Den 25 oktober 1854 blev den ökända anfallet av den lätta brigaden sönderslagen av ryska skyttar i slaget vid Balaclava i Krimkriget. Trots att det brittiska kavalleriets mod - som odödliggjordes i Lord Tennysons dikt - har levt vidare i populärkultur och legender.

Att hjälpa Europas sjuka man

Krimkriget var den enda europeiska konflikt där det viktorianska Storbritannien var inblandat, och är idag mest känt för Florence Nightingales roll på militärsjukhusen och den olycksaliga uppgiften om den lätta brigaden. Storbritannien och Frankrike ville skydda det krisande Osmanska riket från rysk aggression och gick därför i krig mot Ryssland efter att landet invaderat deras allierade.

Ett militärt misstag av episka proportioner

I september 1854 landsteg allierade trupper på den ryskkontrollerade Krimhalvön och besegrade de mer tekniskt efterblivna ryska arméerna vid Alma, innan de marscherade mot den strategiskt viktiga hamnen Sevastopol. Ryssarna, som var fast beslutna att undvika att Sevastopol skulle erövras, omgrupperade sig och attackerade i slaget vid Balaclava den 25 oktober.

De ryska attackerna överväldigade till en början det ottomanska försvaret men slogs sedan tillbaka av en "tunn röd linje" av skotsk infanteri och en motattack från den tunga kavalleribrigaden. Vid denna tidpunkt i slaget beordrades brigaden av brittiskt lätt kavalleri att anfalla ryska skyttar som försökte rensa de erövrade ottomanska positionerna.

Detta var en uppgift som lämpade sig väl för det lätta kavalleriet, som red på mindre och snabbare hästar och var lämpade för att jaga lättbeväpnade fientliga trupper. I ett av historiens mest ökända militära misstag fick dock ryttarna fel order och började anfalla en tungt försvarad rysk position som var väl skyddad av stora kanoner.

Istället för att ifrågasätta dessa självmordsinstruktioner började den lätta brigaden galoppera mot fiendens position. Louis Nolan, mannen som hade fått orderna, hade just insett sitt misstag när han dödades av en rysk granat, och runt omkring honom stormade hans kavallerikamrater vidare. Den brittiske befälhavaren Lord Cardigan ledde anfallet från fronten när ryttarna blev beskjutna från tre håll.Otroligt nog nådde de fram till de ryska linjerna och började attackera skyttarna.

Genom dödens dal...igen

I den efterföljande närstriden dödades många fler när ryssarna fortsatte att skjuta - till synes utan att bry sig om att de skulle kunna träffa sina egna män. Cardigan kunde inte hålla de vinster som de hade tagit länge, och ledde resten av sina män tillbaka, trotsande mer eld när de försökte nå säkerhet.

Av de 670 män som så självsäkert hade ridit in i "helvetets mun" var 278 nu döda. Det gick inte att dölja katastrofens omfattning eller omfattningen av det fruktlösa slöseriet med liv. Något med det råa modet hos dessa dödsdömda män slog dock an hos den brittiska allmänheten, och Alfred Lord Tennysons dikt "The Charge of the Light Brigade" lever vidare som en passande hyllning tillderas uppoffring.