Credito d'immagine: John Warwick Brooke

Poche delle Grandi Potenze cercarono attivamente la guerra nel 1914. Sebbene l'interpretazione comune ritenga che l'assassinio di Francesco Ferdinando abbia agito da catalizzatore per la guerra, ciò non significa che gli sforzi per mantenere la pace siano stati del tutto assenti.

In risposta all'assassinio, i cittadini austriaci si arrabbiarono per ciò che percepivano come ostilità serba. Da Budapest, il Console generale britannico riferì: "Un'ondata di odio cieco per la Serbia e tutto ciò che è serbo sta travolgendo il Paese".

Anche il Kaiser tedesco era infuriato: "I serbi devono essere eliminati, e subito!", annotò a margine di un telegramma del suo ambasciatore austriaco. Contro l'osservazione del suo ambasciatore che "solo una mite punizione" potrebbe essere imposta alla Serbia, il Kaiser scrisse: "Spero di no".

Tuttavia questi sentimenti non rendevano inevitabile una guerra totale: il Kaiser avrebbe potuto sperare in una rapida vittoria austriaca sulla Serbia, senza alcun impegno esterno.

Lo stesso giorno, mentre una squadra navale britannica salpava da Kiel, l'ammiraglio britannico segnalò alla flotta tedesca: "Amici in passato, e amici per sempre".

Il 7 luglio Bethmann-Hollweg, cancelliere tedesco, ha commentato: "Il futuro è con la Russia, che cresce e cresce e ci sta addosso come un incubo" e il giorno dopo ha scritto un'altra lettera in cui suggeriva che "non solo gli estremisti" di Berlino "ma anche i politici più lucidi sono preoccupati per l'aumento della forza russa e per l'aumento del potere della Russia".imminenza di un attacco russo".

Uno dei fattori che influenzarono l'insistenza del Kaiser sulla guerra potrebbe essere la convinzione che i russi non avrebbero risposto a un attacco in questa fase del loro sviluppo. Il Kaiser scrisse a un ambasciatore austriaco che la Russia non era "in alcun modo preparata alla guerra" e che gli austriaci si sarebbero pentiti se "non avessimo sfruttato il momento attuale, che è tutto a nostro favore".

L'imperatore Guglielmo II, re di Germania. Credit: Archivio Federale Tedesco / Commons.

Neanche i funzionari britannici credevano che l'assassinio a Sarajevo significasse necessariamente una guerra: Sir Arthur Nicolson, alto funzionario del Ministero degli Esteri britannico, scrisse una lettera in cui affermava che "la tragedia appena avvenuta a Sarajevo non porterà, spero, a ulteriori complicazioni" e scrisse un'altra lettera a un altro ambasciatore, sostenendo di avere "dubbi sul fatto che la guerra non sia una questione di sicurezza".L'Austria intraprenderà qualsiasi azione di carattere serio" e si aspetta che "la tempesta passi".

La risposta britannica

Nonostante la parziale mobilitazione della flotta in risposta alla mobilitazione navale tedesca, i britannici non si impegnarono subito nella guerra.

La Germania voleva anche assicurarsi che la Gran Bretagna non entrasse in guerra.

Il Kaiser era ottimista sulla neutralità britannica. Suo fratello, il principe Enrico, aveva incontrato il cugino re Giorgio V durante una gita in barca in Gran Bretagna e riferì che il re aveva osservato: "Cercheremo di fare tutto il possibile per tenerci fuori da questa situazione e resteremo neutrali".

Il Kaiser prestò più attenzione a questo messaggio che a qualsiasi altro rapporto proveniente da Londra o alle valutazioni del suo dipartimento di intelligence navale. Quando l'ammiraglio Tirpitz espresse i suoi dubbi sul fatto che la Gran Bretagna sarebbe rimasta neutrale, il Kaiser rispose: "Ho la parola di un re, e questo mi basta".

