À bien des égards, les chevaliers étaient les célébrités du Moyen Âge. Vénérés pour leurs prouesses sur le champ de bataille et respectés en tant que chefs, les chevaliers les plus célèbres sont devenus des figures emblématiques illustrant les valeurs médiévales essentielles telles que la chevalerie, l'héroïsme et la bravoure. Ces figures ont inspiré les armées et rallié les masses, gagnant ainsi une place dans le folklore populaire.

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William le maréchal

Peu de chevaliers peuvent se targuer d'avoir servi quatre rois anglais consécutifs. Aucun n'a pu le faire aussi bien que William le Maréchal, comte de Pembroke. Il est connu pour sa force militaire et ses sages conseils royaux.

À l'âge de 24 ans, William a prouvé qu'il était un chevalier courageux et compétent, et en 1170, il devient le tuteur du prince Henri, le fils aîné du roi Henri II.

Même après la mort du jeune prince, Guillaume continue à servir Henri II. Il combat à ses côtés en France et le sert loyalement jusqu'à la mort d'Henri en 1189.

Alors que son roi, Richard Ier, part en croisade puis est retenu en otage en Allemagne, Guillaume défend son trône, contribue à l'exil de Guillaume Longchamp et empêche le prince Jean, frère cadet de Richard, de prendre la couronne.

Après la mort de Richard Ier, il aide ensuite Jean à succéder pacifiquement à son frère.

Pendant sa lutte contre les barons, Guillaume aide à conseiller le roi Jean. Il est un chef efficace et très respecté. Avant sa mort, Jean nomme Guillaume protecteur de son fils de neuf ans, le futur Henri III, ainsi que régent du royaume pendant la minorité d'Henri.

Il s'agit d'une décision judicieuse de la part de Jean : Marshal s'est engagé à assurer la stabilité du royaume : il a été victorieux d'une invasion française à Lincoln en 1217, et a réédité la Magna Carta la même année pour tenter de maintenir la paix entre la couronne et les barons.

Le roi Arthur

Il est fort probable que vous ayez déjà entendu parler du roi Arthur, le légendaire roi de Camelot, et de ses chevaliers de la Table ronde. Son statut de chevalier le plus célèbre du monde doit bien sûr beaucoup au folklore, mais on pense qu'Arthur est un personnage historique réel qui a probablement vécu au Ve ou au VIe siècle et a dirigé un mouvement de résistance contre les envahisseurs d'Europe du Nord.

Malheureusement, de nombreux détails sont familiers aux mythes et légendes qui entourent son histoire, dont une grande partie provient de l'imagination de Geoffrey de Monmouth. Histoire des rois de Grande-Bretagne au 12ème siècle, ne sont pas soutenues par des preuves.

On ne peut donc pas confirmer l'existence d'une épée magique appelée Excalibur. Désolé.

Richard Coeur de Lion

Richard Ier a succédé à son père Henri II pour devenir roi d'Angleterre en 1189, mais il n'a passé que dix mois de son règne de dix ans dans le pays. Il a passé la majeure partie de son temps sur le trône à combattre à l'étranger, notamment lors de la troisième croisade, où il a acquis une réputation de chevalier et de chef militaire courageux et féroce.

Malgré de nombreuses victoires célèbres en Terre Sainte, Richard ne parvient pas à reprendre Jérusalem. À son retour en Angleterre, il est capturé par le duc d'Autriche, qui le remet à l'empereur Henri VI, qui le détient contre une énorme rançon.

Richard a passé moins d'un an de son règne en Angleterre, et a montré peu d'intérêt pour son royaume et son bien-être : il s'agissait simplement d'une source de financement pour ses expéditions de croisade.

Richard passe les dernières années de sa vie à faire ce qu'il aime le plus, combattre, et est mortellement blessé par un carreau d'arbalète alors qu'il assiège le château de Chalus en France.

Edouard le Prince Noir

Probablement nommé ainsi parce qu'il portait une armure noire, Edward de Woodstock, prince de Galles, s'est rendu célèbre lors de la bataille de Crécy, une bataille clé de la guerre de Cent ans. Edward a mené l'avant-garde malgré son jeune âge - il n'avait que 16 ans.

Une image du XVIIIe siècle d'Édouard III avec le Prince noir après la bataille de Crécy. Crédit photo : Royal Collection / CC.

