La reine Elizabeth Woodville avait l'œil pour les bonnes affaires, il n'est donc pas surprenant qu'en 1474, elle ait arrangé le mariage de son fils, Thomas Grey, avec Cecily Bonville, baronne Harington et Bonville, l'une des plus riches héritières d'Angleterre.

Les Bonville étaient des Yorkistes, tandis que le père de Thomas, Sir John Grey, était tombé en combattant pour la cause lancastrienne lors de la deuxième bataille de St Albans. Ainsi, en plus d'amasser une fortune pour son fils, Elizabeth mettait en œuvre la politique de réconciliation entre les factions d'Edouard IV.

Elle renforçait également les liens entre sa propre famille et celle de son mari - la mère de Cecily, Katherine Neville, était la cousine du roi.

Un match bien ficelé

Cecily et Thomas étaient bien assortis - il avait environ huit ans de plus, mais tous deux avaient été élevés dans l'atmosphère intellectuelle de la cour yorkaise et se connaissaient avant leur mariage.

Peu après que Cecily ait été déclarée majeure en avril 1475 et qu'ils aient pris possession de ses terres, Thomas a été élevé au rang de marquisat de Dorset. Au cours des vingt-cinq années suivantes, le couple devait avoir au moins treize enfants. Le fils aîné était un autre Thomas, suivi de six autres garçons et d'autant de filles.

Entre deux accouchements, Cecily est une habituée de la cour, participant aux baptêmes des enfants royaux et aux cérémonies de la jarretière le jour de la Saint-Georges. Dorset est un champion de joute et est en excellents termes avec son beau-père : le jeune couple semble tout avoir - apparence, rang, richesse et héritiers.

Les choses se gâtent

Édouard IV vers 1520, portrait posthume d'après l'original vers 1470-75. Sa mort en 1483 a causé de gros problèmes à Cécilia.

Le monde confortable de Cecily est bouleversé en avril 1483, à la mort d'Édouard IV. Son mari et son beau-père, Hastings, s'opposent sur la bonne manière de gérer la minorité du demi-frère de Thomas, Édouard V, âgé de douze ans.

Thomas pense que le gouvernement devrait être entre les mains d'un conseil de régence, comme cela avait été mis en place précédemment pour les rois mineurs, tandis que Hastings soutient les revendications de l'oncle du roi, Richard, duc de Gloucester, pour être Lord Protecteur.

Les deux se sont violemment disputés. Il se peut que la querelle ait également eu un élément de détresse plus personnel pour Cecily - selon Dominic Mancini, Hastings et Thomas étaient rivaux pour les faveurs d'une dame.

Gloucester intercepte l'entourage amenant Édouard V à Londres et arrête les conseillers du roi, l'oncle de Thomas, le comte Rivers, et son frère, Sir Richard Grey.

Fin juin 1483, Rivers, Grey et Hastings ont été exécutés sur ordre de Gloucester et Dorset se cache. Le duc monte sur le trône sous le nom de Richard III, tandis qu'Edward V et l'autre demi-frère de Thomas, Richard, duc d'York, disparaissent dans la Tour de Londres.

Révoltes

Pendant cette agitation, Cecily reste tranquillement sur ses domaines, mais les exécutions soudaines de son beau-père et de son beau-frère, et la disparition de ses autres beaux-frères lui font craindre pour Thomas, surtout après qu'il a rejoint le duc de Buckingham en rébellion.

La révolte échoue et le roi émet une proclamation contre Thomas, mettant sa tête à prix à 500 marks. La nouvelle que Thomas s'est échappé en exil en Bretagne, où il a rejoint le prétendant Lancastrian, Henry Tudor, comte de Richmond, a dû réjouir Cecily, même si elle pensait probablement qu'il était peu probable qu'elle revoie un jour son mari.

En août 1485, Henry Tudor débarque au Pays de Galles pour revendiquer la couronne, laissant Thomas en France comme gage de l'emprunt contracté pour payer les troupes.

Après sa surprenante victoire à la bataille de Bosworth, Henri est couronné Henri VII. Il rançonne rapidement Thomas, qui rentre en Angleterre avant la fin de l'année.

Bosworth Field : Richard III et Henry Tudor s'engagent dans la bataille, bien en vue au centre. La victoire surprise d'Henry est une bonne nouvelle pour les fortunes de Cecily et Thomas.

Faveur royale

Désormais réunis, Cecily et Thomas sont à nouveau des personnages importants à la cour, la demi-sœur de Thomas, Elizabeth d'York, devenant la reine d'Henri VII.

Cecily a porté la robe de baptême du prince Arthur et a assisté aux funérailles de sa belle-mère, Elizabeth Woodville, en 1492. Le fils aîné de Cecily, qui a pris le titre de sa baronnie de Harington, a été créé chevalier du Bath lors de l'investiture du deuxième fils du roi, Henry, comme duc d'York en 1494.

Les célébrations furent splendides, Cecily suivant les duchesses dans la procession. Trois ans plus tard, après la défaite de Perkin Warbeck à Exeter, Cecily et Thomas ont probablement reçu Henry VII au manoir de Shute, propriété de Cecily.

La nouvelle génération

Alors que le XVe siècle s'achève, Cecily et Thomas sont occupés à arranger des mariages pour leur progéniture. Harington doit épouser une nièce de la mère du roi, tandis qu'Eleanor doit épouser un gentilhomme des Cornouailles, Mary doit épouser Lord Ferrers de Chartley et Cicely est fiancée au fils de Lord Sutton.

En plus de se marier, ils construisaient - elle agrandissait Shute, tandis qu'il créait une immense résidence familiale à Bradgate dans le Leicestershire, le centre de son patrimoine.

