1854. október 25-én a krími háborúban a Balaclava melletti csatában a könnyű dandár hírhedt rohamát az orosz tüzérek szétmarcangolták. A stratégiai kudarc ellenére a brit lovasság bátorsága - amelyet Lord Tennyson verse tett halhatatlanná - a népi kultúrában és a legendákban tovább élt.

Európa beteg emberének segítése

A krími háború volt az egyetlen európai konfliktus, amelyben a viktoriánus Nagy-Britannia is részt vett, és ma leginkább Florence Nightingale katonai kórházakban betöltött szerepéről és a könnyűbrigád szerencsétlen sorsú támadásáról ismert. Nagy-Britannia és Franciaország, amely meg akarta védeni a gyengélkedő Oszmán Birodalmat az orosz agressziótól, háborúba lépett Oroszországgal, miután az megszállta szövetségesüket.

Epikus méretű katonai baklövés

1854 szeptemberében a szövetséges csapatok partra szálltak az oroszok kezén lévő Krím félszigeten, és Almánál legyőzték a technológiailag elmaradottabb orosz seregeket, majd a stratégiailag fontos Szevasztopol kikötője ellen vonultak. Az oroszok elszántan el akarták kerülni Szevasztopol elfoglalását, ezért átcsoportosítottak, és október 25-én a balaklavai csatában támadtak.

Az orosz támadások kezdetben legyőzték az oszmán védelmet, de aztán a skót gyalogság "vékony vörös vonala" és a nehézlovassági dandár ellentámadása visszaverte őket. A csata ezen pontján a brit könnyűlovasság dandárja parancsot kapott, hogy támadja meg az orosz tüzéreket, akik megpróbálták megtisztítani a bevett oszmán állásokat.

Ez a feladat jól megfelelt a könnyűlovasságnak, amely kisebb, gyorsabb lovakon lovagolt, és alkalmas volt a könnyebben felfegyverzett ellenséges csapatok üldözésére. A történelem egyik leghírhedtebb katonai baklövése során azonban a lovasok rossz parancsot kaptak, és egy erősen védett, nagy ágyúkkal jól védett orosz állást kezdtek támadni.

Ahelyett, hogy megkérdőjelezték volna ezeket az öngyilkos utasításokat, a Könnyű Brigád galoppozni kezdett az ellenséges állás felé. Louis Nolan, aki a parancsot kapta, éppen csak rájött a hibájára, amikor egy orosz gránát megölte, körülötte pedig lovastársai rohantak előre. A brit parancsnok, Lord Cardigan a roham éléről vezetett, miközben a lovasokat háromróloldalról, súlyos veszteségeket szenvedve. Hihetetlen módon elérték az orosz vonalakat, és támadni kezdték a tüzéreket.

A halál völgyén át... újra...

Az ezt követő közelharcban sokan meghaltak, mivel az oroszok tovább tüzeltek - látszólag nem törődve azzal, hogy esetleg a saját embereiket találják el. Mivel nem tudták sokáig tartani a megszerzett előnyöket, Cardigan visszavezette emberei maradékát, és további tűzzel dacolva próbálták biztonságba helyezni magukat.

A 670 emberből, akik olyan magabiztosan lovagoltak be "a pokol szájába", 278-an vesztették életüket. Nem lehetett eltitkolni a katasztrófa mértékét, vagy az életek értelmetlen elvesztegetésének mértékét. Azonban valami a halálraítélt férfiak nyers bátorságában megragadta a brit közvéleményt, és Alfred Lord Tennyson "The Charge of the Light Brigade" című verse méltó tisztelgésként él továbbaz áldozatuk.