Koning Lodewijk XVI was de laatste koning van Frankrijk voordat de monarchie in 1789 ten onder ging aan de revolutie: intellectueel bekwaam, maar zonder daadkracht en gezag, is zijn regime vaak gecategoriseerd als een van corruptie, overdaad en verstoken van zorg voor zijn onderdanen.

Maar deze zwart-wit karakterisering van Louis' bewind gaat voorbij aan de nijpende omstandigheden van de kroon die hij erfde, de wereldwijde politieke situatie en de invloed van de Verlichtingsideeën op de bevolking in het algemeen. Revolutie en de guillotine waren verre van onvermijdelijk toen hij in 1770 koning werd.

Hier zijn 10 feiten over Louis XVI, koning van Frankrijk.

1. Hij was de tweede zoon van de dauphin en de kleinzoon van Louis XV.

Louis-Auguste van Frankrijk werd op 23 augustus 1754 geboren als tweede zoon van de kroonprins. Hij kreeg de titel Duc de Berry bij zijn geboorte, en bleek intelligent en fysiek bekwaam, maar erg verlegen.

Na de dood van zijn oudere broer in 1761, en zijn vader in 1765, werd de 11-jarige Louis-Auguste de nieuwe dauphin en zijn leven veranderde snel. Hij kreeg een strenge nieuwe gouverneur en zijn opvoeding veranderde drastisch in een poging hem te vormen tot een toekomstige koning van Frankrijk.

2. Hij was om politieke redenen getrouwd met de Oostenrijkse aartshertogin Marie Antoinette.

In 1770, slechts 15 jaar oud, trouwde Louis met de Oostenrijkse aartshertogin Marie Antoinette, waarmee een Oostenrijks-Frans verbond werd bekrachtigd dat steeds impopulairder werd onder het volk.

Het jonge koningspaar was van nature verlegen, en vrijwel volslagen vreemden toen zij trouwden. Het duurde enkele jaren voordat hun huwelijk werd geconsumeerd: een feit dat veel aandacht kreeg en voor spanningen zorgde.

Een 18e eeuwse gravure van Louis XVI en Marie Antoinette.

Afbeelding: Publiek domein

3. Het koninklijk paar had 4 kinderen en "adopteerde" er nog eens 6.

Ondanks de aanvankelijke problemen in het huwelijksbed kregen Lodewijk XVI en Marie Antoinette 4 kinderen: de jongste, Sophie-Hélène-Béatrix, stierf op jonge leeftijd en het echtpaar zou er kapot van zijn.

Naast hun biologische kinderen zette het koninklijk paar ook de traditie van het "adopteren" van weeskinderen voort. Het paar adopteerde 6 kinderen, waaronder een arme wees, een slavenjongen en de kinderen van overleden paleisbedienden. 3 van deze geadopteerde kinderen woonden bij het koninklijk paleis, terwijl 3 slechts op kosten van de koninklijke familie leefden.

4. Hij probeerde de Franse regering te hervormen

Louis werd koning op 19-jarige leeftijd, in 1774. De Franse monarchie was een absolute monarchie en zat diep in de schulden, met verschillende andere problemen aan de horizon.

In overeenstemming met de ideeën van de Verlichting die in Europa opgeld deden, probeerde de nieuwe Lodewijk XVI het religieuze, buitenlandse en financiële beleid in Frankrijk te hervormen. Hij ondertekende het Edict van Versailles van 1787 (ook bekend als het Edict van Tolerantie), dat niet-katholieken in Frankrijk een burgerlijke en wettelijke status gaf, en de mogelijkheid om hun geloof te belijden.

Hij probeerde ook meer radicale financiële hervormingen door te voeren, waaronder nieuwe vormen van belasting om te proberen Frankrijk uit de schulden te krijgen. Deze werden geblokkeerd door de edelen en de parlementsleden. Weinigen begrepen de nijpende financiële situatie waarin de Kroon zich bevond, en de opeenvolgende ministers worstelden om de financiën van het land te verbeteren.

5. Hij was berucht om zijn besluiteloosheid.

Velen beschouwden Louis' grootste zwakte als zijn verlegenheid en besluiteloosheid. Hij had moeite om beslissingen te nemen en miste het gezag of het karakter dat nodig was om te slagen als absoluut monarch. In een systeem waar alles afhing van de kracht van de persoonlijkheid van de monarch, bleek Louis' verlangen om aardig gevonden te worden en te luisteren naar de publieke opinie niet alleen moeilijk, maar ook gevaarlijk.

