Luigi XVI è stato l'ultimo re di Francia prima che la monarchia cadesse sotto i colpi della rivoluzione nel 1789: intellettualmente capace ma privo di fermezza e autorità, il suo regime è stato spesso classificato come un regime di corruzione, di eccessi e privo di cura per i suoi sudditi.

Ma questa caratterizzazione in bianco e nero del regno di Luigi non tiene conto delle circostanze disastrose della corona ereditata, della situazione politica globale e dell'impatto delle idee illuministe sulla popolazione in generale. La rivoluzione e la ghigliottina erano tutt'altro che inevitabili quando divenne re nel 1770.

Ecco 10 fatti su Luigi XVI, re di Francia.

1. Nacque come secondogenito del delfino e nipote di Luigi XV.

Luigi Augusto di Francia nacque il 23 agosto 1754, secondogenito del Delfino, e gli fu dato il titolo di Duc de Berry alla nascita e si è dimostrato intelligente e fisicamente capace, ma molto timido.

Dopo la morte del fratello maggiore nel 1761 e del padre nel 1765, l'undicenne Luigi Augusto divenne il nuovo delfino e la sua vita cambiò rapidamente: gli fu affidato un nuovo severo governatore e la sua educazione cambiò drasticamente nel tentativo di plasmarlo come futuro re di Francia.

2. Si sposò con l'arciduchessa austriaca Maria Antonietta per motivi politici.

Nel 1770, a soli 15 anni, Luigi sposò l'arciduchessa austriaca Maria Antonietta, cementando un'alleanza austro-francese che stava diventando sempre più impopolare tra il popolo.

I giovani reali erano entrambi timidi per natura e praticamente estranei quando si sposarono. Ci vollero diversi anni prima che il loro matrimonio venisse consumato: un fatto che suscitò grande attenzione e tensione.

Incisione del XVIII secolo raffigurante Luigi XVI e Maria Antonietta.

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3. La coppia reale ha avuto 4 figli e ne ha "adottati" altri 6.

Nonostante i problemi iniziali nel matrimonio, Luigi XVI e Maria Antonietta ebbero 4 figli: la più piccola, Sophie-Hélène-Béatrix, morì in tenera età e si dice che la coppia fosse distrutta.

Oltre ai figli biologici, la coppia reale continuò anche la tradizione di "adottare" gli orfani. La coppia adottò 6 bambini, tra cui un orfano povero, uno schiavo e i figli dei servitori del palazzo che morirono. 3 di questi bambini adottati vissero con il palazzo reale, mentre 3 vissero semplicemente a spese della famiglia reale.

4. Tentò di riformare il governo francese

Luigi divenne re all'età di 19 anni, nel 1774. La monarchia francese era assoluta e profondamente indebitata, con diversi altri problemi all'orizzonte.

In linea con le idee illuministe che si stavano diffondendo in Europa, il nuovo Luigi XVI tentò di riformare la politica religiosa, estera e finanziaria della Francia, firmando l'Editto di Versailles del 1787 (noto anche come Editto di Tolleranza), che concedeva ai non cattolici uno status civile e legale in Francia, oltre alla possibilità di praticare le loro fedi.

Cercò anche di attuare riforme finanziarie più radicali, tra cui nuove forme di tassazione per cercare di far uscire la Francia dal debito, ma queste furono bloccate dai nobili e dai parlamentari. Pochi capirono la situazione finanziaria disastrosa in cui si trovava la Corona e i ministri che si susseguirono lottarono per migliorare le finanze del Paese.

5. Era notoriamente indeciso.

Molti ritenevano che la più grande debolezza di Luigi fosse la timidezza e l'indecisione: faticava a prendere decisioni e non aveva l'autorità o il carattere necessari per avere successo come monarca assoluto. In un sistema in cui tutto si basava sulla forza della personalità del monarca, il desiderio di Luigi di essere apprezzato e di ascoltare l'opinione pubblica si rivelò non solo difficile, ma anche pericoloso.

