De Griekse mythen behoren tot de beroemdste, populairste verhalen uit de oudheid. Van de Cycloop tot het angstaanjagende zeemonster Charybdis, deze mythologie heeft de werken van tragici, komieken, dichters, schrijvers, kunstenaars en filmmakers tot op de dag van vandaag geïnspireerd.

Hieronder staan 6 van de populairste Griekse mythen.

1. Cerberus - Heracles' 12e arbeid.

Hercules en Cerberus. Olieverf op doek, door Peter Paul Rubens 1636, Prado Museum.

De laatste van Heracles' 12 werken, koning Eurystheus beval Heracles hem Cerberus te halen, de angstaanjagende driekoppige hond die de poorten van Tartarus bewaakte (een helse afgrond in de Griekse onderwereld, gereserveerd voor de vreselijkste straffen).

Naast zijn drie hoofden was Cerberus' manen bedekt met slangen. Hij had ook een slangenstaart, grote rode ogen en lange sabelachtige tanden.

Toen hij de Onderwereld had bereikt, stond Hades Herakles toe Cerberus te nemen, zolang hij maar geen wapens gebruikte om zijn "huisdier" te onderwerpen. Dus worstelde Herakles met Cerberus en kon hij uiteindelijk een grote ketting om Cerberus' nek leggen.

Heracles sleepte vervolgens Cerberus naar het paleis van Eurystheus. Eurystheus bewusteloos makend, zou Heracles later Cerberus terugbrengen naar Hades. Het was de laatste van zijn twaalf werken. Heracles was eindelijk vrij.

2. Perseus en Medusa

Perseus door Benvenuto Cellini, Loggia dei Lanzi, Florence, Italië.

Perseus was de zoon van prinses Danae en Zeus. Om zijn moeder te redden van een huwelijk met de koning van Seriphos, moest hij de gorgon Medusa doden.

Om hem daarbij te helpen stuurde Zeus zowel Athena als Hermes om Perseus onderweg te ontmoeten en hem een speciale uitrusting te geven voor het doden van Medusa. Athena gaf hem een magisch schild, gepolijst als een spiegel. Hermes gaf Perseus een magisch zwaard.

Perseus' reis naar het rotseiland van de Gorgonen omvatte verschillende ontmoetingen. Hij ontmoette eerst de Drie Grijze Vrouwen, die samen slechts één oog en één tand hadden. Perseus ging vervolgens naar de Nimfen van het Noorden en kreeg een magische leren tas, gevleugelde sandalen en een onzichtbaarheidsmuts.

Met deze speciale uitrusting ging Perseus op weg naar het eiland van Medusa. Medusa was een van de drie gorgonen, maar ze had het gezicht van een mooie vrouw. Iedereen die haar rechtstreeks aankeek zou in steen veranderen, dus Perseus gebruikte zijn magische schild om de slapende Medusa te vinden. Hij hakte haar hoofd af en ontsnapte vervolgens.

3. Theseus en de Minotaurus

Theseus was de zoon van koning Aegeus van Athene. Hij werd naar Kreta gestuurd om de Minotaurus van koning Minos te doden. De minotaurus, half mens en half stier, leefde in een speciaal gebouwd doolhof in de kerkers van Minos' paleis. Hij was berucht om het eten van kinderen, die Minos eiste van onderworpen steden zoals Athene van Aegeus.

Vlak voor zijn vertrek spraken Theseus en zijn vader af dat het Atheense schip bij terugkeer een zwart zeil zou hijsen als de missie was mislukt en Theseus was gestorven. Als hij was geslaagd, zouden de matrozen een wit zeil hijsen.

Toen hij op Kreta aankwam, werd Theseus in zijn taak geholpen door Ariadne, de dochter van Minos. Zij voorzag Theseus van toverkoord zodat hij niet zou verdwalen in het doolhof. Zij gaf hem ook een scherpe dolk, waarmee hij de minotaurus kon doden.

Nadat hij het doolhof was binnengegaan, doodde Theseus de Minotaurus en ging hij op zijn schreden terug met behulp van het touw. Samen met Ariadne en de gevangen Atheense kinderen ontsnapte Theseus snel. Het labyrint achterlatend, vluchtten ze naar de schepen en zeilden weg.

Het verhaal had geen gelukkig einde. Op het eiland Naxos werd Ariadne door de god Dionysius bij Theseus weggehaald. Ontzet zeilde Theseus terug naar Athene, maar hij vergat de zeilen van zijn schepen van zwart in wit te veranderen.

