Det brittiska kejserliga systemet för mått och vikt ersattes av det europeiska metriska systemet 1968, vilket är tillräckligt länge sedan, skulle man kunna tro, för att det (inte så) nya systemet vid det här laget skulle ha antagits smidigt och universellt.

Men övergången har aldrig varit allmänt accepterad och vissa nostalgiska själar håller fortfarande fast vid de gamla pund, ounces, yards och inches. Faktum är att vårt fortsatta fasthållande vid de kejserliga enheterna kan ses i hela det brittiska livet - många britter som är födda långt efter 1968 tänker fortfarande instinktivt i fot och inches när de beskriver någons längd eller hänvisar lättare till miles än tillkilometer när man bedömer avståndet för en resa.

Och det är svårt att föreställa sig att någon beställer 473 ml lageröl (även kallad pint) på en pub. Å andra sidan finns många imperiala enheter, som Gill (en kvarts pint), Barleycorn (1⁄ ₃ av en tum) och League (3 miles) verkar nu vara avlägset ålderdomliga.

Kanske är en del av denna kvardröjande nostalgi kopplad till det kejserliga systemets koppling till det brittiska imperiet. Storbritanniens förmåga att införa ett standardiserat globalt system var utan tvekan en produkt av dess allsmäktiga makt. För dem som är ovilliga att mäta imperiets tillbakagång på något sätt kan det vara en förödmjukelse för mycket att göra det i metriska hektar i stället för i kejserliga acres.

Ursprunget till det kejserliga systemet

Det brittiska imperiesystemet är resultatet av en lång och komplex historia av lokala enheter som kan spåras tillbaka till tusentals romerska, keltiska, anglosaxiska och vanliga lokala enheter. Även om många välkända måttenheter, inklusive pund, fot och gallon, användes innan man försökte standardisera dem, tenderade deras värden att vara relativt inkonsekventa.

Romersk stålvåg med två bronsvikter, 50-200 e.Kr., Gallo-Roman Museum, Tongeren, Belgien.

En enhet på 1 fot som man förstod lokalt skulle bara ha varit ungefär lika stor som en fot som användes någon annanstans. Denna inkonsekvens skulle ha varit mindre problematisk när resor och handel förblev lokala, men de första tunna stegen av globalisering krävde ökad enhetlighet. Det var det som standardiseringen var avsedd att åstadkomma.

De traditionella enheterna som föregick kodifieringen av det brittiska imperialsystemet utgick ofta från roliga subjektiva mätmetoder: en furlong baserades på längden av en lång ränna i ett plöjt fält, och yarden fastställdes ursprungligen som avståndet mellan Henrik I:s näsa och spetsen av hans utsträckta arm.

Lagen om mått och vikt som trädde i kraft under Georg IV:s regeringstid 1824 syftade till att göra upp med sådana generaliseringar och upprätta en exakt definierad enhetlighet i mätningarna. Denna lag och den senare lagen från 1878 syftade båda till att tillämpa en viss grad av vetenskaplig noggrannhet och lagstadgad standardisering på en uppsättning sedvanliga definitioner som tidigare hade varierat beroende på handel ochplats.

Ett bra exempel på standardiseringen i den första lagen om mått och vikt är antagandet av en ny enhetlig gallon. Denna definierades som lika stor volym som 10 pund avoirdupois destillerat vatten, vägt vid 62 °F med barometern på 30 tum, eller 77,421 kubikcentimeter. Denna exakta nya enhet ersatte de varierande definitionerna av vin-, öl- och majsgallon (vete-gallon).

Den metriska revolutionen

Det metriska system som så småningom ersatte de brittiska kejserliga enheterna uppstod under den revolutionära jäsningen i slutet av 1700-talet i Frankrike. De franska revolutionärernas mål gick längre än att störta monarkin - de ville förändra samhället så att det speglade ett mer upplyst sätt att tänka.

En närbild av en stålregel

Bild: Ejay, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Det metriska systemet utformades av landets främsta vetenskapsmän som en lösning på de oklarheter som fanns i samband med mätningar under Ancien Régime, då man uppskattade att minst 250 000 olika vikt- och måttenheter användes.

Filosofin bakom det metriska systemet - att det är vetenskaplig förnuft snarare än tradition som ska användas för att utforma ett standardiserat mätsystem - illustreras av att metern utformades som en enhet med anknytning till naturen. I detta syfte beslutades att en meter skulle vara en 10-miljondel av avståndet mellan nordpolen och ekvatorn.

För att fastställa detta exakta mått fastställdes en longitudlinje från polen till ekvatorn, vilket var en mycket svår uppgift 1792. Denna linje, som går i två delar genom Paris observatorium, kallades Parismeridianen.

Det är intressant att notera att trots den extraordinära vetenskapliga noggrannhet som var involverad i utvecklingen av det nya metriska systemet, så tog det inte emot - folk var ovilliga att ge upp traditionella måttenheter, varav många var oupplösligt knutna till tullar och industrier.första hälften av 1800-talet.

En Roberval-balans: Parallellogrammens underbyggnad är svängbar och gör den okänslig för belastning som placeras utanför centrum, vilket förbättrar dess noggrannhet och användarvänlighet.

Bild: Nikodem Nijaki, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Men så småningom innebar kraven från den industriella revolutionen och det växande behovet av standardiserade måttenheter för handel, design, kartläggning och vetenskaplig forskning att det metriska systemet fick segra, både i Frankrike och i andra länder. I dag är det metriska systemet det officiella måttsystemet i alla länder i världen utom tre: USA, Liberia och Myanmar.