6. Il suo sostegno alla guerra d'indipendenza americana causò problemi finanziari in patria.

La Francia aveva perso la maggior parte delle sue colonie in Nord America a favore degli inglesi durante la Guerra dei Sette Anni: non sorprende che quando si presentò l'opportunità di vendicarsi sostenendo la Rivoluzione americana, la Francia fu fin troppo desiderosa di coglierla.

La Francia inviò ai ribelli assistenza militare a caro prezzo: per portare avanti questa politica furono spesi circa 1.066 milioni di livres, interamente finanziati da nuovi prestiti ad alto interesse piuttosto che da un aumento della tassazione in Francia.

Con pochi vantaggi materiali dal suo coinvolgimento e con una crisi finanziaria in atto, i ministri cercarono di nascondere al popolo il vero stato delle finanze francesi.

7. Ha presieduto il primo Estates-General in 200 anni.

L'Assemblea generale era un'assemblea legislativa e consultiva composta dai rappresentanti delle tre proprietà francesi: non aveva alcun potere, ma storicamente veniva utilizzata come organo consultivo dal re. Nel 1789, Luigi convocò l'Assemblea generale per la prima volta dal 1614.

Gli sforzi per imporre una riforma fiscale fallirono miseramente. Il Terzo Stato, composto da persone comuni, si autoproclamò Assemblea Nazionale e giurò che non sarebbe andato a casa finché la Francia non avesse avuto una Costituzione.

8. Era visto sempre più come un simbolo della tirannia della Ancien Regime

Luigi XVI e Maria Antonietta vissero una vita di lusso nella reggia di Versailles: protetti e isolati, vedevano e sapevano poco di ciò che era la vita dei milioni di persone comuni nella Francia dell'epoca. Quando il malcontento crebbe, Luigi fece ben poco per placare o comprendere le rimostranze del popolo.

Lo stile di vita frivolo e dispendioso di Maria Antonietta suscitò particolare disappunto. L'Affare della Collana di Diamanti (1784-5) la vide accusata di aver partecipato a un piano per frodare i gioiellieri di una costosissima collana di diamanti. Anche se fu dichiarata innocente, lo scandalo danneggiò gravemente la sua reputazione e quella della famiglia reale.

9. Fu processato per alto tradimento

Il 5 ottobre 1789 la reggia di Versailles fu presa d'assalto da una folla inferocita. La famiglia reale fu catturata e portata a Parigi, dove fu costretta ad accettare il suo nuovo ruolo di monarca costituzionale, rimanendo di fatto alla mercé dei rivoluzionari che stavano definendo le modalità di funzionamento del governo francese per il futuro.

Dopo quasi due anni di trattative, Luigi e la sua famiglia tentarono di fuggire da Parigi a Varennes, nella speranza di riuscire a fuggire dalla Francia e di raccogliere abbastanza consensi per restaurare la monarchia e sedare la rivoluzione.

Il loro piano fallì: vennero ricatturati e i piani di Luigi vennero scoperti. Questo bastò per metterlo sotto processo per alto tradimento e divenne subito chiaro che non c'era modo di non essere giudicati colpevoli e puniti di conseguenza.

Incisione dell'esecuzione del re Luigi XVI.

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10. La sua esecuzione segnò la fine di 1.000 anni di monarchia francese ininterrotta.

Il re Luigi XVI fu giustiziato con la ghigliottina il 21 gennaio 1793, dopo essere stato giudicato colpevole di alto tradimento. Usò i suoi ultimi istanti per perdonare coloro che avevano firmato la sua condanna a morte e per dichiararsi innocente dei crimini di cui era accusato. La sua morte fu rapida e gli astanti lo descrissero come uno che affrontava la sua fine con coraggio.

Sua moglie, Maria Antonietta, fu giustiziata quasi 10 mesi dopo, il 16 ottobre 1793. La morte di Luigi segnò la fine di oltre 1.000 anni di monarchia ininterrotta e molti hanno sostenuto che fu un momento chiave nella radicalizzazione della violenza rivoluzionaria.