L'achat de la Louisiane a permis d'ajouter à l'Union des pans entiers de ce que nous reconnaissons aujourd'hui comme l'Amérique moderne. Malgré son nom, le territoire moderne de l'État de Louisiane ne comprend qu'une petite partie de l'achat.

L'achat de la Louisiane s'inscrit dans le cadre de la construction d'une nouvelle république américaine, un sujet de débat important parmi les dirigeants américains.

Il est bon de rappeler que l'Amérique s'est développée sur le continent nord-américain par à-coups. À la fin des années 1700, il y avait encore une forte présence française et espagnole en Floride et en Louisiane.

Les Britanniques constituent toujours une menace dans les forts du Nord et du Canada, et la Royal Navy ne reconnaît pas les marins américains comme tels, les mettant au service de l'Empire britannique. La Grande-Bretagne a exclu l'Amérique du système commercial impérial, et les finances américaines en souffrent.

L'achat de la Louisiane, en 1803, qui a doublé la taille des États-Unis. Crédit : Commons.

L'Amérique reste faible et exposée à l'influence européenne. La rivière Ohio mène au fleuve Mississippi, dont l'embouchure est contrôlée par les Français et les Espagnols au sud.

Il existe un argument selon lequel si les Français avaient conservé la Louisiane, l'Amérique aurait été obligée de mettre en place un gouvernement beaucoup plus fort pour lever des impôts et sécuriser ses frontières, et aurait donc dû renforcer le contrôle de l'indépendance des États.

La version de l'Amérique fédérée que nous connaissons aujourd'hui, où les États peuvent agir librement de l'action fédérale dans de nombreux domaines, n'existerait pas.

La vision de Jefferson

La célèbre vision de Thomas Jefferson pour les États-Unis était qu'ils devaient être un "Empire de la liberté", malgré l'apparente contradiction dans les termes.

La vision de Jefferson exigeait un territoire. Alors que les terres étaient progressivement colonisées par quelques migrants américains, de nombreux Américains, dont Jefferson, supposaient que le territoire serait acquis "morceau par morceau".

Le risque qu'une autre puissance le prenne à une Espagne affaiblie rendait nécessaire une profonde remise en question de cette politique.

Jefferson pensait que les petits agriculteurs, propriétaires de la terre qu'ils travaillaient, constituaient une forme idéale de société. Il voyait les usines comme des lieux cauchemardesques, où les gens perdaient leurs libertés et où se construisait la tyrannie.

Il pensait que ces lieux enfermaient les personnes les plus pauvres dans l'orbite de l'industrie manufacturière et ne leur offraient aucune voie vers l'indépendance.

Le travail salarié est un anathème pour Jefferson, qui voit dans les villes-usines de Manchester et de Birmingham, en Angleterre, des exemples inquiétants de ce qui pourrait arriver à l'Amérique.

L'expansion massive du territoire américain permettrait à la vision jeffersonienne d'une société de petits agriculteurs de s'épanouir.

Jefferson désapprouve l'idée d'acheter la Louisiane à la France, car cela implique que les Français ont un droit sur le territoire.

Il se demande également s'il a le pouvoir, en tant que président, d'acheter le territoire, car cela représente une extension du pouvoir constitutionnel à la branche exécutive du gouvernement américain. Cependant, il reconnaît que la France représente une plus grande menace pour la souveraineté américaine et est prêt à entrer en guerre pour empêcher une forte présence française dans la région.

David Ramsey a écrit : "...que cette immense population se divisera en gouvernements indépendants distincts, ou ne pourra être maintenue ensemble que par le bras fort de la monarchie ou du despotisme, jusqu'à la destruction des principes électifs, qui...".qui imprègnent notre constitution actuelle."

L'achat

Néanmoins, James Monroe et Robert R. Livingston sont envoyés pour négocier l'achat de la Nouvelle-Orléans en janvier 1803. Ils ont pour instruction d'acheter la Nouvelle-Orléans et ses environs, et ne prévoient pas le vaste territoire qu'ils vont acquérir par la suite.

L'achat de la Louisiane a été motivé par la révolution haïtienne, menée par Toussaint L'Ouverture. La révolution haïtienne a commencé en 1791 par une rébellion d'esclaves et a vu les Français tenter continuellement de réaffirmer leur contrôle sur la colonie, avant de finalement concéder son indépendance en 1804.

Attaque et prise de la Crête-à-Pierrot. Crédit : Illustration originale par Auguste Raffet, gravure par Hébert / Commons.

Sans Haïti, Napoléon estime que l'Empire français du Nouveau Monde manque de soutien, et sans les revenus de la colonie sucrière des Caraïbes, la Louisiane n'a guère d'importance à ses yeux.

Son ministre des affaires étrangères, Charles-Maurice de Talleyrand, s'oppose à l'idée de vendre le territoire, mais Napoléon persiste et ordonne à François Barbé-Marbois, le ministre français du Trésor, de proposer l'ensemble du territoire pour 15 millions de dollars.

La délégation américaine était prête à payer jusqu'à 10 millions de dollars pour la Nouvelle-Orléans, mais elle a été stupéfaite lorsque le vaste territoire a été proposé pour 15 millions de dollars.

Le territoire de l'achat de la Louisiane placé sur une carte moderne. Crédit : Natural Earth et Portland State University / Commons.

Livingston ne pensait pas que les Américains de son pays rejetteraient l'offre, et voyant que les Français pouvaient changer d'avis à tout moment, ce qui entraînerait la perte de la Nouvelle-Orléans, il a acheté le territoire.

L'achat de la Louisiane est de loin le plus grand gain territorial de l'histoire des États-Unis, et l'une des plus grandes contributions de Jefferson à l'Union naissante. S'étendant du fleuve Mississippi aux montagnes Rocheuses, l'achat double la taille des États-Unis.

Le territoire lui-même était gargantuesque, s'étendant du golfe du Mexique au sud à la Terre de Rupert au nord, et du fleuve Mississippi à l'est aux montagnes Rocheuses à l'ouest, et les Français l'avaient vendu aux Américains au prix de moins de 3 cents l'acre.