El 25 de octubre de 1415, un pequeño y agotado ejército inglés obtuvo una milagrosa victoria contra los franceses en una de las batallas más famosas de la historia británica. Aunque la imagen popular que perdura de la batalla es la del humilde arquero inglés que se defiende de los caballeros franceses, en realidad se decidió en una feroz melé cuando los franceses alcanzaron las líneas inglesas.

La batalla de Agincourt se considera parte de la Guerra de los Cien Años, que comenzó cuando el rey Eduardo III reclamó ser el verdadero heredero de la tierra sin rey de Francia.

La incursión inicial de Henry

La Guerra de los Cien Años, a pesar de su nombre, no fue un conflicto continuo y, de hecho, en los meses anteriores a la campaña de Enrique, las naciones enfrentadas se habían esforzado por alcanzar un compromiso diplomático que les conviniera a ambas.

Sin embargo, las negociaciones fracasaron y Enrique, furioso por el trato altivo que le dispensó la delegación francesa, lanzó una expedición a Francia como represalia.

El ejército de Enrique, compuesto por 12.000 hombres, sitió la ciudad costera de Harfleur. No se esperaba que durara mucho, pero los defensores estaban bien dirigidos y motivados, y el asedio se prolongó durante más de un mes. A medida que se alargaba, el ejército inglés fue asolado por la disentería y miles de personas murieron en una miserable agonía.

Cuando cayó la ciudad, el 22 de septiembre, la temporada de campaña casi había terminado, ya que el invierno presentaba graves problemas para las líneas de abastecimiento de los ejércitos medievales.

Aunque su ejército era demasiado pequeño para volver a luchar directamente contra los franceses, Enrique quiso marchar desde Harfleur, en Normandía, hasta la ciudad de Calais, en poder de los ingleses, en un alarde de descaro.

El contraataque francés

Sin embargo, los franceses habían reunido entretanto un vasto ejército en torno a la ciudad de Ruán. Una fuente contemporánea cifra en 50.000 sus efectivos, aunque probablemente eran algo menos, y en su camino hacia el norte, hacia Calais, el ejército inglés se encontró con que una inmensa hueste de franceses le cerraba el paso.

Las diferencias entre los dos ejércitos iban más allá del tamaño. El inglés estaba compuesto en gran parte por arqueros, en su mayoría hombres de clase baja, diestros con el arco largo inglés. Pocos hombres de la actualidad podían desenvainar el arma, que requería años de entrenamiento para su uso.

Los arqueros poseían una fuerza asombrosa, por lo que también eran letales en un combate cuerpo a cuerpo a pesar de carecer casi por completo de armadura. Algunos estaban tan aquejados de disentería que tenían que luchar sin pantalones.

Los franceses, en cambio, eran mucho más aristocráticos, y una fuente afirma incluso que los franceses rechazaron el uso de 4000 ballesteros porque creían que no necesitarían la ayuda de un arma tan cobarde.

Lo único que los ingleses tenían a su favor era el propio campo de batalla, cerca del castillo de Agincourt. El campo de batalla era estrecho, fangoso y estaba rodeado de espesos bosques, un terreno malo para los jinetes y un factor crítico, ya que a muchos nobles franceses les gustaba luchar montados como signo de estatus.

La batalla

Los caballeros franceses lanzaron una furiosa carga contra su enemigo, pero las andanadas de flechas combinadas con el barro y las estacas inclinadas, colocadas en el suelo por los arqueros, hicieron que no se acercaran a las líneas inglesas. Adoptando un enfoque diferente, los hombres de armas franceses, fuertemente acorazados, avanzaron a pie.

Cien años antes, en Crecy, las flechas inglesas habían sido capaces de atravesar la armadura de placas, pero ahora los avances en el diseño significaban que sólo un golpe de suerte o un impacto a corta distancia causarían algún daño serio. Como resultado, a pesar de las lluvias de flechas, los franceses fueron capaces de acercarse a la línea inglesa y comenzar una furiosa lucha cuerpo a cuerpo.

Aunque las flechas inglesas no mataron a muchos franceses, cuando llegaron a las líneas inglesas estaban completamente exhaustos.

Frescos y libres de pesadas armaduras, los arqueros pudieron bailar alrededor de sus oponentes más ricos y golpearlos hasta la muerte con hachas, espadas y los mazos que habían utilizado para clavar sus estacas.

Enrique estaba en medio de la lucha y sufrió un hachazo en la cabeza que le arrancó la mitad de la corona del casco del rey.

El comandante francés Charles d'Albret envió más hombres a la lucha, pero la estrechez del terreno impidió que pudieran sacar provecho de su número, y cada vez morían más en el aplastamiento. D'Albret fue asesinado, uniéndose a muchos miles de sus hombres.

Las secuelas

El ejército de Enrique consiguió volver a Calais. Los prisioneros que tomaron en la batalla casi habían superado en número a los ingleses, pero con muchos franceses todavía al acecho en las cercanías, el rey los hizo matar a todos, para disgusto de sus hombres, que esperaban venderlos a sus familias por grandes sumas.

Conmocionado por la magnitud de la derrota, el enfermo rey francés Carlos VI declaró a Enrique su heredero en 1420. Inglaterra había ganado.

Pero Enrique V murió joven, en 1422, y los franceses incumplieron su promesa. Finalmente obligaron a todos los ingleses a abandonar su país y ganaron la guerra en 1453.

La batalla de Agincourt, inmortalizada por William Shakespeare, ha llegado a representar una parte importante de la identidad nacional británica.