes que encontraron en sus viajes. En Sicilia, Jerónimo Domenech dijo que había que ver al clero para creerle. Cuando la Compañía necesitó dinero para enseñar a los jesuitas y a otros futuros sacerdotes, aparecieron mecenas adinerados. A cambio, los jesuitas aceptaron enseñar también a niños laicos, proporcionando una educación cristiana y clásica a niños y jóvenes.chicas de todas las confesiones.

7. Los jesuitas eran codiciados confesores

La Compañía pronto se hizo famosa por su erudición, especialmente cuando jesuitas eruditos como Athanasius Kircher se dedicaron a tareas como la astronomía, el arte dramático y la lingüística. Junto con su energía y piedad, estas tareas hicieron que los jesuitas se hicieran populares entre la nobleza y la realeza, desde el Reino de Francia hasta la India mogol. Muchas figuras poderosas buscaron confesores jesuitas, lo que dio a los miembros de la Compañía la posibilidad de convertirse en confesores.oportunidad de instar a los líderes a tomar decisiones cristianas.

Cuando Edmond Auger se convirtió en confesor del rey Enrique III de Francia, sus hermanos escribieron a Roma quejándose de sus ambiciones. Para ellos, Auger parecía preocuparse más por ascender en la corte que por cumplir sus votos religiosos.

8. Los jesuitas llevan mucho tiempo inspirando conspiraciones e intrigas

Las sospechas se cernieron sobre la orden desde sus inicios. El propio Loyola fue investigado por la Inquisición española y romana. Algunos veían en las oraciones y los autoexámenes de sus Ejercicios Espirituales un misticismo potencialmente peligroso.

En países que habían rechazado la autoridad católica, como Inglaterra, los jesuitas eran vistos como peligrosos traidores que eran más leales al Papa que al monarca. Algunos jesuitas perdieron la vida al verse atrapados en subterfugios católicos, como Henry Garnet, que fue ahorcado, empatado y descuartizado tras verse implicado en la Conspiración de la Pólvora.

Durante la controversia de los ritos chinos en los siglos XVII y XVIII, incluso el Papa llegó a sospechar de los métodos de los jesuitas. Cuando los dominicos denunciaban a los jesuitas por permitir a los conversos chinos practicar antiguas tradiciones no católicas, Roma se ponía de parte de los dominicos.

9. Los jesuitas fueron suprimidos en 1773

En el siglo XVIII, las sospechas y el resentimiento hacia la Compañía se hicieron cada vez más graves. Se la caricaturizó como embaucadora y confabuladora que buscaba nada menos que la dominación del mundo. A medida que algunas naciones-estado empezaron a centralizar sus sistemas de gobierno, la idea de un orden internacional influyente que respondiera ante Roma se hizo intolerable.

La Compañía pronto fue expulsada de Portugal, Francia y España. En 1773, el Papa Clemente XIV cedió y suprimió a los jesuitas, con lo que la Compañía, de unos 22.000 miembros, pasó a ser ilegal en muchos países hasta principios del siglo XIX.

10. El Papa Francisco es el primer Papa jesuita de la historia

Tradicionalmente, los jesuitas no debían ser ambiciosos. Loyola denunciaba la ambición como el "origen de todos los males" en las órdenes religiosas. A lo largo de los años, los miembros con talento de la Compañía fueron seleccionados por el Papa para su promoción.

Algunos jesuitas obtuvieron dispensa especial para convertirse en arzobispos y cardenales. En el pasado, los enemigos de los jesuitas los apodaron los papas negros: una turbia influencia sobre el pontífice y otras figuras poderosas.

El actual Papa, Francisco I, es un jesuita: el primer miembro de la Compañía en el trono papal.

El Papa Francisco en Roma, 2014 (Crédito de la imagen: Jeffrey Bruno / CC).

Jessica Dalton es historiadora de la historia religiosa y política de Europa, en particular de la Iglesia católica a principios de la Edad Moderna. Ha escrito artículos y un libro sobre los jesuitas, la Inquisición romana y el papado.