Op 25 oktober 1854 werd de beruchte charge van de lichte brigade bij de slag om Balaclava in de Krimoorlog verpletterd door Russische kanonniers. Ondanks de strategische mislukking is de moed van de Britse cavalerie - vereeuwigd in het gedicht van Lord Tennyson - blijven voortleven in de populaire cultuur en de legende.

De "zieke man van Europa" bijstaan

De Krimoorlog was het enige Europese conflict waarbij Victoriaans Groot-Brittannië betrokken was, en is tegenwoordig vooral bekend vanwege de rol van Florence Nightingale in militaire ziekenhuizen, en de noodlottige charge van de lichte brigade. Om het noodlijdende Ottomaanse Rijk te beschermen tegen Russische agressie, trokken Groot-Brittannië en Frankrijk ten strijde tegen Rusland nadat dit land hun bondgenoot was binnengevallen.

Een militaire blunder van epische proporties

In september 1854 landden geallieerde troepen op het door Rusland bezette Krim-schiereiland en versloegen de technologisch meer achtergebleven Russische legers bij Alma, alvorens op te rukken naar de strategisch belangrijke haven Sevastopol. Vastbesloten de inname van Sevastopol te voorkomen, hergroepeerden de Russen zich en vielen aan bij de slag bij Balaclava op 25 oktober.

De Russische aanvallen overweldigden aanvankelijk de Ottomaanse verdediging, maar werden vervolgens afgeslagen door een "dunne rode lijn" van Schotse infanterie en een tegenaanval van de zware cavaleriebrigade. Op dit punt in de strijd kreeg de brigade van de Britse lichte cavalerie het bevel de Russische kanonniers aan te vallen die probeerden de veroverde Ottomaanse stellingen te ontruimen.

Dit was een taak die zeer geschikt was voor de lichte cavalerie, die op kleinere, snellere paarden reed en geschikt was om lichtbewapende vijandelijke troepen te achtervolgen. In een van de meest beruchte militaire blunders uit de geschiedenis kregen de ruiters echter de verkeerde orders en begonnen ze een zwaar verdedigde Russische stelling aan te vallen die goed beschermd werd door grote kanonnen.

In plaats van deze zelfmoordinstructies in twijfel te trekken, begon de Light Brigade naar de vijandelijke stelling te galopperen. Louis Nolan, de man die de orders had ontvangen, had zich net zijn vergissing gerealiseerd toen hij werd gedood door een Russische granaat, en om hem heen rukten zijn collega-cavaleristen verder op. De Britse bevelhebber Lord Cardigan leidde de aanval van voren terwijl de ruiters van drie kanten werden bestookt.Ze bereikten de Russische linies en begonnen de schutters aan te vallen.

Door de vallei des doods...opnieuw

In de daaropvolgende strijd werden veel meer mensen gedood omdat de Russen bleven schieten - schijnbaar zonder zich te bekommeren om het feit dat ze hun eigen mannen zouden kunnen raken. Niet in staat om de verworvenheden lang vast te houden, leidde Cardigan de rest van zijn mannen terug en trotseerde meer vuur terwijl ze probeerden in veiligheid te komen.

Van de 670 mannen die zo zelfverzekerd "de mond van de hel" waren binnengereden, waren er nu 278 gesneuveld. De omvang van de ramp en de omvang van de vruchteloze verspilling van mensenlevens konden niet worden verhuld. Iets aan de rauwe moed van deze gedoemde mannen raakte echter een snaar bij het Britse publiek, en Alfred Lord Tennysons gedicht "The Charge of the Light Brigade" leeft voort als een passend eerbetoon aanhun offer.