Des Cyclopes au terrifiant monstre marin Charybde, cette mythologie a inspiré les œuvres de tragédiens, de comédiens, de poètes, d'écrivains, d'artistes et de cinéastes jusqu'à nos jours.

Vous trouverez ci-dessous 6 des mythes grecs les plus populaires.

1. Cerbère - le 12ème travail d'Héraclès

Hercule et Cerbère. Huile sur toile, par Pierre Paul Rubens 1636, Musée du Prado.

Pour le dernier des douze travaux d'Héraclès, le roi Eurystheus lui ordonne d'aller chercher Cerbère, le redoutable molosse à trois têtes qui garde les portes du Tartare (abîme infernal des Enfers grecs, réservé aux châtiments les plus terribles).

Outre ses trois têtes, la crinière de Cerberus était couverte de serpents, il avait une queue de serpent, de grands yeux rouges et de longues dents en forme de sabre.

Parvenu aux Enfers, Hadès a permis à Héraclès de s'emparer de Cerbère, à condition qu'il n'utilise aucune arme pour maîtriser son "animal de compagnie". Héraclès a donc lutté avec Cerbère et a finalement pu placer une grande chaîne autour du cou de Cerbère.

Héraclès a alors traîné Cerbère jusqu'au palais d'Eurystheus. Effrayant Eurystheus sans raison, Héraclès a plus tard rendu Cerbère à Hadès. C'était le dernier de ses douze travaux. Héraclès était enfin libre.

2. Persée et Méduse

Persée de Benvenuto Cellini, Loggia dei Lanzi, Florence, Italie.

Persée était le fils de la princesse Danaé et de Zeus. Pour empêcher sa mère d'épouser le roi de Sériphos, il a reçu l'ordre de tuer la gorgone Méduse.

Pour l'aider dans cette tâche, Zeus a envoyé Athéna et Hermès rencontrer Persée en route et lui fournir un équipement spécial pour tuer Méduse. Athéna lui a fourni un bouclier magique, poli comme un miroir et Hermès a fourni à Persée une épée magique.

Le voyage de Persée vers l'île rocheuse des Gorgones a donné lieu à plusieurs rencontres. Il a d'abord rencontré les Trois Femmes grises, qui n'avaient qu'un œil et une dent à elles deux. Persée s'est ensuite rendu chez les Nymphes du Nord et a reçu un sac en cuir magique, des sandales ailées et une cape d'invisibilité.

Avec cet équipement spécial, Persée s'est dirigé vers l'île de Méduse. Méduse était l'une des trois gorgones, mais elle avait le visage d'une belle femme. Quiconque la regardait directement était transformé en pierre, alors Persée a utilisé son bouclier magique pour trouver la Méduse endormie. Il lui a coupé la tête et s'est ensuite échappé.

3. Thésée et le Minotaure

Thésée, fils du roi Égée d'Athènes, a été envoyé en Crète pour tuer le minotaure du roi Minos. Mi-homme et mi-taureau, le minotaure vivait dans un labyrinthe spécialement construit dans les donjons du palais de Minos. Il était tristement célèbre pour manger des enfants, exigés par Minos dans les villes soumises, comme Athènes d'Égée.

Juste avant son départ, Thésée et son père ont convenu qu'à son retour, le navire athénien lèverait une voile noire si la mission avait échoué et que Thésée était mort. S'il avait réussi, les marins lèveraient une voile blanche.

Lorsqu'il arrive en Crète, Thésée est aidé dans sa tâche par Ariane, la fille de Minos. Elle fournit à Thésée une corde magique pour qu'il ne se perde pas dans le labyrinthe. Elle lui donne également une dague tranchante avec laquelle il doit tuer le minotaure.

Après avoir pénétré dans le labyrinthe, Thésée a tué le Minotaure puis est revenu sur ses pas à l'aide de la ficelle. Avec Ariane et les enfants athéniens captifs, Thésée s'est rapidement échappé. Laissant le labyrinthe derrière lui, ils se sont enfuis sur les bateaux et ont pris la mer.

L'histoire n'a pas eu une fin heureuse. Sur l'île de Naxos, Ariane a été enlevée à Thésée par le dieu Dionysius. Désemparé, Thésée est retourné à Athènes, mais il a oublié de changer les voiles de ses bateaux du noir au blanc.

