Dopo la liberazione di Bergen-Belsen da parte delle forze britanniche e canadesi il 15 aprile 1945, gli orrori trovati e documentati hanno fatto sì che il nome del campo diventasse sinonimo dei crimini della Germania nazista e, in particolare, dell'Olocausto.

All'arrivo delle forze alleate, i prigionieri ebrei di Bergen-Belsen morivano al ritmo di 500 al giorno, per lo più di tifo, e migliaia di corpi non sepolti giacevano ovunque. Tra i morti c'erano anche la diarista adolescente Anna Frank e sua sorella Margot, tragicamente decedute di tifo poche settimane prima della liberazione del campo.

Il primo corrispondente di guerra della BBC, Richard Dimbleby, era presente alla liberazione del campo e ha descritto scene da incubo:

I vivi giacevano con la testa contro i cadaveri e intorno a loro si muoveva l'orribile, spettrale processione di persone emaciate, senza scopo, senza nulla da fare e senza speranza di vita, incapaci di spostarsi, incapaci di guardare le terribili immagini che li circondavano...".

Questo giorno a Belsen è stato il più orribile della mia vita".

Un inizio (relativamente) innocuo

Bergen-Belsen nacque nel 1935 come campo per i lavoratori edili che stavano costruendo un grande complesso militare vicino al villaggio di Belsen e alla città di Bergen, nel nord della Germania. Una volta completato il complesso, i lavoratori se ne andarono e il campo cadde in disuso.

La storia del campo ebbe però una svolta oscura dopo l'invasione tedesca della Polonia nel settembre 1939, quando l'esercito iniziò a utilizzare le ex capanne degli operai edili per ospitare i prigionieri di guerra (POW).

Utilizzato per ospitare prigionieri di guerra francesi e belgi nell'estate del 1940, il campo fu ampliato in modo significativo l'anno successivo, in vista della prevista invasione dell'Unione Sovietica da parte della Germania e del previsto afflusso di prigionieri di guerra sovietici.

La Germania invase l'Unione Sovietica nel giugno 1941 e, nel marzo dell'anno successivo, circa 41.000 prigionieri di guerra sovietici erano morti a Bergen-Belsen e in altri due campi di prigionia della zona.

Bergen-Belsen continuerà a ospitare prigionieri di guerra fino alla fine della guerra; alla popolazione, in gran parte sovietica, si aggiungeranno in seguito prigionieri italiani e polacchi.

Un campo dai molti volti

Nell'aprile del 1943, una parte di Bergen-Belsen fu occupata dalle SS, l'organizzazione paramilitare che supervisionava la rete di campi di concentramento del regime nazista. Inizialmente fu utilizzata come campo di detenzione per ostaggi ebrei che potevano essere scambiati con cittadini tedeschi detenuti in paesi nemici o con denaro.

Mentre questi ostaggi ebrei aspettavano di essere scambiati, furono messi al lavoro, molti di loro per recuperare la pelle dalle scarpe usate. Nei 18 mesi successivi, quasi 15.000 ebrei furono portati al campo per servire come ostaggi, ma in realtà la maggior parte non lasciò mai Bergen-Belsen.

Nel marzo 1944, il campo assunse un altro ruolo, diventando un luogo dove venivano portati i prigionieri di altri campi di concentramento troppo malati per lavorare. L'idea era quella di farli guarire a Bergen-Belsen e poi tornare ai campi di origine, ma la maggior parte morì a causa dell'incuria medica e delle dure condizioni di vita.

Cinque mesi dopo, nel campo fu creata una nuova sezione per ospitare specificamente le donne. La maggior parte di esse rimase solo per poco tempo prima di essere trasferita in altri campi per lavorare, ma tra quelle che non se ne andarono mai ci furono Anna e Margot Frank.

Un campo di sterminio

A Bergen-Belsen non c'erano camere a gas e tecnicamente non era uno dei campi di sterminio nazisti, ma, data l'entità del numero di persone che vi morirono a causa della fame, dei maltrattamenti e delle epidemie, si trattava comunque di un campo di sterminio.

Secondo le stime attuali, più di 50.000 ebrei e altre minoranze prese di mira durante l'Olocausto morirono a Bergen-Belsen - la stragrande maggioranza negli ultimi mesi prima della liberazione del campo. Quasi 15.000 morirono dopo la liberazione del campo.

Le condizioni igieniche e il sovraffollamento del campo portarono all'insorgere di dissenteria, tubercolosi, febbre tifoidea e tifo; un'epidemia di quest'ultimo si rivelò così grave alla fine della guerra che l'esercito tedesco fu in grado di negoziare una zona di esclusione intorno al campo con le forze alleate in avanzata per impedirne la diffusione.

A peggiorare la situazione, nei giorni precedenti la liberazione del campo, i prigionieri erano stati lasciati senza cibo né acqua.

Quando le forze alleate arrivarono finalmente al campo nel pomeriggio del 15 aprile, le scene che li accolsero furono come quelle di un film dell'orrore: più di 13.000 corpi giacevano insepolti nel campo, mentre i circa 60.000 prigionieri ancora vivi erano per lo più gravemente malati e affamati.

La maggior parte del personale SS che lavorava nel campo era riuscito a fuggire, ma chi era rimasto fu costretto dagli Alleati a seppellire i morti.

Nel frattempo i fotografi militari documentarono le condizioni del campo e gli eventi che seguirono la sua liberazione, immortalando per sempre i crimini dei nazisti e gli orrori dei campi di concentramento.