Il 25 ottobre 1415 un piccolo ed esausto esercito inglese ottenne una miracolosa vittoria contro i francesi in una delle più famose battaglie della storia britannica. Sebbene l'immagine popolare più diffusa della battaglia sia quella dell'umile arciere inglese che tiene a bada i cavalieri francesi, in realtà essa fu decisa da un feroce corpo a corpo quando i francesi raggiunsero le linee inglesi.

La battaglia di Agincourt è considerata parte della Guerra dei Cent'anni, iniziata quando il re Edoardo III sostenne di essere il vero erede della Francia senza re.

L'incursione iniziale di Henry

La Guerra dei Cento Anni, nonostante il nome, non fu un conflitto continuo, e infatti nei mesi precedenti la campagna di Enrico le nazioni avversarie avevano cercato in tutti i modi di raggiungere un compromesso diplomatico che andasse bene a entrambe.

I negoziati, tuttavia, si interruppero ed Enrico si infuriò per il trattamento altezzoso della delegazione francese nei suoi confronti, lanciando una spedizione in Francia come rappresaglia.

L'esercito di Enrico, composto da 12.000 uomini, assediò la città costiera di Harfleur. Non ci si aspettava una lunga durata, ma i difensori erano ben guidati e motivati e l'assedio continuò per oltre un mese. Mentre si trascinava, l'esercito inglese fu devastato dalla dissenteria e migliaia di persone morirono in una misera agonia.

Quando la città cadde, il 22 settembre, la stagione delle campagne era quasi finita, poiché l'inverno presentava seri problemi per le linee di rifornimento degli eserciti medievali.

Sebbene il suo esercito fosse troppo esiguo per combattere di nuovo direttamente contro i francesi, Enrico volle marciare da Harfleur, in Normandia, fino alla città di Calais, in mano agli inglesi, per dare prova di impudenza.

Il contrattacco francese

Tuttavia, nel frattempo i francesi avevano radunato un vasto esercito intorno alla città di Rouen. Una fonte contemporanea indica in 50.000 le loro forze, anche se probabilmente erano un po' meno, e mentre si dirigevano a nord verso Calais, l'esercito inglese trovò la strada sbarrata da una vasta schiera di francesi.

Le differenze tra i due eserciti andavano oltre le dimensioni: l'esercito inglese era composto in gran parte da longbowmen, uomini di classe inferiore, abili nell'uso dell'arco lungo inglese. Pochi uomini al giorno d'oggi sarebbero in grado di sfoderare quest'arma, che richiedeva anni di addestramento per essere usata.

I longbowmen possedevano una forza sorprendente, che li rendeva letali anche in mischia, nonostante la quasi totale mancanza di armature. Alcuni erano talmente afflitti dalla dissenteria da dover combattere senza pantaloni.

I francesi, invece, erano molto più aristocratici e una fonte sostiene addirittura che i francesi rifiutarono l'uso di 4000 balestrieri perché ritenevano di non aver bisogno dell'aiuto di un'arma così vile.

L'unica cosa che gli inglesi avevano a favore era il campo di battaglia, vicino al castello di Agincourt. Il campo di battaglia era stretto, fangoso e circondato da una fitta boscaglia. Questo era un terreno difficile per i cavalieri e un fattore critico, dato che molti nobili francesi amavano combattere a cavallo come segno di status.

La battaglia

I cavalieri francesi lanciarono una furiosa carica contro il nemico, ma le raffiche di frecce, unite al fango e ai pali angolati piantati nel terreno dai longbowmen, fecero sì che non si avvicinassero alle linee inglesi. Adottando un approccio diverso, gli uomini d'arme francesi, pesantemente corazzati, avanzarono quindi a piedi.

Cento anni prima, a Crecy, le frecce inglesi erano state in grado di perforare le armature a piastre, ma ora i progressi nella progettazione significavano che solo un colpo fortunato o un colpo a distanza ravvicinata avrebbe causato danni seri. Di conseguenza, nonostante le grandinate di frecce, i francesi furono in grado di avvicinarsi alla linea inglese e di iniziare un furioso combattimento ravvicinato.

Sebbene le frecce inglesi non avessero ucciso molti francesi, quando raggiunsero le linee inglesi erano ormai esausti.

Freschi e privi di armature pesanti, i longbowmen erano in grado di aggirare i loro avversari più ricchi e di colpirli a morte con accette, spade e le mazze che avevano usato per conficcare i pali.

Enrico si trovò nel vivo del combattimento e subì un colpo d'ascia alla testa che fece cadere metà della corona dall'elmo del re.

Il comandante francese Charles d'Albret inviò altri uomini nella battaglia, ma il terreno stretto non permise loro di sfruttare il numero di uomini a loro vantaggio, e sempre più persone morirono nella calca. D'Albret fu ucciso, insieme a molte migliaia di suoi uomini.

Le conseguenze

L'esercito di Enrico riuscì a tornare a Calais. I prigionieri presi durante la battaglia erano quasi più numerosi degli inglesi, ma con molti francesi ancora in agguato nelle vicinanze il re li fece uccidere tutti, con grande disgusto dei suoi uomini, che speravano di rivenderli alle loro famiglie per grandi somme.

Sconvolto dalla portata della sconfitta, il malato re francese Carlo VI dichiarò Enrico suo erede nel 1420. L'Inghilterra aveva vinto.

Poi Enrico V morì giovane, nel 1422, e i francesi si rimangiarono la promessa: alla fine costrinsero tutti gli inglesi a lasciare il loro Paese e vinsero la guerra nel 1453.

La battaglia di Agincourt, immortalata da William Shakespeare, è diventata una parte importante dell'identità nazionale britannica.