Machu Picchu ist eine der berühmtesten Stätten der Inka-Zivilisation und wird oft als eines der 7 Weltwunder verehrt: halb von Wolken verdeckt, in den Anden gelegen, hat die schiere Meisterleistung seiner Konstruktion, ganz zu schweigen von seiner Raffinesse, die Menschen seit Jahrhunderten in Ehrfurcht versetzt.

Im Jahr 1911 entdeckte der amerikanische Forscher und Akademiker Hiram Bingham III. das weitgehend vergessene Machu Picchu wieder, machte die Stätte bekannt und verwandelte sie von einer abgelegenen Bergzitadelle in eine der am stärksten frequentierten Touristenattraktionen der Welt.

Dies ist die Geschichte der Suche eines Mannes nach der geheimnisvollen "verlorenen Stadt der Inkas".

Die Ära der Erforschung

Mitte des 19. Jahrhunderts begannen Europäer und Nordamerikaner, Lateinamerika ernsthaft zu erforschen. Angetrieben von Mythen, Legenden und Neugier (und manchmal auch von Versprechungen unermesslichen Reichtums) begannen die Herren Entdecker, die Dschungel der Region zu erforschen und nach Überresten der hochentwickelten Zivilisationen zu suchen, die lange vor der Ankunft der Europäer in dem unwirtlichen Terrain existiert hatten.

Forscher wie Désiré Charnay und Alfred Maudslay legten einige der bemerkenswertesten Maya- und Aztekenruinen frei und machten sie der Öffentlichkeit zugänglich, wobei sie entscheidende Beweise für die Funktionsweise dieser Gesellschaften ans Licht brachten.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III wurde in Honolulu, Hawaii, als Sohn eines protestantischen Missionars geboren. Nach seinem Studium in Yale besuchte er die University of California, Berkeley, die einen der ersten Kurse über lateinamerikanische Geschichte in den Vereinigten Staaten anbot. Fasziniert von dem, was er lernte, promovierte Bingham in Harvard in lateinamerikanischer Geschichte.

Da es zu dieser Zeit in den Vereinigten Staaten weniger als eine Handvoll Spezialisten für Lateinamerika gab, erhielt Bingham schnell Lehraufträge an einigen der besten Universitäten der Vereinigten Staaten.

Obwohl er eher ein Akademiker als ein Archäologe war, war Bingham dennoch von den Vorzügen weiterer Forschungen und Erkundungen in ganz Lateinamerika überzeugt und förderte und finanzierte aktiv Expeditionen, die genau dies ermöglichen sollten.

Ein Foto aus dem Jahr 1917 zeigt Hiram Bingham an seinem Schreibtisch.

Bildnachweis: Public Domain

Die verlorene Stadt der Inkas

Die Inka waren für ihre Fähigkeit bekannt, an unwirtlichen Orten, oft in großen Höhen, zu bauen. Mit der Ankunft der spanischen Eroberer in den 1530er Jahren begannen die Inka, sich weiter in die Anden zurückzuziehen, um Blutvergießen, Krankheit und Gewalt durch die Spanier zu vermeiden.

Vilcabamba war eine der abgelegensten Inkastädte und wurde zum letzten Zufluchtsort des Inkareichs, nachdem sich herausstellte, dass die Spanier nur schwer Zugang zu dem zerklüfteten umliegenden Gebiet finden würden. Es dauerte über 30 Jahre, bis die Spanier Vilcabamba schließlich erobern konnten: In dieser Zeit lebten hier bis zu 1000 Inka.

Die Spanier eroberten Vilcabamba schließlich 1572, nahmen die Einwohner gefangen und plünderten die Stadt, deren Existenz und Lage in den Folgejahren weitgehend in Vergessenheit geriet, außer bei den Bewohnern der unmittelbaren Umgebung, und die dem Verfall preisgegeben wurde.

1911 Yale Peruanische Expedition

Nach einer Reise nach Santiago, Chile, im Jahr 1908 war Bingham von der Existenz unentdeckter (d. h. von Westlern unentdeckter) Inka-Städte begeistert. 1911 organisierte er die Yale Peruvian Expedition, die zumindest teilweise die Suche nach der verlorenen letzten Hauptstadt der Inkas zum Ziel hatte.

Mit Hilfe einheimischer Führer "entdeckten" Bingham und seine Gruppe die Städte Vitcos und Vilcabamba in den Anden, bevor sie im Juli 1911 zur vergessenen Stätte Machu Picchu aufbrachen. Wie "vergessen" die Stadt genau war, bleibt unklar: Es wird vermutet, dass mehrere Menschen die Stätte bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts erreichten.

Angesichts der extrem abgelegenen Lage ist es leicht zu verstehen, dass Bingham glaubte, Machu Picchu sei die verlorene letzte Festung der Inkas und nicht Vilcabamba, das er bereits besucht hatte. Binghams Theorie, dass Machu Picchu tatsächlich die verlorene Hauptstadt der Inkas war, blieb fast ein halbes Jahrhundert lang unangefochten.

Ein Foto von Machu Picchu aus dem Jahr 1912, nachdem Hiram Bingham und seine Gruppe umfangreiche Rodungsarbeiten durchgeführt hatten.

Bildnachweis: National Geographic / Public Domain

Machu Picchu

Als Bingham 1911 in Machu Picchu ankam, waren die Ruinen größtenteils von Vegetation bedeckt. Einheimische Bauern hatten die landwirtschaftlichen Terrassen gerodet, um Gemüse anzubauen, aber es wäre schwer gewesen, viel mehr zu erkennen. Bingham machte erste Notizen und einige Fotos, hatte aber weder die Zeit noch die Mittel, um auf der Expedition weitere Nachforschungen anzustellen.

Dennoch kehrte er 1912, 1914 und 1915 zurück, nachdem er sich die Finanzierung durch die Yale University und National Geographic gesichert hatte. Vier Monate lang wurde die Stätte gerodet, wobei ein schönes, gut erhaltenes Mauerwerk zum Vorschein kam, das jahrhundertelang unberührt geblieben war. Während dieser Zeit nahmen Bingham und seine Archäologen verschiedene Artefakte mit nach Yale.

Die freundschaftlichen Beziehungen zwischen der Partei und der peruanischen Regierung verschlechterten sich schnell, und Bingham wurde des rechtlichen und kulturellen Fehlverhaltens beschuldigt: Er behauptete, sich an das peruanische Zivilgesetzbuch zu halten, aber viele Einheimische waren anderer Meinung, und sie begannen, sich zusammenzuschließen, um Machu Picchu und ihr Gefühl des Eigentums an den Ruinen zu verteidigen.

Nach Binghams Wiederentdeckung und den Ausgrabungen machte die Nachricht von der Existenz Machu Picchus Schlagzeilen, und die Touristen strömten in Scharen zu der Stätte, da bei den Ausgrabungen immer mehr von dem ehemaligen königlichen Anwesen freigelegt worden war.