I miti greci sono tra le storie più famose e popolari dell'antichità: dal Ciclope al terrificante mostro marino Cariddi, questa mitologia ha ispirato le opere di tragediografi, comici, poeti, scrittori, artisti e registi fino ai giorni nostri.

Di seguito sono riportati 6 dei miti greci più popolari.

1. Cerbero - 12° lavoro di Eracle

Ercole e Cerbero, olio su tela di Peter Paul Rubens 1636, Museo del Prado.

Nell'ultima delle 12 fatiche di Eracle, il re Euristeo ordinò a Eracle di andare a prendere Cerbero, il temibile mastino a tre teste che custodiva le porte del Tartaro (un abisso infernale all'interno degli Inferi greci, riservato alle punizioni più terribili).

Oltre alle tre teste, la criniera di Cerbero era ricoperta di serpenti, aveva una coda da serpente, grandi occhi rossi e lunghi denti a sciabola.

Raggiunti gli Inferi, Ade permise a Eracle di prendere Cerbero, a patto che non usasse armi per sottomettere il suo "animale domestico". Così Eracle lottò con Cerbero e alla fine riuscì a mettere una grande catena al collo di Cerbero.

Eracle trascinò quindi Cerbero nel palazzo di Euristeo. Spaventando Euristeo fino a farlo impazzire, Eracle avrebbe poi riportato Cerbero nell'Ade. Era l'ultima delle sue dodici fatiche. Eracle era finalmente libero.

2. Perseo e Medusa

Perseo di Benvenuto Cellini, Loggia dei Lanzi, Firenze, Italia.

Perseo era figlio della principessa Danae e di Zeus e, per salvare la madre dal matrimonio con il re di Serifo, gli fu ordinato di uccidere la gorgone Medusa.

Per aiutarlo in questo compito, Zeus mandò Atena ed Ermes a incontrare Perseo durante il viaggio e a fornirgli un equipaggiamento speciale per uccidere Medusa: Atena gli fornì uno scudo magico, levigato come uno specchio, mentre Ermes fornì a Perseo una spada magica.

Il viaggio di Perseo verso l'isola rocciosa delle Gorgoni prevede diversi incontri: il primo è quello con le Tre Donne Grigie, che hanno un solo occhio e un solo dente. Perseo si reca poi dalle Ninfe del Nord e riceve una borsa di cuoio magica, sandali alati e un cappuccio dell'invisibilità.

Con questo equipaggiamento speciale, Perseo si diresse verso l'isola di Medusa. Medusa era una delle tre gorgoni, ma aveva il volto di una bella donna. Chiunque l'avesse guardata direttamente sarebbe stato trasformato in pietra, così Perseo usò il suo scudo magico per trovare Medusa addormentata. Tagliandole la testa, riuscì poi a fuggire.

3. Teseo e il Minotauro

Teseo, figlio del re Egeo di Atene, fu inviato a Creta per uccidere il Minotauro del re Minosse. Metà uomo e metà toro, il minotauro viveva in un labirinto appositamente costruito nei sotterranei del palazzo di Minosse. Era famoso per mangiare i bambini, richiesti da Minosse alle città sottomesse come l'Atene di Egeo.

Poco prima di partire, Teseo e suo padre concordarono che, al ritorno, la nave ateniese avrebbe innalzato una vela nera se la missione fosse fallita e Teseo fosse morto; se invece fosse riuscita, i marinai avrebbero innalzato una vela bianca.

Giunto a Creta, Teseo fu aiutato da Arianna, figlia di Minosse, che gli fornì una corda magica per non perdersi nel labirinto e un pugnale affilato con cui uccidere il minotauro.

Dopo essere entrato nel labirinto, Teseo uccise il Minotauro e poi tornò sui suoi passi usando la corda. Insieme ad Arianna e ai bambini ateniesi prigionieri, Teseo fuggì rapidamente. Lasciandosi alle spalle il labirinto, si rifugiarono sulle navi e salparono.

La storia non ebbe un lieto fine: sull'isola di Nasso, Arianna fu portata via a Teseo dal dio Dionisio. Costernato, Teseo fece ritorno ad Atene, ma dimenticò di cambiare le vele delle sue navi da nere a bianche.