Nel frattempo la Francia faceva pressione sulla Gran Bretagna affinché si impegnasse a sostenerla in caso di attacco da parte della Germania.

Le truppe tedesche marciano verso la guerra dopo la mobilitazione nel 1914. Credit: Bundesarchiv / Commons.

L'umore dell'opinione pubblica francese era intensamente patriottico e molti vedevano nella guerra imminente un'opportunità per rimediare alle sconfitte subite dalla Germania nel XIX secolo, sperando di recuperare la provincia dell'Alsazia-Lorena. Il principale oppositore della guerra, Jean Jarré, fu assassinato mentre il fervore patriottico cresceva.

Confusione ed errori

A metà luglio, il Cancelliere dello Scacchiere britannico, David Lloyd George, dichiarò alla Camera dei Comuni che non ci sarebbero stati problemi a regolare le controversie che sorgevano tra le nazioni, sostenendo che le relazioni con la Germania erano migliori di quanto non fossero da alcuni anni e che il prossimo bilancio avrebbe dovuto mostrare un'economia sugli armamenti.

Quella sera l'ultimatum austriaco fu consegnato a Belgrado.

I serbi accettarono quasi tutte le umilianti richieste.

Quando il Kaiser lesse il testo completo dell'ultimatum, non vide alcun motivo per cui l'Austria dovesse dichiarare guerra, e scrisse in risposta alla risposta serba: "Una grande vittoria morale per Vienna; ma con essa ogni motivo di guerra è rimosso. In virtù di ciò non avrei mai ordinato la mobilitazione".

Mezz'ora dopo la ricezione della risposta serba da parte dell'Austria, l'ambasciatore austriaco, il barone Giesl, lasciò Belgrado.

Il governo serbo si ritirò immediatamente dalla capitale alla città provinciale di Nis.

In Russia, lo zar sottolineò che la Russia non poteva essere indifferente al destino della Serbia. In risposta, propose negoziati con Vienna. Gli austriaci rifiutarono l'offerta. Un tentativo britannico, quello stesso giorno, di convocare una conferenza di quattro potenze, Gran Bretagna, Germania, Francia e Italia, fu respinto dalla Germania con la motivazione che tale conferenza "non era praticabile".

Quel giorno il Ministero della Guerra britannico ordinò al generale Smith-Dorrien di sorvegliare "tutti i punti vulnerabili" nel sud della Gran Bretagna.

Rifiuto di ultimatum

Mentre l'Austria intensificava l'aggressione contro la Serbia, la Germania lanciò un ultimatum all'alleato serbo, la Russia, che si stava mobilitando in risposta. La Russia respinse l'ultimatum e continuò a mobilitarsi.

Fanteria russa che si esercita in manovre qualche tempo prima del 1914, data non registrata. Credito: Balcer~commonswiki / Commons.

Tuttavia, anche in questa fase, con le nazioni in mobilitazione da entrambe le parti, lo Zar si appellò al Kaiser per cercare di evitare uno scontro russo-tedesco: "La nostra amicizia, da tempo provata, deve riuscire, con l'aiuto di Dio, a evitare lo spargimento di sangue", telegrafò.

Ma a questo punto entrambi i Paesi erano quasi completamente mobilitati: le loro strategie contrapposte richiedevano la rapida conquista di obiettivi chiave e ritirarsi ora li avrebbe lasciati vulnerabili. Winston Churchill rispose alla dichiarazione di guerra austriaca in una lettera alla moglie:

Mi sono chiesto se quegli stupidi Re e Imperatori non potessero riunirsi e rivitalizzare la regalità salvando le nazioni dall'inferno, ma tutti noi andiamo alla deriva in una sorta di noiosa trance catalettica, come se fosse un'operazione di qualcun altro".

Churchill propose poi al Gabinetto britannico di "riunire i sovrani europei per il bene della pace".

Tuttavia, poco dopo, l'attacco della Germania al Belgio attirò in guerra anche la Gran Bretagna.