En 1649, l'Angleterre a fait quelque chose de sans précédent : après près d'une décennie de guerre civile, elle a jugé son roi pour haute trahison et l'a fait exécuter. L'année suivante, en 1650, elle s'est constituée en commonwealth.

Cependant, dix ans plus tard, ils ont décidé d'inviter le fils de Charles Ier, âgé de 30 ans - également appelé Charles - à revenir en Angleterre et à rétablir la monarchie. Alors pourquoi ont-ils pris la peine de déposer un roi pour ensuite l'inviter à revenir ?

Le retour du roi

Le problème de l'Angleterre est qu'une majorité importante n'a jamais voulu se débarrasser complètement de la monarchie. Il y a bien des voix radicales qui réclament l'introduction de nouvelles libertés et de la démocratie, mais elles restent très marginales.

Pour la plupart des gens, la nouvelle de la transformation de l'Angleterre en République est choquante et le désir de revenir à la constitution anglaise traditionnelle - un pays stable avec un roi qui se comporterait de manière raisonnable - demeure.

Le problème réside dans le refus du roi Charles Ier de faire des compromis, même s'il n'avait guère d'autre choix. Après sa capture à la fin de la première guerre civile, des négociations ont été menées pour le remettre sur le trône.

Il doit cependant faire un certain nombre de concessions pour que les parlementaires le réintègrent, en promettant de ne pas s'en prendre aux dirigeants du Parlement et de transférer le pouvoir. La croyance de Charles dans le droit divin des rois le rend particulièrement réticent à cette dernière demande.

Plutôt que d'accepter les concessions, Charles échappe à ses ravisseurs, fuit vers le nord et tente de forger une alliance avec les Écossais.

Le plan se retourne contre lui : l'armée écossaise presbytérienne entame des négociations avec le Parlement pour la remise du roi suppliant et Charles se retrouve bientôt à nouveau sous la garde des parlementaires.

À cette époque, les attitudes s'étaient durcies. L'intransigeance de Charles semblait rendre la paix impossible. Tant qu'il resterait sur le trône, il semblait que la guerre continuerait. Le seul choix était de tuer le roi.

Charles Ier à cheval par Anthony Van Dyck. Crédit image : Domaine public.

La vie sans les rois

Avec la disparition de Charles, l'Angleterre est désormais un commonwealth dirigé par la main puissante d'Oliver Cromwell, mais il se rend vite compte que gouverner le pays n'est pas aussi facile qu'il l'aurait souhaité. Tout d'abord, il faut sécuriser le royaume. Charles Ier a peut-être disparu, mais son fils est toujours en liberté.

Le jeune homme qui deviendra plus tard Charles II lève sa propre armée pour défier le Parlement. Il ne rencontre guère plus de succès que son père et est vaincu par Cromwell à la bataille de Worcester le 3 septembre 1651. La légende veut qu'il se soit caché dans un arbre pour échapper aux forces du Parlement.

De plus, Cromwell a rapidement eu ses propres problèmes avec le Parlement. En 1648, le Parlement avait été purgé de tous ceux qui ne soutenaient pas la New Model Army et les Indépendants. Malgré cela, le Parlement croupion restant n'était pas d'humeur à se plier aux ordres de Cromwell et en 1653, Cromwell l'a congédié et a mis en place un protectorat à la place.

Bien que Cromwell refuse la Couronne, il est roi de tous les noms et commence rapidement à montrer des tendances royales. Il gouverne à peu près de la même manière que Charles, ne rappelant le Parlement que lorsqu'il doit trouver des fonds.

Ordre religieux strict

Le régime de Cromwell devient rapidement impopulaire. La stricte observance du protestantisme est imposée, les théâtres sont fermés ainsi que les débits de boissons dans tout le pays. Les échecs militaires dans une guerre contre l'Espagne nuisent à sa réputation à l'étranger, et l'Angleterre est largement isolée de ses voisins européens, qui craignent que la révolution et le mécontentement ne se propagent sur le continent.

Cependant, Oliver Cromwell était un leader fort : il était une figure de proue puissante, bénéficiait d'un large soutien (notamment de la New Model Army) et avait une main de fer sur le pouvoir.

À sa mort en 1658, le pouvoir passe à son fils Richard, qui se révèle rapidement moins compétent que son père : Oliver a endetté le pays et laissé un vide à la tête de l'armée.

Le Parlement et la New Model Army se méfient de plus en plus de leurs intentions respectives et l'atmosphère devient de plus en plus hostile. Finalement, sous le commandement de George Monck, l'armée chasse Cromwell du pouvoir - il démissionne pacifiquement de son poste de Lord Protecteur pour bénéficier d'une pension.

Cela a ouvert la voie au retour du fils homonyme exilé de Charles Ier ; une ouverture pour le retour d'un monarque était apparue.

Le Parlement entame des négociations avec le jeune Charles pour le ramener sur le trône à condition qu'il accepte certaines concessions. Charles - qui était un peu plus souple que son père - accepte et est couronné en 1660. Le couronnement de Charles a lieu un an plus tard et l'Angleterre a de nouveau un roi.

Portrait d'Oliver Cromwell par Samuel Cooper (vers 1656). Crédit image : NPG / CC.