Per un breve periodo (811-808 a.C. circa), Sammu-ramāt governò uno dei più grandi imperi del mondo antico. Fu la prima e ultima reggente donna dell'Assiria, regnando in nome del giovane figlio Adad-Nirari III, il cui governo durò fino al 783 a.C..

Questo personaggio storico potrebbe aver ispirato i miti sulla regina Semiramide, la cui fama crebbe rapidamente. I greci iniziarono a scrivere di Semiramide a partire dal V secolo a.C. I romani usarono la stessa forma di nome (o le varianti "Samiramis" e "Simiramis"), mentre la letteratura armena la chiamò "Shamiram".

Semiramide nella vita e nella leggenda

Le prime storie greche riportano un resoconto mitico della vita di Semiramide, figlia della ninfa Derceto di Ascalon, in Siria, che fu allevata dalle colombe fino a quando non fu trovata dai pastori.

Semiramide sposò Onnes, un generale dell'esercito siriano, e ben presto il potente re Nino di Ninive li chiamò a sostenere la sua campagna in Bactria (Asia centrale).

Ninus si innamorò di Semiramide per la sua bellezza e i suoi stratagemmi militari. Alla scoperta della loro relazione, il marito Onnes si suicidò.

Non molto tempo dopo, anche Nino morì, ma di vecchiaia, ma solo dopo che Semiramide ebbe dato alla luce il loro figlio, Ninyas.

Unica sovrana dell'Assiria e della grande città di Babilonia, Semiramide avviò un ambizioso programma di costruzione delle possenti mura e delle porte, che alcuni considerano una delle sette meraviglie del mondo.

Semiramide costruisce Babilonia, dipinto di Edgar Degas.

Semiramide mosse guerra anche a luoghi lontani, come l'Egitto, l'Etiopia e l'India.

Al suo ritorno trionfale, un eunuco e i figli di Onnes cospirarono con Ninyas per uccidere Semiramide. Il loro piano non ebbe successo perché lei lo scoprì in anticipo e la regina scomparve trasformandosi in colomba. Il suo regno durò 42 anni.

Il resoconto più completo della leggenda di Semiramide proviene da Diodoro di Sicilia, uno storico greco fiorito all'epoca di Giulio Cesare.

Diodoro si è basato sulla Storia persiana di Ctesia di Cnido, medico del IV secolo che lavorava alla corte di Artaserse II (404-358 a.C.) e noto narratore di favole.

Regina e generale

Diodoro racconta una storia rivale dell'ascesa di Semiramide: Semiramide era una bellissima cortigiana che sedusse il re Nino, il quale esaudì ogni suo desiderio e le chiese di poter regnare per cinque giorni. Il suo primo atto fu quello di uccidere il re e reclamare il trono.

Semiramide ordina la morte di Nino. La storia riecheggia quella della biblica Ester, che fu scelta per sposare il re persiano a causa della sua bellezza e sventò il suo complotto contro gli ebrei.

Diodoro racconta le imprese di Semiramide in Egitto e in India come se avesse camminato sulle orme di Alessandro, il grande condottiero macedone: ad esempio, visitano lo stesso oracolo in Libia, conquistano le stesse zone in India e compiono una disastrosa ritirata da quel luogo.

Secondo un racconto di Nearco di Creta, Alessandro tentò di invadere l'India attraverso il deserto (una decisione catastrofica) perché voleva superare Semiramide.

Era comune paragonare Alessandro e Semiramide come generali. All'epoca di Cesare Augusto, lo storico romano Pompeo Trogo si riferiva ad Alessandro e Semiramide come agli unici conquistatori dell'India. In entrambe le opere, la storia assira viene prima, il che significa che la regina compare agli albori della storia.

Est, ovest, il meglio di Babilonia?

Il programma di costruzione di Babilonia da parte di Semiramide rese la città imponente. Un autore antico la definisce una delle più belle città del mondo. Molte fonti attribuiscono a Semiramide anche la fondazione di Babilonia.

Una veduta di Babilonia con Semiramide che caccia un leone in primo piano. Si noti l'enfasi sulle mura piuttosto che sul giardino sullo sfondo. ©Trustees of the British Museum.

In realtà, Babilonia non faceva parte dell'Impero neo-assiro sotto Sammu-ramat, il cui impero si vantava di grandi palazzi e città, come Aššur e Ninive, espandendo il proprio territorio sempre più nel Vicino Oriente.

Ma, sotto gli occhi dell'Occidente, Babilonia potrebbe essere la base di "Semiramide", una regina guerriera dello stesso livello di Alessandro. La sua storia potrebbe anche essere raccontata come una storia di seduzione e inganno nell'immaginario greco. Chi era Semiramide di Assiria? Era una leggenda.

Christian Thrue Djurslev è ricercatore post-dottorato presso l'Università di Aarhus, in Danimarca. Il suo progetto indaga la storia e le leggende di Semiramide, Nabucodonosor e Ciro il Grande.