Sammu-ramāt styrde under en kort period (ca 811-808 f.Kr.) ett av den antika världens största imperier. Hon var den första och sista kvinnliga regenten i Assyrien och regerade i namn av sin unge son Adad-Nirari III, vars styre varade till 783 f.Kr.

Denna historiska person kan ha inspirerat myterna om drottning Semiramis, vars berömmelse växte snabbt. Grekerna började skriva om Semiramis från och med det femte århundradet f.Kr. Romarna använde samma namnform (eller varianterna "Samiramis" och "Simiramis"), medan den armeniska litteraturen gav henne namnet "Shamiram".

Semiramis i liv och legend

De tidigaste grekiska historierna ger en mytisk beskrivning av Semiramis liv. Semiramis var dotter till nymfen Derceto från Ascalon i Syrien, och duvor uppfostrade henne tills hon hittades av herdar.

Semiramis gifte sig med Onnes, en general i den syriska armén. Snart bad den mäktige kungen Ninus av Nineveh dem att stödja sitt fälttåg till Baktrien (Centralasien).

Ninus blev förälskad i Semiramis på grund av hennes skönhet och militära strategier. När deras affär upptäcktes begick maken Onnes självmord.

Inte långt därefter dog Ninus också, men av ålderdom, men inte förrän Semiramis hade fött deras son Ninyas.

Semiramis, som var ensam härskare över Assyrien och den stora staden Babylon, inledde ett ambitiöst byggprogram. Hon byggde de mäktiga murarna och portarna, som vissa anser vara ett av världens sju underverk.

Semiramis bygger Babylon. Målning av Edgar Degas.

Semiramis förde också krig mot fjärran länder som Egypten, Etiopien och Indien.

När hon återvände triumferande konspirerade en eunuck och Onnes söner med Ninyas för att döda Semiramis. Deras plan misslyckades eftersom hon upptäckte den i förväg, och drottningen försvann sedan genom att förvandla sig till en duva. Hennes regeringstid varade i 42 år.

Den mest fullständiga beskrivningen av Semiramis legend kommer från Diodorus från Sicilien, en grekisk historiker som blomstrade under Julius Caesars tid.

Diodorus baserade det på Persisk historia av Ctesias av Cnidus, en läkare från 400-talet som arbetade vid Artaxerxes II:s hov (r. 404-358 f.Kr.) och var en ökänd berättare av lögner.

Drottning och allmänt

Ctesias var inte den enda källan till dessa berättelser. Diodorus berättar en rivaliserande berättelse om Semiramis uppstigning. I denna version var Semiramis en vacker kurtisan som förförde kung Ninus. Han uppfyllde alla hennes önskningar och hon begärde att få regera i fem dagar. Hennes första handling var att döda kungen och ta över tronen.

Semiramis beordrar Ninus död. Historien påminner om den bibliska Ester, som valdes att gifta sig med den persiske kungen på grund av sin skönhet och som omintetgjorde hans komplott mot judarna.

Diodorus berättar om Semiramis' bedrifter i Egypten och Indien som om hon hade gått i fotspåren på Alexander, den store makedonske härföraren. De besöker till exempel samma orakel i Libyen, intar samma områden i Indien och gör en katastrofal reträtt från denna plats.

Enligt en berättelse av Nearchus från Kreta försökte Alexander invadera Indien genom öknen (ett katastrofalt beslut) eftersom han ville överträffa Semiramis.

Det var vanligt att man jämförde Alexander och Semiramis som generaler. Under Caesar Augustus tid hänvisade den romerske historikern Pompeius Trogus till Alexander och Semiramis som de enda erövrarna av Indien. I båda verken kommer den assyriska historien först, vilket innebär att drottningen är med i historiens början.

Öst, väst, Babylons bästa?

Semiramis byggprogram i Babylon gjorde staden imponerande. En antik författare hänvisar till staden som en av de vackraste städerna i världen. Många källor tillskriver också Semiramis grundandet av Babylon.

En vy av Babylon med Semiramis som jagar ett lejon i förgrunden. Observera att väggarna är mer framhävda än trädgården i bakgrunden. ©Trustees of the British Museum.

I själva verket var Babylon inte en del av det nyassyriska riket under Sammu-ramat. Hennes imperium var stolt över sina stora palats och städer, som Aššur och Nineve, samtidigt som det expanderade sitt territorium allt längre in i Främre Orienten.

Men i västerländskt perspektiv skulle Babylon kunna vara grunden för Semiramis, och hon skulle kunna vara en krigardrottning på samma nivå som Alexander. Hennes historia skulle också kunna spinnas som en berättelse om förförelse och bedrägeri i den grekiska fantasin. Vem var Semiramis av Assyrien? Hon var en legend.

Christian Thrue Djurslev är postdoktoral forskare vid Århus universitet i Danmark och undersöker i sitt projekt Semiramis, Nebukadnessars och Cyrus den stores historia och legender.