Les fils cadets du couple sont scolarisés dans la nouvelle école laïque du Magdalen College d'Oxford, où ils reçoivent l'enseignement d'un jeune clerc prometteur du nom de Thomas Wolsey. Wolsey impressionne tellement les Dorset qu'il se voit accorder un logement dans le manoir de Limington appartenant à Cecily.

Old Shute House aujourd'hui, construite à l'origine à la fin du 14ème siècle pour la famille Bonville.

Problèmes familiaux

Thomas meurt en 1501. Cecily est désignée comme exécutrice principale de son testament, qui comprend des instructions pour achever Bradgate et améliorer le mausolée familial à Astley, dans le Warwickshire. Ses legs sont nombreux et généreux, alors que la valeur de ses domaines est limitée, et Cecily a du mal à les remplir.

Harington, désormais second marquis du Dorset, est malheureux du peu d'héritage qu'il peut réclamer - un malheur qui s'intensifie lorsqu'il apprend la nouvelle choquante que Cecily a l'intention de se remarier - avec un homme de plus de vingt ans plus jeune qu'elle, Henry Stafford, frère du duc de Buckingham.

Dorset voit son héritage lui échapper, car Stafford aurait le droit de conserver les terres de Cecily jusqu'à sa propre mort, si elle décède avant lui.

La mère et le fils se sont disputés si violemment que le roi est intervenu, les amenant devant le Conseil pour

voir et établir l'unité et la paix entre lesdites parties... pour toutes sortes de différends, de controverses, d'affaires et de causes qui dépendent d'elles ".

Un accord juridique est élaboré, qui, tout en limitant fortement les droits de Cecily à gérer ses propres biens, ne satisfait pas Dorset. Néanmoins, Cecily poursuit son nouveau mariage, qui ne lui apporte probablement pas le bonheur qu'elle recherchait - la querelle avec Dorset n'est jamais résolue.

Une question d'argent

Le problème portait sur le paiement des dots des filles de Cecily, que Dorset pensait que Cecily devait payer, même si elles étaient dues sur son patrimoine. Même si Cecily avait été prête à payer les dots sur ses propres terres, il semble que Stafford l'en ait empêché.

Stafford se contentait cependant de dépenser l'argent de sa femme pour lui-même, arborant une fabuleuse broche en diamants et rubis sur son chapeau en 1506, lorsque la cour anglaise recevait Philippe de Bourgogne. Pendant ce temps, Cecily poursuivait ses projets de construction, créant le superbe Dorset Aisle à Ottery St Mary, dans le Devon.

Voûte en éventail de la nef nord (" Dorset Aisle ") de l'église Ottery St Mary, construite par Cecily Bonville, Marquise de Dorset. Crédit image : Andrewrabbott / Commons.

En 1507, Henry VII se méfie des liens entre Dorset et les Yorkistes et l'envoie en prison à Calais. Il y est toujours en 1509, lorsque Henry VIII monte sur le trône. Les inquiétudes de Cecily s'aggravent lorsque Stafford est également envoyé à la Tour.

Retour en grâce (encore)

Heureusement, le mari et le fils sont libérés, et Stafford acquiert son propre titre de comte de Wiltshire. Le Wiltshire, le Dorset et les fils cadets de Cecily, John, Arthur, Edward, George et Leonard, sont bientôt très appréciés de la royauté et participent aux tournois qui caractérisent le début du règne d'Henri VIII.

Dorset, Edward et Elizabeth Grey accompagnent la princesse Mary à son mariage avec Louis XII en 1514, tandis que Margaret entre dans la maison de Katharine d'Aragon, et Dorothy épouse d'abord Lord Willoughby de Broke, puis Lord Mountjoy, le chambellan de la reine.

Elizabeth provoque des remous en épousant le comte de Kildare sans le consentement de Cecily, mais les choses s'arrangent et Cecily pardonne plus tard cette désobéissance filiale choquante. Néanmoins, les querelles d'argent persistent, malgré les efforts d'arbitrage du cardinal Wolsey.

Dernières années

En 1523, Cecily est à nouveau veuve. Elle reprend le contrôle de ses biens, mais le Wiltshire a laissé des dettes de plus de 4 000 £, que Cecily est obligée de payer. Cecily choisit également d'assumer l'obligation financière des dots de ses filles et de subvenir aux besoins de ses fils cadets, en conservant moins de la moitié de ses revenus.

Malgré cela, elle et Dorset sont restés en désaccord. Cette amertume a influencé son testament. Après avoir rempli les legs incomplets de Thomas, elle a réaffirmé ses legs à ses jeunes enfants, puis, dans trois clauses différentes, elle a ordonné à ses exécuteurs testamentaires que, si Dorset tentait de bouleverser son testament, ils devaient détourner son héritage vers une œuvre de charité.

Le verdict de Cecily sur son second mariage est indiqué par son omission du Wiltshire parmi les bénéficiaires des messes demandées pour son âme et celle de Thomas.

C'est également avec Thomas qu'elle souhaitait être enterrée, et ils reposent côte à côte dans l'église d'Astley, où l'effigie en marbre de Cecily marque la tombe d'une femme dont la richesse, bien qu'elle lui ait apporté rang et aisance, lui a coûté beaucoup de chagrin familial.

Melita Thomas est la cofondatrice et rédactrice en chef de Tudor Times, un référentiel d'informations sur la Grande-Bretagne pour la période 1485-1625. The House of Grey : Friends and Foes of Kings, est son livre le plus récent et sera publié le 15 septembre 2019, par Amberley Publishing.

Image en vedette : Les ruines de Bradgate House, achevées vers 1520. Astrokid16 / Commons.