6. Zijn steun aan de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog veroorzaakte financiële problemen thuis.

Frankrijk had tijdens de Zevenjarige Oorlog de meeste van zijn koloniën in Noord-Amerika aan de Britten verloren: toen de gelegenheid zich voordeed om wraak te nemen door de Amerikaanse Revolutie te steunen, greep Frankrijk die kans maar al te graag aan.

Frankrijk stuurde tegen hoge kosten militaire hulp naar de rebellen. Ongeveer 1.066 miljoen livres werden uitgegeven om dit beleid voort te zetten, volledig gefinancierd door nieuwe leningen tegen hoge rente en niet door een verhoging van de belastingen in Frankrijk.

Met weinig materieel voordeel van zijn betrokkenheid en een financiële crisis in aantocht, probeerden de ministers de ware staat van de Franse financiën voor het volk te verbergen.

7. Hij leidde de eerste Estates-General in 200 jaar.

De Estates-General was een wetgevende en raadgevende vergadering met vertegenwoordigers van de drie Franse landgoederen: het had zelf geen macht, maar werd historisch gebruikt als adviesorgaan door de koning. In 1789 riep Lodewijk de Estates-General voor het eerst sinds 1614 bijeen.

Pogingen om fiscale hervormingen af te dwingen mislukten jammerlijk. De Derde Stand, bestaande uit gewone mensen, riep zichzelf uit tot Nationale Vergadering en zwoer dat ze niet naar huis zouden gaan voordat Frankrijk een grondwet had.

8. Hij werd steeds meer gezien als een symbool van de tirannie van de Ancien Régime

Lodewijk XVI en Marie Antoinette leefden een luxe leven in het paleis van Versailles: beschut en geïsoleerd, zagen en wisten zij weinig van het leven van de miljoenen gewone mensen in Frankrijk in die tijd. Toen de ontevredenheid groeide, deed Lodewijk weinig om de grieven van de mensen te sussen of te begrijpen.

Vooral de frivole en dure levensstijl van Marie Antoinette maakte mensen kwaad. In de affaire met de diamanten halsketting (1784-5) werd ze beschuldigd van deelname aan een plan om juweliers te bedriegen met een extreem dure diamanten halsketting. Hoewel ze onschuldig werd bevonden, schaadde het schandaal haar reputatie en die van de koninklijke familie ernstig.

9. Hij werd berecht voor hoogverraad

Het paleis van Versailles werd op 5 oktober 1789 bestormd door een woedende menigte. De koninklijke familie werd gevangen genomen en naar Parijs gebracht, waar zij gedwongen werden hun nieuwe rol als constitutionele monarchen te aanvaarden. Zij waren in feite overgeleverd aan de revolutionairen terwijl zij uitwerkten hoe de Franse regering voortaan zou functioneren.

Na bijna 2 jaar onderhandelen probeerden Louis en zijn familie Parijs te ontvluchten naar Varennes, in de hoop dat ze van daaruit Frankrijk zouden kunnen ontvluchten en genoeg steun zouden kunnen verzamelen om de monarchie te herstellen en de revolutie de kop in te drukken.

Hun plan mislukte: ze werden heroverd en de plannen van Louis kwamen aan het licht. Dit was voldoende om hem te berechten voor hoogverraad, en het werd al snel duidelijk dat hij onmogelijk niet schuldig kon worden bevonden en dienovereenkomstig gestraft.

Een gravure van de executie van Koning Louis XVI.

Afbeelding: Publiek domein

10. Zijn executie betekende het einde van 1000 jaar ononderbroken Franse monarchie.

Koning Lodewijk XVI werd op 21 januari 1793 geëxecuteerd door de guillotine, nadat hij schuldig was bevonden aan hoogverraad. Hij gebruikte zijn laatste ogenblikken om gratie te verlenen aan degenen die zijn doodvonnis ondertekenden en zich onschuldig te verklaren aan de misdaden waarvan hij werd beschuldigd. Zijn dood was snel, en omstanders beschreven hem als een dappere ontmoeting.

Zijn vrouw, Marie Antoinette, werd bijna 10 maanden later, op 16 oktober 1793, geëxecuteerd. De dood van Lodewijk betekende het einde van meer dan 1000 jaar ononderbroken monarchie, en volgens velen was het een sleutelmoment in de radicalisering van revolutionair geweld.