Als het gaat om processen wegens hekserij, denken we het meest aan de excessen van de 16e en 17e eeuw. Ierland kende in 1324 echter een zeer beruchte en intrigerende zaak: die van Alice Kyteler uit Kilkenny.

Het was niet alleen het eerste geregistreerde geval van gecombineerde beschuldigingen van hekserij en ketterij, maar het was ook het eerste geval van een vrouw die in Ierland werd verbrand voor ketterij.

Wie was Alice Kyteler?

De rijke, onafhankelijke, vier keer getrouwde Dame Alice was een controversieel figuur in het 14e eeuwse Kilkenny.

Met bezit en geld op haar naam had zij, in tegenstelling tot de meeste vrouwen uit die tijd, tenminste de illusie van vrijheid: bewonderd en benijd in gelijke mate waren Alice en haar geldschieterzoon, William Outlawe, vaak het onderwerp van lokale roddels.

Volgens haar stiefkinderen had Alice hun vaders betoverd tot een huwelijk. Toen ze ervoor gezorgd had dat ze al hun rijkdom aan haar zouden nalaten, vermoordde ze elke echtgenoot met behulp van magie, waardoor hun kinderen - de rechtmatige begunstigden - met lege handen achterbleven.

Dit waren niet alleen zure druiven; Alice's vierde en laatste echtgenoot, die aanvankelijk haar trouwe supporter was, geloofde ook dat ze hem kwaad bedoelde.

Op een dag nam hij de sleutels van haar voorraadkisten in beslag en ontdekte daarin gruwelijke ingrediënten die haar boosaardige tovenarij bevestigden. Alice was, zo fluisterden de mensen van Kilkenny, een heks.

Kilkenny Castle, het symbool van de middeleeuwse stad.

Een machtige vijand

Ondanks deze geruchten zeggen sommigen dat Alice's grootste misdaad was dat ze het aan de stok kreeg met Richard Ledrede, de aartsbisschop van Ossory.

De franciscaan Ledrede was ijverig, vastberaden en toegewijd aan het uitroeien van ketterij en had zijn opleiding genoten aan het pauselijk hof in Avignon. Sinds 1317 was hij in Ierland gestationeerd en zijn zelfverklaarde missie was het uitbannen van ketterse praktijken en geloof aan deze kusten.

Onnodig te zeggen dat zijn afschuw geen grenzen kende toen hij in 1324 werd geïnformeerd over een nest ketterse adders op zijn grondgebied. Ledrede deed een beroep op de Lord Chancellor van Ierland, maar zag zich geconfronteerd met niemand minder dan Lord Arnold le Poer, de seneshcal van Kilkenny.

Een aanhanger van Alice en zeer ontstemd liet Lord Arnold Ledrede weten dat hij zijn achtervolging moest staken. Toen de aartsbisschop dat niet deed ontstond er een vete tussen het tweetal, met als gevolg een steeds wanhopiger dans die maandenlang duurde.

Toen Arnold verklaarde dat een openbaar onderzoek en excommunicatie de voorwaarden waren voor Alice's arrestatiebevel, ontbood Ledrede Alice om voor hem te verschijnen. Toen ze dat niet deed, excommuniceerde hij haar in haar afwezigheid, tot grote woede van de seneschal.

De zaak culmineerde in de arrestatie en gevangenneming van Ledrede zelf, maar zelfs dat bracht de sluwe prelaat niet van zijn stuk, die wraak nam door zijn bisdom onder interdict te plaatsen en de zielen van zijn kudde in gevaar te brengen door hun de sacramenten te ontnemen.

Na Ledrede's uiteindelijke vrijlating werd er een precaire wapenstilstand gesloten tussen de twee mannen. Maar deze hield geen stand en de vijandigheden braken al snel weer uit.

Het graf van bisschop Ledrede (Met vriendelijke toestemming van St Canice's Cathedral, Kilkenny).

Demonenverering

Omdat geen van beide partijen zich wilde terugtrekken, gaf Lord Arnold uiteindelijk opdracht tot een eigen onderzoek naar de beschuldigingen tegen Alice, een zet die desastreus uitpakte. In plaats van haar naam te zuiveren, kwam er overtuigend bewijs naar voren dat Alice en haar medewerkers de ergste ketters waren.

Zij ontkenden Christus en aanbaden en brachten offers aan demonen, en ondermijnden de rituelen van de kerk voor hun eigen doeleinden.

Alice - de leider en machtigste van de groep - verkreeg haar krachten van een demon, die de naam Robin, Zoon van Kunst droeg. Hij verscheen in verschillende gedaanten - een kat, een hond en een man met zwarte huid. Alice, zo fluisterden de geschokte inwoners van Kilkenny, nam deze demon in haar bed, waar ze daden verrichtte die te verschrikkelijk waren om te benoemen.

De zaak Kyteler, die plaatsvond vóór de invoering van enige formele hekserijwetgeving in Ierland, was uniek voor die tijd: de beschuldiging dat Alice seksuele betrekkingen had met haar demonische minnaar was de eerste - maar zeker niet de laatste - die in Europa bekend werd.

Bij het horen van deze en andere vernietigende details, had Lord Arnold geen andere keus dan te handelen. Terwijl er arrestaties werden verricht, vluchtte Alice, na een tijdige tip, uit Ierland en nam daarbij de dochter van Petronilla de Meath, haar dienstmeisje, mee.

De eerste van vele

Petronilla zelf had niet zoveel geluk. Ze werd geslagen tot ze bekende en veroordeelde Alice voor eens en altijd in haar afwezigheid. Ondanks dat haar boete werd aangeboden, weigerde Petronilla berouw te tonen. Haar straf werd uitgevoerd op 3 november 1324 toen ze op de brandstapel belandde - de eerste vrouw die in Ierland voor ketterij werd verbrand.

Een combinatie van factoren leidde tot zo'n verschrikkelijk resultaat. Een lang gekoesterde afkeer en jaloezie van Alice en haar zoon stonden centraal, wrok en geschillen van vele jaren sudderden weg en wachtten op ontbranding.

Dan was er Ledrede zelf; zijn ervaringen en kennis van continentale ketterij beïnvloedden zijn reactie op de geruchten die in Kilkenny en daarbuiten de ronde deden.

Het politiek geladen conflict tussen kerk en staat, zoals belichaamd in het geschil tussen Ledrede en Lord Arnold le Poer, maakt ten slotte het duidelijkst dat, hoewel precaire sociale, politieke en religieuze elementen aan de hele zaak ten grondslag lagen, het uiteindelijk een persoonlijkheidsstrijd was, waarbij Petronilla de Meath het gelag moest betalen.

Willow Winsham brengt lezers regelmatig verhalen over heksen en hekserij op haar blog, The Witch, the Weird and the Wonderful. 'Accused, British Witches Throughout History' is haar nieuwste boek, gepubliceerd op 4 juli 2016 door Pen & Sword.

Uitgelichte afbeelding: De Kyteler Slab (met vriendelijke toestemming van St Canice's Cathedral, Kilkenny).