Lorsqu'il vit les voiles noires, Égée, croyant que son fils était mort, se jeta dans la mer, qui fut ensuite appelée la mer Égée.

4. Icare - le garçon qui a volé trop près du soleil.

Le vol d'Icare de Jacob Peter Gowy (1635-1637).

Après la mort du Minotaure, le roi Minos de Crète a cherché un coupable. La faute est retombée sur son inventeur en chef, Dédale, l'homme qui avait conçu le labyrinthe. Minos a ordonné que Dédale soit enfermé au sommet de la plus haute tour du palais de Cnossos, sans eau ni nourriture. Icare, le jeune fils de Dédale, devait partager le sort de son père.

Mais Dédale était malin. Avec son fils, ils ont réussi à survivre assez longtemps pour préparer une célèbre évasion.

En utilisant les plumes de la queue des pigeons qui dormaient dans les chevrons au-dessus, combinées à la cire d'abeille d'un nid d'abeilles abandonné, Dédale a pu fabriquer quatre grandes formes d'ailes. Puis, après avoir fabriqué des lanières de cuir avec leurs sandales, les deux prisonniers ont sauté de la tour avec les ailes sur leurs épaules et ont commencé à voler vers l'ouest en direction de la Sicile.

Dédale a averti Icare de ne pas voler trop près du soleil, afin que sa chaleur ne fasse pas fondre ses ailes. Icare n'a pas écouté. En volant trop près du dieu du soleil Hélios, ses ailes de cire se sont brisées et le garçon s'est écrasé dans la mer.

5. Bellérophon et Pégase

Né du sang qui avait coulé du corps de Méduse sur le sable après que Persée eut coupé la tête de la gorgone, on disait que ce cheval ailé, Pégase, ne pouvait être monté que par un héros.

Le roi de Lydie a demandé à Bellérophon de tuer le monstre domestique du roi voisin de Carie. Il s'agissait du Chimaera, une bête au corps de lion, à la tête de chèvre et à la queue de serpent, qui crachait du feu.

Pour tuer la bête, Bellérophon a d'abord dû apprivoiser le Pégase ailé. Grâce à l'aide d'Athéna, qui lui a fourni une bride en or, il a réussi. Chevauchant le Chimère, Bellérophon a tué la bête en la frappant dans la gueule avec une lance à pointe de plomb. Le plomb a fondu dans la gorge du Chimère et l'a tué.

Bellérophon sur Pégase transperce la Chimère, sur un épinétron attique à figures rouges, 425-420 avant JC.

6. Jason et les Argonautes

Jason était le fils d'Aeson, roi légitime d'Iolcos (en Thessalie), qui avait été renversé par son frère Pélias. Jason se rendit à la cour de Pélias pour demander que son père soit rétabli dans ses fonctions de roi légitime, mais Pélias exigea que Jason lui apporte d'abord la toison d'or magique du pays de Colchide (sur la côte orientale de la mer Noire).

Jason a accepté et a rassemblé un groupe de camarades pour l'aider dans cette aventure. Leur navire s'appelait le Argo ; on les appelait les Argonautes.

L'Argo, de Konstantinos Volanakis (1837-1907).

Après plusieurs aventures à travers la mer Noire - combattant des harpies lanceuses de caca et ramant entre des rochers qui s'entrechoquent - le navire des héros a finalement atteint le royaume de Colchide. Ne voulant pas renoncer à la toison, le roi de Colchide a confié à Jason la tâche impossible de labourer et d'ensemencer un champ avec des dents de dragon. Sans compter que les animaux de labour étaient deux taureaux ardents qui brûlaient tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin.s'est approché !

Contre toute attente, Jason réussit à labourer le champ grâce à l'intervention divine, aidée par Médée, la sorcière fille du roi de Colchide, tombée amoureuse de Jason après qu'Eros lui ait tiré dessus avec ses fléchettes d'amour.

Médée emmène alors Jason dans le bosquet où est conservée la toison d'or, gardée par un dragon féroce, mais Médée l'endort en chantant. Avec la toison d'or, Jason, Médée et les Argonautes fuient la Colchide et retournent à Iolcos, réclamant le trône de son père au méchant oncle Pélias.

Jason apportant à Pélias la Toison d'or, cratère à calice à figures rouges des Apuliens, vers 340-330 av.