Machu Picchu è diventato uno dei siti più rinomati della civiltà Inca ed è spesso venerato come una delle 7 meraviglie del mondo: seminascosta dalle nuvole, arroccata sulle Ande, la pura impresa della sua costruzione, per non parlare della sua raffinatezza, ha impressionato le persone per secoli.

Nel 1911, l'esploratore e accademico americano Hiram Bingham III "riscoprì" il Machu Picchu, in gran parte dimenticato, portandolo all'attenzione del mondo e trasformandolo da una remota cittadella di montagna in uno dei siti turistici più insostenibilmente popolari al mondo.

Ecco la storia della ricerca di un uomo alla scoperta della misteriosa "città perduta degli Inca".

L'era dell'esplorazione

Gli europei e i nordamericani hanno iniziato a esplorare seriamente l'America Latina a partire dalla metà del XIX secolo. Spinti da miti, leggende e curiosità (e talvolta da promesse di ricchezze incalcolabili), i signori esploratori hanno iniziato a setacciare le giungle della regione, alla ricerca di resti di civiltà sofisticate che erano esistite in terreni inospitali molto prima dell'arrivo degli europei.

Esploratori come Désiré Charnay e Alfred Maudslay hanno scoperto e reso pubbliche alcune delle più straordinarie rovine maya e azteche esistenti, portando alla luce prove cruciali del funzionamento di queste società.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III è nato a Honolulu, nelle Hawaii, figlio di un missionario protestante. Dopo aver studiato a Yale, ha frequentato l'Università della California, a Berkeley, dove si teneva uno dei primi corsi di storia dell'America Latina mai offerti negli Stati Uniti. Affascinato da quanto appreso, Bingham ha poi conseguito un dottorato di ricerca in storia dell'America Latina ad Harvard.

Dato che all'epoca negli Stati Uniti c'erano meno di una manciata di specialisti sull'America Latina, Bingham si guadagnò rapidamente incarichi di docenza in alcune delle migliori università statunitensi.

Pur essendo un accademico più che un archeologo, Bingham era comunque convinto dei meriti di ulteriori ricerche ed esplorazioni in tutta l'America Latina, incoraggiando attivamente e finanziando spedizioni che avrebbero permesso di raggiungere questo obiettivo.

Una fotografia del 1917 di Hiram Bingham alla sua scrivania.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

La città perduta degli Incas

Gli Inca erano noti per la loro capacità di costruire in luoghi inospitali, spesso ad alta quota. Con l'arrivo dei conquistadores spagnoli nel 1530, gli Inca cominciarono a ritirarsi ulteriormente nelle Ande per evitare lo spargimento di sangue, le malattie e la violenza portata dagli spagnoli.

Vilcabamba era una delle città Inca più remote e divenne l'ultimo rifugio dell'Impero Inca dopo che fu evidente che gli spagnoli avrebbero faticato ad accedervi attraverso l'aspro territorio circostante. Gli spagnoli impiegarono più di 30 anni per conquistare Vilcabamba: durante questo periodo, ospitò fino a 1000 persone Inca.

Gli spagnoli catturarono Vilcabamba nel 1572, prendendo i suoi abitanti e saccheggiando la città, la cui esistenza e posizione furono ampiamente dimenticate negli anni successivi, tranne che dagli abitanti delle immediate vicinanze, e che fu lasciata in rovina.

1911 Spedizione peruviana di Yale

Dopo un viaggio a Santiago del Cile nel 1908, Bingham si entusiasmò per l'esistenza di città incaiche non ancora scoperte (cioè non scoperte dagli occidentali) e nel 1911 organizzò la spedizione peruviana di Yale, che aveva lo scopo, almeno in parte, di cercare la perduta capitale finale degli Inca.

Con l'aiuto di guide locali, Bingham e il suo gruppo "scoprirono" le città di Vitcos e Vilcabamba sulle Ande, prima di raggiungere il sito dimenticato di Machu Picchu nel luglio del 1911. Non è chiaro quanto la città fosse "dimenticata": si pensa che diverse persone siano arrivate sul posto prima del XX secolo.

Data la sua posizione estremamente remota, è facile capire come Bingham abbia creduto che Machu Picchu fosse l'ultima roccaforte perduta degli Inca piuttosto che Vilcabamba, che aveva già visitato. La teoria di Bingham secondo cui Machu Picchu era in realtà la capitale perduta degli Inca è rimasta incontrastata per quasi mezzo secolo.

Una fotografia del 1912 di Machu Picchu dopo che Hiram Bingham e il suo gruppo avevano effettuato un'importante opera di bonifica.

Crediti immagine: National Geographic / Pubblico dominio

Machu Picchu

Quando Bingham arrivò a Machu Picchu nel 1911, le rovine erano in gran parte coperte dalla vegetazione. I contadini locali avevano ripulito le terrazze agricole per coltivare gli ortaggi, ma sarebbe stato difficile distinguere molto altro. Bingham prese appunti preliminari e alcune foto, ma non ebbe il tempo o i fondi per indagare ulteriormente durante la spedizione.

Tuttavia, tornò nel 1912 e poi ancora nel 1914 e nel 1915, dopo aver ottenuto fondi dall'Università di Yale e dal National Geographic. Per un periodo di 4 mesi, il sito fu ripulito, rivelando un'opera in pietra fine e ben conservata, rimasta intatta per secoli. Durante questo periodo, Bingham e i suoi archeologi portarono con sé a Yale diversi manufatti.

Le relazioni cordiali tra il gruppo e il governo peruviano si deteriorarono rapidamente. Bingham fu accusato di negligenza legale e culturale: sosteneva di aver rispettato il Codice Civile del Perù, ma molti abitanti del luogo la pensavano diversamente e cominciarono a formare coalizioni per difendere Machu Picchu e il loro senso di proprietà delle rovine.

Dopo la riscoperta e gli scavi di Bingham, la notizia dell'esistenza di Machu Picchu cominciò a fare notizia: i turisti cominciarono ad affollare il sito in numero sempre maggiore, man mano che gli scavi portavano alla luce un numero sempre maggiore di resti dell'antica tenuta reale.