Quando vide le vele nere, Egeo, credendo che il figlio fosse morto, si gettò in mare, che da allora fu chiamato Mar Egeo.

4. Icaro - il ragazzo che volò troppo vicino al Sole

Il volo di Icaro di Jacob Peter Gowy (1635-1637).

Con la morte del Minotauro, il re Minosse di Creta cercò qualcuno da incolpare. La colpa ricadde sul suo principale inventore Dedalo, l'uomo che aveva progettato il labirinto. Minosse ordinò di rinchiudere Dedalo in cima alla torre più alta del palazzo di Cnosso, senza cibo né acqua. Icaro, il giovane figlio di Dedalo, doveva condividere il destino del padre.

Ma Dedalo era intelligente: insieme al figlio, riuscirono a sopravvivere abbastanza a lungo da preparare una famosa fuga.

Utilizzando le penne della coda dei piccioni che dormivano nelle travi, combinate con la cera d'api di un nido d'api abbandonato, Dedalo fu in grado di creare quattro grandi ali. Poi, dopo aver ricavato delle cinghie di cuoio dai loro sandali, i due prigionieri saltarono fuori dalla torre con le ali sulle spalle e iniziarono a volare verso ovest, in direzione della Sicilia.

Dedalo avvertì Icaro di non volare troppo vicino al sole, affinché il suo calore non sciogliesse le ali del ragazzo. Icaro non lo ascoltò: volando troppo vicino al dio del sole Helios, le sue ali di cera andarono in pezzi e il ragazzo precipitò nel mare sottostante.

5. Bellerofonte e Pegaso

Nato dal sangue che il corpo di Medusa aveva versato sulla sabbia dopo che Perseo aveva tagliato la testa alla gorgone, si diceva che questo cavallo alato, Pegaso, potesse essere cavalcato solo da un eroe.

Il re di Lidia chiese a Bellerofonte di uccidere il mostro domestico del vicino re di Caria: la chimera, una bestia con il corpo di leone, la testa di capra e la coda di serpente, che sputava fuoco.

Per uccidere la bestia, Bellerofonte dovette prima addomesticare il Pegaso alato. Grazie all'aiuto di Atena, che gli fornì una briglia d'oro, riuscì nel suo intento. Cavalcando sopra la chimera, Bellerofonte uccise la bestia colpendola alla bocca con una lancia munita di piombo. Il piombo si sciolse nella gola della chimera e la uccise.

Bellerofonte su Pegaso lancia la Chimera, su un epinetron attico a figure rosse, 425-420 a.C..

6. Giasone e gli Argonauti

Giasone era figlio di Esone, il legittimo re di Iolcos (in Tessaglia), che era stato rovesciato dal fratello Pelia. Giasone si recò alla corte di Pelia per chiedere che suo padre fosse reintegrato come legittimo re, ma Pelia pretese che Giasone gli portasse prima il magico vello d'oro dalla terra di Colchide (sulla costa orientale del Mar Nero).

Jason accettò, raccogliendo un gruppo di compagni che lo aiutassero in questa avventura. La loro nave si chiamava Argo; si chiamavano Argonauti.

L'Argo, di Konstantinos Volanakis (1837-1907).

Dopo diverse avventure attraverso il Mar Nero - combattendo contro arpie lanciatrici di cacca e remando tra gli scogli - la nave degli eroi raggiunse finalmente il Regno della Colchide. Non volendo rinunciare al vello, il re della Colchide pose a Giasone il compito impossibile di arare e seminare un campo con i denti di drago. Per non parlare del fatto che gli animali dell'aratro erano due tori infuocati che bruciavano chiunque si avvicinasse a loro.si è avvicinato!

Contro ogni previsione, Giasone arò con successo il campo grazie all'intervento divino, aiutato da Medea, la strega figlia del re della Colchide, che si innamorò di Giasone dopo che Eros la colpì con i suoi dardi d'amore.

Medea portò Giasone nel boschetto dove era custodito il vello d'oro, custodito da un drago feroce, ma Medea lo fece addormentare. Con il vello d'oro Giasone, Medea e gli Argonauti fuggirono dalla Colchide e tornarono a Iolcos, reclamando il trono paterno dal malvagio zio Pelia.

Giasone che porta a Pelia il vello d'oro, cratere apulo a calice a figure rosse, 340 a.C.-30 a.C. circa.