Il est devenu célèbre en tant que l'un des premiers chevaliers de la Jarretière et a remporté sa plus grande victoire à la bataille de Poitiers (1356), avant de se rendre en Espagne où il a remporté une série de victoires célèbres qui ont rétabli Pierre de Castille sur son trône. Il a également combattu en Aquitaine avant de retourner à Londres en 1371.

Malgré sa célébrité, Édouard ne devint jamais roi. Il succomba à une crise de dysenterie particulièrement violente en 1376 - une maladie qui le tourmentait depuis de nombreuses années. Son seul fils restant, Richard, devint l'héritier présomptif de la couronne, succédant finalement à son grand-père Édouard III en 1377.

Jean de Gaunt

Bien qu'il ait incité son fils à accéder au trône dans Shakespeare, le vrai Jean de Gaunt était bien plus un pacificateur politique.

Sa principale expérience militaire s'est déroulée pendant la guerre de Cent Ans, où il a dirigé des troupes en tant que commandant en France de 1367 à 1374.

En 1371, Jean épouse Constance de Castille et tente d'exploiter la prétention de sa femme aux royaumes de Castille et de Léon après leur mariage : Jean se rend en Espagne en 1386, mais échoue lamentablement et renonce à sa prétention.

Après la mort de son père, Édouard III, Jean est une figure extrêmement influente pendant la minorité de son neveu, le nouveau roi Richard II, et s'efforce de maintenir la paix entre la couronne et un groupe de nobles rebelles, menés par le comte de Gloucester et Henry Bolingbroke, fils et héritier de Jean.

Jean de Gaunt, l'un des hommes les plus riches et les plus puissants de son époque, est mort en 1399. Il est considéré par beaucoup comme le "père" des rois anglais : les descendants de sa lignée ont régné sans partage sur l'Angleterre jusqu'à la guerre des Roses, et son arrière-petite-fille était Margaret Beaufort, mère d'Henry Tudor.

Henry "Hotspur" Percy

Largement connu sous le nom de Harry Hotspur, la renommée de Percy doit beaucoup à son inclusion dans la pièce de Shakespeare intitulée Henry IV et, indirectement, au club de football Tottenham Hotspur, qui tire son nom du chevalier le plus vénéré du XIVe siècle.

Membre de la puissante famille Percy, Hotspur s'est forgé une formidable réputation de combattant dès son plus jeune âge, en patrouillant les frontières écossaises avec son père, le comte de Northumberland. Il est fait chevalier à seulement 13 ans et participe à sa première bataille un an plus tard.

Hotspur a joué un rôle important dans la déposition de Richard II et la montée sur le trône de son remplaçant Henri IV, avant de se brouiller avec le nouveau roi et de prendre les armes pour se rebeller. Il est mort en menant son armée rebelle dans la bataille contre les forces royales à Shrewsbury, à ce que certains considèrent comme l'apogée de sa gloire. Bien que le nouveau roi Henri ait pleuré sur le corps de son ami, il a demandé à Percydéclaré traître à titre posthume et a vu ses terres confisquées par la couronne.

Jeanne d'Arc

À l'âge de 18 ans, Jeanne d'Arc, la fille d'un pauvre métayer, Jacques d'Arc, a mené les Français à une célèbre victoire contre les Anglais à Orléans.

Son improbable ascension vers le rôle de chef militaire est motivée par des visions mystiques qui l'obligent à demander une audience au futur Charles VII qui, convaincu de sa sainte destinée à expulser les Anglais et à reconquérir la France, lui accorde un cheval et une armure.

Elle a rejoint les forces françaises au siège d'Orléans où, après une longue et dure bataille, elles ont mis en déroute les Anglais. Cette victoire décisive a permis à Charles d'être couronné roi de France le 18 juillet 1429. Jeanne était à ses côtés tout au long du couronnement.

L'année suivante, elle est capturée lors d'un assaut bourguignon à Compiègne et jugée par un tribunal de l'église pro-anglaise pour sorcellerie, hérésie et habillement masculin. Elle est brûlée sur le bûcher le matin du 30 mai 1431.

Un nouveau procès posthume, ordonné par Charles VII en 1456 et soutenu par le pape Callixtus III, déclara Jeanne innocente de toutes les accusations et la déclara martyre. 500 ans plus tard, elle fut canonisée comme sainte catholique romaine.

Une miniature de Jeanne d'Arc. Crédit image : Domaine public.