Le 25 octobre 1854, la fameuse charge de la brigade légère a été écrasée par les artilleurs russes lors de la bataille de Balaclava, pendant la guerre de Crimée. Bien qu'il s'agisse d'un échec stratégique, le courage de la cavalerie britannique - immortalisé par le poème de Lord Tennyson - a perduré dans la culture populaire et la légende.

Aider l'homme malade de l'Europe

La guerre de Crimée est le seul conflit européen impliquant la Grande-Bretagne de l'époque victorienne. Elle est surtout connue aujourd'hui pour le rôle de Florence Nightingale dans les hôpitaux militaires et la charge malheureuse de la brigade légère. Désireuses de protéger l'Empire ottoman en difficulté contre l'agression russe, la Grande-Bretagne et la France sont entrées en guerre contre la Russie après l'invasion de leur allié.

Une bévue militaire aux proportions épiques

En septembre 1854, les troupes alliées débarquent dans la péninsule de Crimée, tenue par les Russes, et battent les armées russes, plus arriérées sur le plan technologique, à Alma, avant de marcher sur le port de Sébastopol, stratégiquement important. Déterminés à éviter la prise de Sébastopol, les Russes se regroupent et attaquent à la bataille de Balaclava, le 25 octobre.

Les attaques russes ont d'abord submergé les défenses ottomanes mais ont ensuite été repoussées par une "fine ligne rouge" d'infanterie écossaise et une contre-attaque de la brigade de cavalerie lourde. À ce stade de la bataille, la brigade de cavalerie légère britannique a reçu l'ordre de charger les artilleurs russes qui tentaient de dégager les positions ottomanes capturées.

Cette tâche convenait bien à la cavalerie légère, qui chevauchait des chevaux plus petits et plus rapides et était adaptée à la poursuite de troupes ennemies légèrement armées. Cependant, dans l'une des bévues militaires les plus tristement célèbres de l'histoire, les cavaliers ont reçu de mauvais ordres et ont commencé à charger une position russe fortement défendue et protégée par de gros canons.

Au lieu de remettre en question ces instructions suicidaires, la brigade légère s'est mise à galoper vers la position ennemie. Louis Nolan, l'homme qui avait reçu les ordres, venait juste de réaliser son erreur lorsqu'il a été tué par un obus russe, et autour de lui ses compagnons de cavalerie ont chargé. Le commandant britannique Lord Cardigan a mené la charge de front alors que les cavaliers étaient pilonnés de trois côtés.Incroyablement, ils ont atteint les lignes russes et ont commencé à attaquer les artilleurs.

Dans la vallée de la mort... encore

Dans la mêlée qui s'ensuivit, beaucoup d'autres furent tués alors que les Russes continuaient à tirer - apparemment sans se soucier du fait qu'ils pouvaient toucher leurs propres hommes. Incapable de conserver longtemps les gains qu'ils avaient pris, Cardigan mena les restes de ses hommes en arrière, bravant de nouveaux tirs alors qu'ils tentaient de se mettre en sécurité.

Sur les 670 hommes qui s'étaient lancés avec tant de confiance dans "la gueule de l'enfer", 278 étaient morts. On ne pouvait pas cacher l'ampleur du désastre, ni l'étendue du gaspillage inutile de vies humaines. Cependant, quelque chose dans le courage brut de ces hommes condamnés a touché une corde sensible chez le public britannique, et le poème d'Alfred Lord Tennyson, "The Charge of the Light Brigade", reste un hommage approprié pourleur sacrifice.