I en kort periode (ca. 811-808 f.Kr.) herskede Sammu-ramāt over et af de største imperier i den antikke verden. Hun var den første og sidste kvindelige regent i Assyrien og regerede på vegne af sin unge søn Adad-Nirari III, hvis styre varede indtil 783 f.Kr.

Denne historiske person kan have inspireret myterne om dronning Semiramis, hvis berømmelse voksede hurtigt. Grækerne begyndte at skrive om Semiramis fra det femte århundrede f.Kr. Romerne brugte samme navneform (eller varianterne "Samiramis" og "Simiramis"), mens den armenske litteratur kaldte hende "Shamiram".

Semiramis i liv og legende

De tidligste græske historier giver mytiske beretninger om Semiramis' liv. Semiramis var datter af nymfen Derceto fra Ascalon i Syrien, og duer opfostrede hende, indtil hun blev fundet af hyrder.

Semiramis giftede sig med Onnes, en general i den syriske hær, og snart bad den mægtige kong Ninus af Nineveh dem om at støtte sit felttog til Baktrien (Centralasien).

Ninus forelskede sig i Semiramis på grund af hendes skønhed og militære strategier. Da deres affære blev opdaget, begik ægtemanden Onnes selvmord.

Ikke længe efter døde Ninus også, men af alderdom, dog først efter at Semiramis havde født deres søn Ninyas.

Semiramis, der var enevældig hersker over Assyrien og den store by Babylon, begyndte et ambitiøst byggeprogram og opførte de mægtige mure og porte, som nogle betragter som et af verdens syv vidundere.

Semiramis opbygger Babylon. Maleri af Edgar Degas.

Semiramis førte også krig mod fjerne lande som Egypten, Etiopien og Indien.

Efter hendes triumferende hjemkomst konspirerede en eunuk og Onnes' sønner med Ninyas for at dræbe Semiramis. Deres komplot mislykkedes, da hun opdagede det på forhånd, og dronningen forsvandt derefter ved at forvandle sig til en due. Hendes regeringstid varede 42 år.

Den mest fuldstændige beretning om Semiramis' legende stammer fra Diodorus fra Sicilien, en græsk historiker, der blomstrede på Julius Cæsars tid.

Diodorus baserede det på den Persisk historie af Ctesias af Cnidus, en læge fra det fjerde århundrede, der arbejdede ved Artaxerxes II's hof (r. 404-358 f.Kr.) og var berygtet for at fortælle løgnehistorier.

Dronning og general

Ctesias var ikke den eneste kilde til disse historier. Diodorus fortæller en rivaliserende historie om Semiramis' opstigning. I denne version var Semiramis en smuk kurtisane, der forførte kong Ninus. Han opfyldte alle hendes ønsker, og hun bad om at herske i fem dage. Hendes første handling var at dræbe kongen og kræve tronen.

Semiramis beordrer Ninus' død. Historien er et ekko af den bibelske Ester, som blev udvalgt til at gifte sig med den persiske konge på grund af sin skønhed og forpurrede hans komplot mod jøderne.

Diodorus fortæller om Semiramis' bedrifter i Egypten og Indien, som om hun var gået i fodsporene på Alexander, den store makedonske hærfører. De besøger f.eks. det samme orakel i Libyen, indtager de samme områder i Indien og foretager et katastrofalt tilbagetog fra dette sted.

Ifølge en fortælling af Nearchus fra Kreta forsøgte Alexander at invadere Indien gennem ørkenen (en katastrofal beslutning), fordi han ville overgå Semiramis.

Det var almindeligt at sammenligne Alexander og Semiramis som generaler. På Cæsar Augustus' tid omtalte den romerske historiker Pompeius Trogus Alexander og Semiramis som de eneste erobrere af Indien. I begge værker kommer den assyriske historie først, hvilket betyder, at dronningen optræder ved historiens begyndelse.

Øst, vest, Babylons bedste?

Semiramis' byggeprogram i Babylon gjorde byen imponerende. En antik forfatter omtaler byen som en af de smukkeste byer i verden. Mange kilder tilskriver også Semiramis grundlæggelsen af Babylon.

Et billede af Babylon med Semiramis, der jager en løve i forgrunden. Bemærk, at væggene er fremhævet i stedet for haven i baggrunden. ©Trustees of the British Museum.

I virkeligheden var Babylon ikke en del af det nyassyriske imperium under Sammu-ramat, som var stolt af sine store paladser og byer, såsom Aššur og Nineveh, mens det udvidede sit territorium stadig længere ind i Mellemøsten.

Men i vestlige øjne kunne Babylon være grundlaget for "Semiramis", og hun kunne være en krigerdronning på samme niveau som Alexander. Hendes historie kunne også spindes som en historie om forførelse og bedrag i den græske fantasi. Hvem var Semiramis af Assyrien? Hun var en legende.

Christian Thrue Djurslev er postdoc ved Aarhus Universitet, Danmark, og hans projekt undersøger historien og legenderne om Semiramis, Nebukadnezar og Kyros den Store.