Machu Picchu is een van de meest bekende plaatsen van de Inca-beschaving geworden en wordt vaak vereerd als een van de 7 wereldwonderen: half verborgen door de wolken, hoog in de Andes, heeft het huzarenstukje van de constructie, laat staan het raffinement ervan, de mensen al eeuwen verbaasd.

In 1911 "herontdekte" de Amerikaanse ontdekkingsreiziger en academicus Hiram Bingham III het grotendeels vergeten Machu Picchu, waardoor de site onder de aandacht van de wereld kwam en veranderde van een afgelegen bergcitadel in een van de meest niet-duurzame toeristische locaties ter wereld.

Dit is het verhaal van de zoektocht van één man naar de mysterieuze 'verloren stad van de Inca's'.

Het tijdperk van de verkenning

In het midden van de 19e eeuw begonnen Europeanen en Noord-Amerikanen serieus Latijns-Amerika te verkennen. Aangespoord door mythen, legenden en nieuwsgierigheid (en soms beloften van onnoemelijke rijkdom) begonnen de heren ontdekkingsreizigers de jungles van de regio te doorzoeken, op zoek naar overblijfselen van de verfijnde beschavingen die lang voor de komst van de Europeanen in onherbergzame gebieden hadden bestaan.

Verkenners als Désiré Charnay en Alfred Maudslay legden enkele van de opmerkelijkste Maya en Azteekse ruïnes bloot en publiceerden ze, waarbij ze cruciale bewijzen vonden van de manier waarop deze samenlevingen functioneerden.

Hiram Bingham III

Hiram Bingham III werd geboren in Honolulu, Hawaii, als zoon van een protestantse missionaris. Na zijn studie aan Yale bezocht hij vervolgens de Universiteit van Californië, Berkeley, waar een van de eerste cursussen over Latijns-Amerikaanse geschiedenis ooit in de Verenigde Staten werd aangeboden. Gefascineerd door wat hij leerde, vervolgde Bingham zijn doctoraat in Latijns-Amerikaanse geschiedenis aan Harvard.

Aangezien er in die tijd in de Verenigde Staten minder dan een handvol specialisten op het gebied van Latijns-Amerika waren, werd Bingham al snel benoemd tot docent aan enkele van de beste universiteiten van de Verenigde Staten.

Hoewel hij eerder een academicus was dan een archeoloog, was Bingham niettemin overtuigd van de voordelen van verder onderzoek en exploratie in Latijns-Amerika.

Een foto uit 1917 van Hiram Bingham aan zijn bureau.

Afbeelding: Publiek domein

De verloren stad van de Inca's

De Inca stonden bekend om hun vermogen om op onherbergzame plaatsen te bouwen, vaak op grote hoogte. Met de komst van de Spaanse veroveraars in de jaren 1530 begonnen de Inca zich verder terug te trekken in de Andes om bloedvergieten, ziekte en geweld van de Spanjaarden te vermijden.

Vilcabamba was een van de meest afgelegen Inca-steden, en werd het laatste toevluchtsoord van het Inca-rijk nadat duidelijk was geworden dat de Spanjaarden moeite zouden hebben om toegang te krijgen door het ruige omringende gebied. Het kostte de Spanjaarden meer dan 30 jaar om Vilcabamba uiteindelijk te veroveren: in die tijd bood het een thuis voor wel 1000 Inca-mensen.

De Spanjaarden veroverden Vilcabamba uiteindelijk in 1572, namen de inwoners mee en plunderden de stad. Het bestaan en de ligging van de stad werden in de jaren daarna grotendeels vergeten, behalve door degenen die in de directe omgeving woonden, en de stad werd aan haar lot overgelaten.

1911 Yale Peruaanse Expeditie

Na een reis naar Santiago, Chili, in 1908, werd Bingham steeds enthousiaster over het bestaan van onontdekte Inca-steden (d.w.z. onontdekt door westerlingen). In 1911 organiseerde hij de Yale Peruvian Expedition, die ten minste gedeeltelijk tot doel had de verloren gegane definitieve hoofdstad van de Inca's te zoeken.

Met de hulp van lokale gidsen 'ontdekten' Bingham en zijn groep de steden Vitcos en Vilcabamba in de Andes, voordat ze in juli 1911 naar de vergeten site van Machu Picchu trokken. Hoe 'vergeten' de stad precies was, blijft onduidelijk: men denkt dat verschillende mensen er eerder in de 20e eeuw zijn geweest.

Gezien de extreem afgelegen ligging is het gemakkelijk te begrijpen dat Bingham geloofde dat Machu Picchu het verloren gegane laatste bolwerk van de Inca's was en niet Vilcabamba, dat hij al had bezocht. Binghams theorie dat Machu Picchu eigenlijk de verloren hoofdstad van de Inca's was, bleef bijna een halve eeuw lang onbetwist.

Een foto uit 1912 van Machu Picchu nadat Hiram Bingham en zijn groep een grote schoonmaak hadden uitgevoerd.

Image Credit: National Geographic / Public Domain

Machu Picchu

Toen Bingham in 1911 bij Machu Picchu aankwam, waren de ruïnes grotendeels bedekt met vegetatie. Lokale boeren hadden de landbouwterrassen vrijgemaakt om er groenten op te verbouwen, maar verder was er weinig te zien. Bingham maakte voorlopige aantekeningen en enkele foto's, maar had niet de tijd of het geld om tijdens de expeditie verder onderzoek te doen.

Hij keerde echter terug in 1912, en opnieuw in 1914 en 1915, met fondsen van Yale University en National Geographic. Gedurende een periode van 4 maanden werd de site opgeruimd, waarbij mooi, goed bewaard gebleven steenwerk tevoorschijn kwam dat eeuwenlang onaangeroerd was gebleven. Gedurende deze tijd namen Bingham en zijn archeologen verschillende artefacten mee naar Yale.

De relatie tussen de partij en de Peruaanse regering verslechterde snel. Bingham werd beschuldigd van juridische en culturele wanpraktijken: hij beweerde dat hij zich hield aan het Burgerlijk Wetboek van Peru, maar veel lokale bewoners dachten daar anders over, en zij begonnen coalities te vormen om Machu Picchu en hun gevoel van eigendom van de ruïnes te verdedigen.

Na Binghams herontdekking en opgravingen, begon het nieuws over het bestaan van Machu Picchu het nieuws te halen. Toeristen begonnen in steeds grotere getale naar de site te komen, omdat bij opgravingen steeds meer van het voormalige koninklijke landgoed werd blootgelegd.