Toen hij de zwarte zeilen zag, wierp Aegeus, in de overtuiging dat zijn zoon dood was, zich in zee. De zee werd daarna de Egeïsche Zee genoemd.

4. Icarus - de jongen die te dicht bij de zon vloog

Jacob Peter Gowy's De vlucht van Icarus (1635-1637).

Na de dood van de Minotaurus zocht koning Minos van Kreta iemand om de schuld te geven. De schuld kwam te liggen bij zijn belangrijkste uitvinder Daedalus, de man die het doolhof had ontworpen. Minos beval Daedalus op te sluiten in de hoogste toren van het paleis in Knossos, zonder voedsel of water. Icarus, de jonge zoon van Daedalus, zou zijn vaders lot delen.

Maar Daedalus was slim. Samen met zijn zoon wisten ze lang genoeg te overleven om een beroemde ontsnapping voor te bereiden.

Met de staartveren van de duiven die boven in de dakspanten sliepen, gecombineerd met bijenwas uit een verlaten bijennest, kon Daedalus vier grote vleugelvormen maken. Nadat ze van hun sandalen leren riemen hadden gemaakt, sprongen de twee gevangenen met de vleugels op hun schouders uit de toren en begonnen naar het westen te vliegen in de richting van Sicilië.

Daedalus waarschuwde Icarus om niet te dicht bij de zon te vliegen, zodat haar hitte de vleugels van de jongen niet zou smelten. Icarus luisterde niet. Toen hij te dicht bij de zonnegod Helios vloog, vielen zijn wassen vleugels uit elkaar en stortte de jongen in de zee.

5. Bellerophon en Pegasus

Geboren uit het bloed dat uit Medusa's lichaam op het zand stroomde nadat Perseus het hoofd van de gorgon had afgehakt, werd gezegd dat dit gevleugelde paard, Pegasus, alleen door een held kon worden bereden.

Bellerophon werd door de koning van Lydië gevraagd het troetelmonster van de naburige koning van Carië te doden. Dit was de Chimaera, een beest met een leeuwenlichaam, een geitenkop en een slangenstaart. Het ademde ook vuur.

Om het beest te doden, moest Bellerophon eerst de gevleugelde Pegasus temmen. Dankzij de hulp van Athena, die hem een gouden hoofdstel gaf, slaagde hij daarin. Boven de Chimaera rijdend, doodde Bellerophon het beest door het in zijn bek te slaan met een speer met lood. Het lood smolt in de keel van de Chimaera en doodde het.

Bellerophon op Pegasus spiest de Chimera, op een Attisch epinetron met rode cijfers, 425-420 BC.

6. Jason en de Argonauten

Jason was de zoon van Aeson, de rechtmatige koning van Iolcos (in Thessalië), die ten val was gebracht door zijn broer Pelias. Jason ging naar het hof van Pelias om te eisen dat zijn vader weer de rechtmatige koning zou worden, maar Pelias eiste dat Jason hem eerst het magische gouden vlies uit het land Colchis (aan de oostkust van de Zwarte Zee) zou brengen.

Jason stemde toe en verzamelde een groep kameraden om hem te helpen in dit avontuur. Hun schip heette de Argo; werden ze de Argonauten genoemd.

De Argo, door Konstantinos Volanakis (1837-1907).

Na verschillende avonturen over de Zwarte Zee - vechten met poepgooiende harpijen en roeien tussen botsende rotsen - bereikte het schip van de helden eindelijk het koninkrijk Colchis. De koning van Colchis wilde het vlies niet afstaan en stelde Jason voor de onmogelijke taak om een veld met drakentanden om te ploegen en te bezaaien. En niet te vergeten dat de ploegdieren twee vurige stieren waren die iedereen verbrandden diekwam dichtbij!

Tegen alle verwachtingen in slaagde Jason erin het veld om te ploegen dankzij goddelijke interventie. Hij werd geholpen door Medea, de heksendochter van de koning van Colchis, die verliefd werd op Jason nadat Eros haar had beschoten met zijn liefdespijlen.

Medea nam Jason vervolgens mee naar het bos waar het gouden vlies werd bewaard. Het werd bewaakt door een woeste draak, maar Medea zong het in slaap. Met het gouden vlies ontvluchtten Jason, Medea en de Argonauten Colchis en keerden terug naar Iolcos, waar zij de troon van zijn vader opeisten van de boze oom Pelias.

Jason brengt Pelias het Gulden Vlies, Apulische roodfigurige kelk krater, ca. 340 BC-330 BC.