Il est peut-être surprenant d'apprendre que l'Empire romain n'est que le 28e plus grand empire de l'histoire. Il ne fait pas le poids en termes d'influence, mais sa taille physique ne doit pas être sous-estimée. Il s'étendait sur environ 1,93 million de kilomètres carrés, regroupant environ 21 % de la population mondiale (selon les estimations) à son apogée au début du deuxième siècle.

Rome : le village qui devint un empire

L'histoire de Romulus et Remus n'est qu'une légende, mais le puissant empire de Rome s'est développé à partir de ce qui n'était guère plus qu'un village au 8e siècle avant J.-C. ou même avant.

Au VIe siècle avant J.-C., Rome était soumise aux Étrusques et faisait partie d'une ligue latine de cités-états qui fonctionnaient comme une fédération lâche, coopérant sur certaines questions et indépendantes sur d'autres.

À la fin du siècle suivant, Rome fait jouer ses muscles, mène ses premières guerres contre ses voisins étrusques et cimente sa domination sur ses anciens alliés lors de la guerre latine de 340 à 338 avant Jésus-Christ.

Depuis l'Italie centrale, les Romains se sont étendus au nord et au sud, battant les Samnites (290 av. J.-C.) et les colons grecs (la guerre de Pyrrhus 280 - 275 av. J.-C.) dans le sud pour prendre le contrôle de la péninsule italienne.

Victoire romaine en Afrique et en Orient

Dans le sud de l'Italie, elle s'est heurtée à une autre grande puissance, Carthage, une ville située dans l'actuelle Tunisie. Les deux puissances se sont d'abord affrontées en Sicile et, en 146 avant J.-C., Rome avait complètement vaincu sa grande rivale maritime et ajouté à son territoire de grandes parties de l'Afrique du Nord et toute l'Espagne actuelle.

Une fois Carthage écartée, il n'y avait plus de rival crédible pour la puissance méditerranéenne et Rome s'est étendue vers l'est, acquérant avidement des terres en Grèce, en Égypte, en Syrie et en Macédoine. Au moment de la défaite de la Ligue achéenne en 146 avant J.-C., le territoire romain était si vaste que l'empire grandissant (qui était alors encore une république) a mis en place un système de provinces avec des gouverneurs militaires.

Les territoires carthaginois sont ajoutés à l'État romain en pleine expansion.

Les conquêtes de César et au-delà

Jules César a porté le pouvoir romain vers le nord, conquérant la Gaule (en gros la France moderne, la Belgique et certaines parties de la Suisse) en 52 av. J.-C. dans les guerres qui lui ont donné la réputation populaire de s'emparer du pouvoir pour lui-même. Il a également exploré une nouvelle expansion vers l'Allemagne moderne et la Grande-Bretagne par-delà la Manche.

César est un bon exemple de général romain qui a étendu les territoires de l'Empire pour son profit personnel (et surtout financier).

Le premier empereur Auguste s'enfonce dans la Germanie, se repliant sur une frontière longeant le Rhin et le Danube après une défaite désastreuse à la bataille de la forêt de Teutoburg en l'an 9 de notre ère.

La Grande-Bretagne a finalement été envahie en 43 après J.-C. et pacifiée au cours des décennies suivantes, jusqu'à ce que la construction du mur d'Hadrien, vers 122 après J.-C., marque la limite nord de l'Empire romain.

L'Empire romain à son apogée

L'empereur Trajan (qui a régné de 98 à 117 après J.-C.) a été le souverain le plus expansionniste de Rome, sa mort marquant le point culminant de la taille de la ville.

Il a mené une campagne contre la Dacie (la Roumanie et la Moldavie modernes, ainsi que certaines parties de la Bulgarie, de la Serbie, de la Hongrie et de l'Ukraine), dont la plus grande partie a été intégrée à l'Empire en 106 après Jésus-Christ.

Il réalise également des conquêtes en Arabie et s'attaque à l'Empire parthe pour lui ajouter l'Arménie, la Mésopotamie et Babylone, tout en poussant vers l'Iran moderne, base du pouvoir des Parthes. Les écrivains romains commencent à rêver de conquérir l'Inde.

L'Empire romain ajoutera et perdra des territoires au fil des siècles jusqu'à son effondrement définitif en 476, mais il n'atteindra jamais l'ampleur des conquêtes de Trajan, qui permettait de voyager du nord de l'Angleterre au golfe Persique sans quitter le territoire romain.

Carte de Tataryn77 via Wikimedia Commons.

Qu'est-ce qui a permis à Rome de s'étendre ?

La raison pour laquelle Rome a connu un tel succès en matière de conquête et ce qui l'a poussée à s'étendre aussi tôt dans son histoire et aussi longtemps est une question intéressante dont les réponses sont complexes et peu concluantes. Ces réponses pourraient inclure tout ce qui va de la croissance démographique précoce à la naissance d'une société très militaire, de la croyance en la supériorité romaine à l'économie et à l'urbanisation.