Lorsqu'il est question de procès pour sorcellerie, ce sont les excès des XVIe et XVIIe siècles qui viennent le plus facilement à l'esprit. En 1324, l'Irlande a pourtant connu une affaire aussi infâme qu'intrigante : celle d'Alice Kyteler de Kilkenny.

Il s'agit non seulement du premier cas enregistré d'accusations combinées de sorcellerie et d'hérésie, mais aussi du premier cas de femme brûlée pour hérésie en Irlande.

Qui était Alice Kyteler ?

Riche, indépendante, quatre fois mariée, Dame Alice était un personnage controversé dans le Kilkenny du XIVe siècle.

Grâce à ses biens et à son argent, elle avait au moins l'illusion de la liberté, contrairement à la plupart des femmes de l'époque : admirée et enviée à parts égales, Alice et son fils prêteur, William Outlawe, étaient souvent au cœur des commérages locaux.

Selon ses beaux-enfants, Alice avait ensorcelé leurs pères pour les marier, puis, lorsqu'elle s'était assurée qu'ils lui laisseraient toute leur fortune, elle avait assassiné chacun de leurs maris par magie, laissant leurs enfants - les bénéficiaires légitimes - les mains vides.

Le quatrième et dernier mari d'Alice, bien qu'il l'ait d'abord fermement soutenue, a fini par croire qu'elle lui voulait du mal.

Un jour, il s'est emparé des clés de ses coffres, y découvrant d'horribles ingrédients qui confirmaient sa sorcellerie. Alice était, comme le murmuraient les habitants de Kilkenny, une sorcière.

Le château de Kilkenny, symbole de la ville médiévale.

Un ennemi puissant

Cependant, malgré ces rumeurs, certains pourraient dire que le plus grand crime d'Alice a été de se mettre à dos Richard Ledrede, l'archevêque d'Ossory.

Zélé, impitoyablement déterminé et dévoué à l'éradication de l'hérésie, le franciscain Ledrede avait été formé à la cour papale d'Avignon. En poste en Irlande depuis 1317, sa mission autoproclamée était de bannir les pratiques et croyances hérétiques de ces rivages.

Inutile de dire que son horreur ne connut aucune limite lorsqu'en 1324, il fut informé de la présence d'un nid de vipères hérétiques sur son territoire. Ledrede fit appel au Lord Chancelier d'Irlande, mais se retrouva face à nul autre que Lord Arnold le Poer, le sénéchal de Kilkenny.

Partisan d'Alice et profondément mécontent, Lord Arnold fait savoir à Ledrede qu'il doit renoncer à sa poursuite. L'archevêque ne le faisant pas, une querelle s'ensuit entre les deux hommes, ce qui donne lieu à une danse de plus en plus désespérée qui dure des mois.

Lorsqu'Arnold déclare qu'une enquête publique et une excommunication sont les conditions préalables au mandat d'arrêt d'Alice, Ledrede convoque Alice devant lui et, comme elle ne le fait pas, il l'excommunie en son absence, à la grande fureur du sénéchal.

L'affaire aboutit à l'arrestation et à l'emprisonnement de Ledrede lui-même, mais cela ne suffit pas à contrarier le rusé prélat, qui riposte en plaçant son diocèse sous interdit, mettant en péril les âmes de ses ouailles en leur retirant les sacrements.

Après la libération de Ledrede, une trêve précaire a été conclue entre les deux hommes, mais elle n'a pas duré et l'animosité a repris de plus belle.

La tombe de l'évêque Ledrede (avec l'aimable autorisation de la cathédrale de St Canice, Kilkenny).

Le culte des démons

Les deux parties ne voulant pas céder, Lord Arnold ordonne finalement sa propre enquête sur les accusations portées contre Alice, ce qui se retourne contre lui. Au lieu d'innocenter Alice, des preuves irréfutables montrent qu'Alice et ses associés sont les pires des hérétiques.

Reniant le Christ, ils rendaient un culte et pratiquaient des sacrifices aux démons, tout en détournant les rituels de l'église à leurs propres fins.

Alice - le chef et le plus puissant du groupe - a obtenu ses pouvoirs d'un démon, qui portait le nom de Robin, Fils de l'Art. Il est apparu sous plusieurs formes - un chat, un chien et un homme à la peau noire. Alice, chuchotent les gens scandalisés de Kilkenny, a pris ce démon dans son lit, où ils ont accompli des actes trop terribles pour être nommés.

Se déroulant avant l'introduction d'une législation officielle sur la sorcellerie en Irlande, l'affaire Kyteler était unique pour l'époque : l'accusation selon laquelle Alice avait eu des relations sexuelles avec son amant démoniaque était la première - mais pas la dernière - à être connue en Europe.

En entendant ces détails et d'autres accablants, Lord Arnold n'a d'autre choix que d'agir. Alors que des arrestations sont effectuées, grâce à un tuyau opportun, Alice fuit l'Irlande, emmenant avec elle la fille de Petronilla de Meath, sa servante.

Le premier d'une longue série

Petronilla elle-même n'a pas eu cette chance. Fouettée jusqu'à ce qu'elle se confesse, elle a condamné Alice une fois pour toutes en son absence. Bien qu'on lui ait proposé de faire pénitence, Petronilla a refusé de se repentir. Son châtiment a été exécuté le 3 novembre 1324 lorsqu'elle a été brûlée sur le bûcher - la première femme à être brûlée pour hérésie en Irlande.

Un ensemble de facteurs se sont combinés pour aboutir à une issue aussi terrible. L'antipathie et la jalousie de longue date à l'égard d'Alice et de son fils étaient au centre, les rancœurs et les disputes de longue date mijotant et attendant de s'enflammer.

Puis il y avait Ledrede lui-même, ses expériences et sa connaissance de l'hérésie continentale influençant sa réponse aux rumeurs circulant à Kilkenny et au-delà.

Enfin, le conflit politiquement chargé entre l'Église et l'État, tel qu'il est incarné par la dispute entre Ledrede et Lord Arnold le Poer, montre très clairement que, bien que des éléments sociaux, politiques et religieux précaires soient à la base de toute l'affaire, il s'agit en fin de compte d'une bataille de personnalités, dont Petronilla de Meath a payé le prix.

Willow Winsham apporte régulièrement aux lecteurs des histoires de sorcières et de sorcellerie sur son blog, The Witch, the Weird and the Wonderful. 'Accused, British Witches Throughout History' est son dernier livre, publié le 4 juillet 2016 par Pen & ; Sword.

Crédit photo : La dalle Kyteler (avec l'aimable autorisation de la cathédrale St Canice, Kilkenny).